Marot, t. I, p

CLÉMENT MAROT ilo

Hàtons-nous d'ajouter que s'il arrive à ces hauteurs, il ne s'y maintient guère. Les grandes pensées ne lui sont point familières : il n'est vraiment à l'aise que dans les genres moyens, ceux où son ironie légère peut librement se jouer autour des choses. C'est là qu'il a créé ces petits chefs-d'œuvre de grâce qui l'ont mis hors de pair et caractérisent sa manière dans ce qu'elle a de meilleur et de plus personnel. Et même quel départ à faire dans son œuvre ! Combien est petit le nombre des pièces vraiment achevées et parfaites, oii il n'y a aucune trace de rouille, oii rien ne nous choque, où rien ne languit ni dans l'expression, ni dans la suite des idées! Voltaire, quand il faisait tenir Marot tout entier en huit ou dix pages, se montrait peutêtre d'un purisme exagéré. Mais cet excès de sévérité n'est pas après tout pour lui nuire. Il y a chez Marot une vingtaine d'épigrammes dont la délicatesse tendre et enjouée ne laisse rien à désirer : il faut y ajouter trois ou quatre chansons, quelques rondeaux, et si l'on y joint encore les épîtres adressées au roi « pour avoir esté dérobé » et « pour le délivrer de prison », celle où il raconte à Jamet la fable le Lion et le Rat, une ou deux autres peut-être, on aura les modèles vrais, impérissables de sa facilité naïve et de son naturel aimable. Il a semé çà et là bien d'autres traits ingénieux, mais dans des pièces parfois prolixes, parfois plates ou traînantes malgré leur brièveté. Plus ou moins large, plus ou moins sévère, un choix s'impose.

Définition de son esprit et de son badinage. — Lorsqu'on a fait ce choix aussi scrupuleusement que possible, que trouve-t-on, en définitive, au fond de « l'élégant badinage »? Un peu de cœur sans doute, et certainement beaucoup d'esprit. C'est à une exacte évaluation de l'un et de l'autre que doit se ramener l'analyse du génie de Marot.

Sur le dernier point d'ailleurs, on est assez d'accord. Personne n'a jamais songé à refuser au poète une large dose de cet esprit naturel, qui s'est développé à la double école de la vie et de la Cour, s'est dégagé des entraves d'une rhétorique banale, et s'est enfin victorieusement affirmé par tant de saillies imprévues et très personnelles. Il s'agit à présent d'en mesurer la portée. L'esprit à vrai Jire, suivant une remarque souvent faite, ne se laisse guère enfermer dans le cercle étroit d'une défini-

tion : peut-être y doit-on voir avant tout une certaine finesse, un je ne sais quoi de délié qui permet d'apercevoir, d'établir entre les idées des rapports délicats et subtils. Mais il n'est pas question d'en donner ici une définition générale, et tout doit se réduire à comprendre à peu près ce qu'il fut chez Marot.

L'esprit, souvent, se montre dans ses œuvres sous une forme qui le rend particulièrement accessible et saisissable, celle du trait. Ces traits sont dans toutes les mémoires : ils ne sont pourtant ni du même genre ni de la même valeur, et il semble qu'à tout prendre on doive les répartir au moins en deux classes. Rang^eons dans la première tous ceux qui n'attestent qu'un travail de la pensé roulant sur elle-même et arrivant à rebondir par une sorte d'antithèse. On hésite à ne voir qu'une symétrie de mots, s'appelant réciproquement, dans le vers célèbre qui termine le dizain adressé à une inconnue :

JeTayme tant que je ne l'ose aymer '.

Mais il est déjà plus difficile de trouver autre chose à la fin des vers pourtant très gracieux composés sur « le ris de madame d'Albret » :

Il ne fauldroit pour me resusciter Que ce rys là duquel elle me tue ^.

Ce sont des traits d'un raffinement presque excessif, tendus sous leur apparente aisance, amenés en un mot, et auxquels vient trop visiblement aboutir tout ce qui précède. On y sent un esprit presque acquis, artificiel, et qui n'est pas exempt déjà d'une pointe de préciosité : c'est l'esprit dont, un siècle plus tard. Voiture devait être le héros à l'hôtel de Rambouillet. Marot a des traits d'une saveur tout autre et bien plus naturelle, ceux qu'il a semés par exemple avec une sorte de profusion dans ses meilleures épîtres. Là, rien d'apprêté ni de convenu, l'esprit jaillit de source; la réflexion n'est ni préparée, ni amenée ; sous sa forme pleine de bonhomie ou de malice ingénue, elle paraît d'autant plus piquante qu'on la rencontre plus à l'imprcviste, et, pour ainsi dire, au détour du vers. Rien ne