Cf. l'Ode de Ronsard

Puissé-je entonner un vers,

Qui raconte à l'Univers,

Ton los porté sur son aile. etc.

(Odes retranchées looO.)

traduisit VÉlectre de Sophocle (1537) et Vllécuhe d'Euripide (lo;)0). Il prit un grand soin de l'éducation de son fils, lui donna comme précepteurs, dès le jeune âge, Charles Etienne pour le latin, Ange Vergèce pour le grec, puis, quand l'enfant entra dans sa douzième année, Jean Daurat, qui vint habiter avec son élève. C'est à ce moment que Ronsard obtint de prendre part aux études du jeune Baïf.

Daurat fut quelque temps après nommé principal du collège de Coqueret (rue des Sept-Voies), et Ronsard, ayant su qu'il allait y établir une académie, délibéra, nous dit Binet, de ne perdre une si belle occasion et de se loger avec son maître. « Ayant esté comme charmé par Daurat du philtre des bonnes lettres, il vit bien que pour savoir quelque cliose, et principalement en la poésie, il ne falloit puiser l'eau es rivières des Latins, mais recourir aux fontaines des Grecs. Il se fit compagnon de Jean-Antoine de Baïf et commença par son émulation à cstudier ; vray est qu'il y avoit grande différence, car Baïf estoit beaucoup plus avancé en l'une et l'autre langue, encore que Ronsard surpassast beaucoup Baïf d'âge. Néanmoins la diligence du maistre, l'infatigable travail de Ronsard et la conférence amyable de Baïf, qui à toutes heures lui desnouoit les plus fascheux commencements de la langue grecque, comme Ronsard, en contre-eschange, lui apprenoit les moyens qu'il sçavoit pour s'acheminer à la poésie françoyse, furent cause qu'en peu de

temps il récompensa le temps perdu Nous ne pouvons oublier

de quel désir et envie ces deux futurs ornements de la France s'adonnoient à l'étude; car Ronsard, qui avoit esté nourri jeune à la cour, accoustumé à veiller tard, continuoit à l'estude jusques à deux ou trois heures après minuict, et se couchant reveilloit Baïf qui se levoit et prenoit la chandelle et ne laissoit refroidir la place. » Cette « contention d'honneur » dura sept ans. Binet nous donne quelques détails sur les travaux auxquels Daurat exerçait ses élèves : d'abord, lecture et commentaire des poètes anciens, puis traductions ou imitations. Par exemple Ronsard mit en français le Phitus d'Aristophane et le fit représenter publiquement sur la scène'' du collège. C'est, comme le note Binet, la première comédie française, ou [)lulôt en français, qui ait été mise au théâtre.

Outre Marc-Antoine de Muret, Lancelot Je Caries, Antoine de Carnavalet et Odet de Turnèbe, nous trouvons encore à Coqueret Jodelle et Rémi Belleau, qui devaient faire partie de la Pléiade. Le premier appartient surtout à la littérature dramatique; il fut le restaurateur de la tragédie et de la comédie. Le second, né à Nogent-le-Rotrou en lo28, avait suivi en Italie le marquis d'Elbœuf, général des galères, comme précepteur de son fils : c'est au retour de ce voyage qu'il entra dans le cénacle. Nommons encore Pontus de Thyard, né en loll, qui, avant même de se lier avec les futurs réformateurs, avait, ainsi que d'autres poètes, ses contemporains, d'une génération antérieure à celle de Ronsard] — Héroët, par exemple, et Maurice Scève, — tenté d'ouvrir à la poésie une nouvelle voie. Dans la dédicace de ses Erreurs amoureuses, dont le premier livre parut en 1349, avant le manifeste de la Pléiade, il se donne comme ayant voulu, dès sa jeunesse, « embellir et hausser le stile de ses vers plus que n'estoit celuy des rimeurs qui l'avoient précédé ». Le second et le troisième livre des Erreurs amoureuses parurent, en 1554 et en 1355, sous les auspices de Ronsard.

Quant à Joachim Du Bellay, il naquit à Lire, en Anjou, l'année 1525 *. Il appartenait à une illustre famille, étant le cousin des trois frères Du Bellay, le cardinal, qui représenta longtemps la France à Rome, le célèbre homme de guerre Langey Du Bellay, qui composa d'intéressants Mémoires, en grande partie perdus, et Martin Du Bellay, qui les compléta. Orphelin de très bonne heure, et sans fortune, il eut une jeunesse assez pénible. Il se plaint quelque part de son frère, qui fut, paraît-il, un tuteur peu consciencieux, et qui, notamment, ne lui fît donner qu'une éducation des plus médiocres ^ Quand il atteignit l'âge d'homme, la mort de ce frère laissa à sa charge un jeune enfant avec le souci d'une succession fort embrouillée. Puis, il fut malade pendant deux années entières. Ces deux années, il les employa du moins à l'étude; retenu dans sa chambre, il en profitait pour s'instruire aux lettres grecques et

1. Tu me croiras, Ronsard, bien que tu sois plus sage, El quelque peu encor (ce crois-je) plus âgé. {Regrets.)

2. Cf. Préface de VOlive : - J'ay passé l'âge de mon enfance etla meilleure partie de mon adolescence assez inutilement. ■■ — Cf. encore VÉléfjie\d.iinîi à Jean Morcl.

latines, llemarquons ici que Ronsard et Du Bellay, les deux poètes de la Pléiade qui se signalèrent entre tous comnie les plus ardents promoteurs de la Renaissance, furent initiés tardivement à l'antiquité classique. Par là doit en partie s'expliquer ce que leur zèle semble justement avoir eu de dévotion particulière et de ferveur passionnée. Tous deux furent pour ainsi dire rappelés par la maladie (et l'un comme l'autre ])ar une surdité) à la retraite et à l'étude. Mais, tandis que la première jeunesse de Ronsard avait été mondaine et brillante, des difficultés et des peines de toute sorte contristèrent celle de Du Bellay. Le génie poétique de Ronsard aura plus de hardiesse, plus de puissance aussi et plus d'éclat; l'auteur des Regrets devra sans doute aux disgrâces de son existence cette sensibilité délicate et cette secrète mélancolie qui donnent à ses vers un charme si pénétrant.

Vers 1545, Du Bellay alla étudier le droit à Poitiers « pour parvenir dans les emplois publics à l'exemple de ses ancestres ». On peut croire que son oncle le cardinal lui en avait donné le conseil, dans l'intention de se l'attacher plus tard. Il y passa environ trois années, et, tout en se préparant, nous dit-on, à être « un grand jurisconsulte «, il continuait de lire les poètes antiques, peut-être même qu'il s'essayait à les imiter en vers français, et ce qui est en tout cas très présumable, c'est qu'il avait déjà conçu les projets de réforme poétique que mûrirent bientôt ses entretiens avec Ronsard.

« Gomme environ l'an 1549, raconte Colletet, J. Du Bellay retournoit de l'université de Poitiers, il se rencontra dans une mesme hostellerie avec Ronsard, qui, revenant du Poitou, s'en retournoit à Paris aussi bien que lui. De sorte que comme d'ordinaire les bons esprits ne se peuvent cacher, ils se firent connaître l'un à l'autre, pour être non-seulement alliez de parentage, mais encore pour avoir une mesme passion pour les muses, ce qui fut cause qu'ils achevèrent le voyage ensemble, et, depuis, Ronsard fit tant qu'il l'obligea de demeurer avec lui et Jean-Antoine de Baïf, au collège de Goqueret, sous la discipline de Je Daurat, le père de tous nos plus excellents poètes. »

Dès lors est constituée la Brigade, qui, bientôt après, prit le

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nom de Pléiade^. « Ronsard, dit Binet, ayma et estima sur tous, tant pour la grande doctrine et pour avoir le mieux escrit que pour l'amitié à laquelle l'excellence de son sçavoir les avoit obligez, J.-xA. de Baïf, J. Du Bellay, Pontus de Thyard, E. Jodelle, Remy Belleau, qu'il appelloit le peintre de la nature, la compagnie desquels avec luy et Daurat, à l'imitation des sept excellents poètes grecs qui florissoient presque d'un même temps, il appela la Pléiade ; parce qu'ils estoient les premiers et les plus excellents, par la diligence desquels la poésie françoise estoit montée au comble de tout honneur. »

//. — Programme de la Pléiade.

« Défense » et « illustration » de la langue. — Le premier ouvrage que publia la Pléiade eut pour auteur, non Ronsard, qui n'en était pas moins considéré dès ce moment comme le « maître du chœur », mais Du Bellay, le dernier venu, et pour cette raison même, le plus impatient : c'est en février 1549 que parut la Défense et illustration de la langue française. Ajoutons tout de suite que si Du Bellay écrivit le manifeste des novateurs, les vues qu'il y expose étaient aussi celles de Ronsard. Dans sa préface des Odes, Ronsard déclare que Du Bellay et lui sont « presque semblables d'esprit, d'invention et de labeur ». Mais, si nous voulons apprécier justement l'influence que le chef de la Pléiade exerça sur son ami, nous pouvons nous en faire une idée par les vers suivants dans lesquels il prête la parole à l'ombre de Du Bellay :

Ronsard, que sans tache d'envie

J'aimay quand je vivois comme ma propre vie, Qui premier me poussas et me formas la vois A célébrer l'honneur du langage irançois, Et compagnon d'un art tu me montras l'addresse De me laver la bouche es ondes de Permesse, etc. ^

Il n'v a point lieu de suspecter ce témoignage, et, quoique Du Bellay, après tout, ait eu la priorité apparente et publique, une

1. On sait qu'il y avait déjà eu une Pléiade à Alexandrie, du temps des Ptolémées