Epitre ii, t. I, p

implore la protectrice qui doit le tirer de « la mer d'infortune » et le faire aborder « en l'isle d'honneur ». Tout cela est puéril : on V sent un Marot qui ne vole pas encore de ses propres ailes, timide, et qui craint de rompre avec les formes consacrées par la mode.

Mais si Marot se relie au moyen âge par les traditions de la Rose et ce culte de l'allég-orie dont on retrouve chez lui des traces jusqu'à la fin, il fut aussi de la Renaissance, il eut à sa façon les yeux tournés vers l'antiquité. Malgré les lacunes non comblées de son éducation première, quoique sachant fort peu le latin et point du tout le grec, Marot entreprit des traductions. Son premier essai d'adolescent, lorsqu'il s'exerçait à rimer sous les yeux paternels, avait été une version de la première églogue de Virgile; la paraphrase du Jugement de Minos imité de Lucien vint ensuite, et plus tard, aidé sans doute des secours de Jacques Colin, l'érudit secrétaire de François I", il aborda les Métamorphoses d'Ovide, et vint à bout d'en traduire deux chants. En dédiant cet ouvrage au roi, il déclare même avoir été vivement touché par « la gravité des sentences » : rien ne nous force à le croire sur parole, nous en serions plutôt empêchés par les jeux de mots dont il accompagne sa déclaration, et l'aveu sans artifice des difficultés qu'il a eues à comprendre le texte.

Médiocre traducteur, Marot, à défaut d'idées générales, tira de son commerce avec les anciens quelques métaphores et quelques ornements mythologiques. D'ailleurs, c'est par l'art que devait rentrer en France ce sentiment de l'antiquité, qui, dans la poésie, n'éclata avec force qu'au milieu du siècle. Marot ne ressent encore que les effets précurseurs de cette fièvre. Toutefois, à l'époque où il traduisait Ovide, Primatice et Rosso esquissaient de leur côté sur les murs du palais de Fontainebleau les principaux épisodes des Métamorphoses : rapprochement significatif, et qui prouve bien qu'entre l'art et la littérature proprement dite il commençait à s'établir des relations. Déjà, dans certains passages, Jean Le Maire avait annoncé l'inspiration et la flamme toute païenne de la Pléiade : Marot suivit de loin ses traces, et fit intervenir quelquefois dans ses vers les dieux de la Fable. Dès 1517, la naissance d'un Dauphin de France lui fournit, par un facile jeu de mots, l'occasion de

mettre en scène Neptune et les divinités de la mer. Plus tard, il reprit encore ce tableau dans l'épithalame composé pour le mariage de Madame Madeleine avec le roi d'Ecosse ; il conseillait à la princesse d'attendre le printemps pour traverser la mer sur sa flotte triomphante :

Et si verras des Dieux de mainte forme,

Comme Egéon monté sur la balaine;

Doris y est, Protheûs s'y transforme,

Triton sa trompe y sonne à forte alaine *. ,

Le suprême eflbrt que fit Marot pour atteindre l'inspiration antique se trouve sans doute dans l'églogue composée lors de la mort de Louise de Savoie « la mère au grand berger ». Malgré des longueurs et des allitérations puériles, on ne saurait nier qu'il y ait de la douceur et de l'émotion dans quelques passages des plaintes de Colin ; il y a du mouvement aussi dans la façon dont le poète convie la nature tout entière à s'associer à ce grand deuil, — la nature peuplée de ces antiques divinités qui la faisaient vivre et palpiter, nymphes des sources et des bois :

Que faictes-vous en ceste forest verte, Faunes, Sylvains? Je croy que dormez là ! Veillez, veillez, pour plorer ceste perte ^ ...

Ces vers, après tout, ne sont pas si loin des fantaisies pastorales un peu laborieuses où Ronsard devait mettre en scène ses Perrot, ses Bellot, et le grave Michau chargé de juger les chants que modulent les bergers.

Développement de son génie naturel; ses lacunes. — Cependant, si Marot s'est dégagé de l'école des rhétoriqueurs et de leurs froides équivoques, ce n'est point grâce au souffle de la Renaissance : il le doit surtout à son génie naturel, qu'il avait d'une souplesse aimable et légère. Il s'est rarement guindé. Dans ce qu'il a fait de mieux on trouve je ne sais quoi de délié, un éveil de l'intelligence, beaucoup de finesse et de belle humeur. Son rire est délicat : ce n'est pas le large rire de Rabelais, c'est le « badinage » dont a parlé Boileau, au fond duquel