Lettre à La Moite, 4 mai

(l'une étonnante barbarie. » Ainsi l'Eglise ne se considérait ni comme solidaire et. responsable de l'ignorance du Moyen Age ; ni comme en rien menacée par l'humanisme, en tant que celui-ci se bornait à emprunter des anciens la beauté de leur forme et les procédés de leur raisonnement; à condition qu'il leur laissât leurs idées, et surtout cette tendance au naturalisme, qui est au fond de toute la doctrine antique, et par où, quoique imprégnée de mythologie, elle se passe de révélation; et finit par trouver dans l'homme seul la raison suprême de l'humanité. Rien ne semblait plus aisé aux humanistes du xvi'' siècle que d'arracher à ces idées, qu'ils repoussaient (pour la plupart), le beau vêtement dont les anciens les avaient recouvertes, et d'en parer la morale et les idées chrétiennes. Voilà comment les Jésuites, fondés tout exprès pour défendre et sauver la foi du Moyen Age, attaquée de deux côtés par l'hérésie et le scepticisme, furent, à leur façon, des hommes de la Renaissance, et d'excellents humanistes.

Auprès des humanistes, amoureux surtout de la forme, ^^ et satisfaits, s'ils dérobaient à l'antiquité des mots et des maximes, il y eut ceux, en plus petit nombre, que l'esprit de la Renaissance pénétra plus profondément, et qui voulurent exhumer du trésor des anciens, non seulement les phrases, mais l'idée; une philosophie, presque une religion nouvelle.

Un hasard apparent, qui peut-être a ses causes profondes, fit'X coïncider la Renaissance avec deux découvertes, dont les consé- j quences furent très grandes : l'Amérique révélée; le système/ du monde entrevu. La découverte de l'Amérique agrandit la*\ terre habitable, et ofTrit aux Européens une fortune illimitée \ dans l'avenir et la domination du monde. En même temps la | terre, dépossédée du centre qu'elle croyait tenir dans l'univers, n'était plus qu'un point perdu quelque part dans l'espace illi- 1 mité. Ces deux nouveautés, le monde à la fois agrandi et dimi- / nué, ouvert à l'esprit de conquête et d'entreprises, et ravalé, aux / yeux du philosophe, à n'être qu'un grain de poussière dans

l'infini, bouleversaient singulièrement les proportions traditionnelles des choses. Elles disposaient les esprits au goût des aventuros, les uns poursuivant la fortune aux Iles; d'autres, la science et la vérité dans les conceptions libres et hardies d'une philosophie aflianchic de l'autorité.

L'appétit de savoir, de tout savoir, de tout embrasser, éclata brusquement, impérieux, violent, insatiable. Les siècles précédents avaient déjà vu de laborieux chercheurs, qu'aucune fatigue ne rebutait, et qui vivaient et vieillissaient penchés sur des livres. Tel scolastique a travaillé plus d'heures qu'aucun homme de la Renaissance; et son œuvre énorme remplit dix volumes in-folio. Mais une science unique, la théologie, usait leur existence; ou s'ils traitaient des autres sciences, c'était, en général, par rapport à celle-là, et plutôt en compilateurs qu'en chercheurs. L'idée proprement scientifique et critique est étrangère à leurs esprits, toujours préoccupés du dessein arrêté de conclure à une synthèse, et à une synthèse chrétienne. Ils cherchent dans la science des arguments nouveaux à l'appui de principes fixes, dont ils sont persuadés d'avance. Ils ont ainsi plus ou moins de savoir; ils n'ont pas de curiosité.

La curiosité scientifique, voilà bien la grande nouveauté de la^ Renaissance. Elle trouve son expression la plus ardente et la/ plus naïve chez Rabelais, qu'elle dévora, surtout pendant sa jeunesse. La science n'est-elle pas la seule chose que ce grand railleur ait toujours respectée? La foi en la science n'est-elle pas sa seule foi, au moins solide et constante? Nullement poète, nullement artiste, écrivain merveilleux, mais purement français (c'est-à-dire qu'il ne doit rien, au moins de ses qualités, ni à la Grèce, ni même à Rome), Rabelais demande à l'Antiquité, noiiX \ de lui enseigner les prestiges du style ou le charme du nombre \ ^ et de l'harmonie, mais de lui enseigner la science, qu'il croit 1 encore que l'Antiquité détient, comme Delphes détenait la / sagesse et les secrets de l'avenir. Pure illusion, sans doute; et nous le savons aujourd'hui, nous qui ne doutons plus guère que la science ne soit jamais faite; elle se fait aujourd'hui, elle se refait demain. Elle est, comme la recherche, relative et changeante; est-elle plus que la recherche elle-même? Et puisque ceux qui cherchent, passent, ceux qui viendront après eux

chercheront à leur tour, et ils auront raison. Ainsi les hommes du xvi" siècle, en croyant s'afTranchir lorsqu'ils s'inféodaient aux anciens, ne faisaient guère, au fond, que changer d'autorité; mais c'est la plus chère erreur de l'homme et la dernière dont il se défasse, qu'il croit devenir libre en passant d'un maître à un autre.

Nulle part la joie de cet affranchissement, vrai ou faux, n'est célébrée avec plus d'orgueil que dans celte très belle et très fameuse lettre* que Gargantua écrit à Pantagruel son fils, étudiant à Paris, pour le féliciter du bonheur qu'il a d'être né dans un temps si favorable aux études, et plaindre sa propre jeunesse oii lui avaient manqué les mêmes secours : « Le temps n'estoit tant idoine ne commode es lettres, comme est de présent, et n'avoys copie de tel précepteurs, comme tu as eu. Le temps estoit encore ténébreux, et sentant l'infelicité et calamité des Goths, qui avoient mis a destruction toute bonne literature. Mais par la bonté divine, la lumière et dignité a esté, de mon eage, rendue es lettres; et y voy tel amendement que, de présent, a difficulté, seroys-je receu en la première classe des petitz grimaulz, qui en mon eage virile, estoys (non a tord) réputé le plus sçavant du dict siècle... Maintenant toutes disciplines sont restituées, les langues instaurées ; grecque, sans laquelle c'est honte que une personne se die sçavante; hebraicque ; caldaicque; latine. Les impressions tant élégantes et correctes en usance, qui ont esté inventées de mon eage par inspiration divine (comme a contre fil l'artillerie par suggestion diabolicque). Tout le monde est plein de gens savans, de précepteurs très doctes, de librairies très amples ; qu'il m'est advis que, ny au temps de Platon ny de Ciceron, ny de Papinian, n'estoit telle commodité d'estude qu'on y veoit maintenant. Et ne se fauldra plus doresnavant trouver en place, ny en compaignie, qui ne sera bien espoly en l'officine de Minerve. Je voy les brigans, les boureaulx, les avanturiers, les j^alefreniers de maintenanl plus doctes que les docteurs et prescheurs de mon temps. Que diray-je? Les femmes et filles ont aspiré à ceste louange et manne céleste de bonne doctrine. Tant y a que, en Péage ou je suis, j'ay esté contrainct de