Les Grecs

loO RONSAIID ET LA PLÉIADE

imitation des Grecs et des Latins, il fallait reconnaître que le culte de Tantiquité se conciliait fort bien avec une généreuse contiance dans l'avenir de notre langue et de notre poésie '. Ici encore, Du Bellay semble se contredire ; mais l'inconséquence n'est qu'apparente. Rappelons-nous le mot de La Bruyère : « On ne saurait en écrivant surpasser les anciens que par leur imitation. » L'auteur de la Défense dit exactement la même chose.

L'imitation des anciens. — Ce n'est pas, nous y reviendrons tout à l'heure, la langue des anciens que Du Bellay veut imiter, c'est leur art. Quel autre moyen d'illustrer la langue que de faire des chefs-d'œuvre? Aussi consacre-t-il toute la première moitié de son second livre à une sorte de poétique. Et c'est ici qu'il conseille d'imiter les anciens. « La plus grand' part de l'artifice », ne craint-il pas de dire, est « contenue en l'immitation. » Commençons par reconnaître ce qu'il y a d'étroit dans cette théorie. Mais n'oublions pas que, si Du Bellay recommande l'imitation, c'est pour la substituer à la traduction.

y a progrès. Les poètes français n'avaient fait pour la plupart, antérieurement à la Pléiade, que s'exercer dans les petits sujets, auxquels suffisaient la légèreté, l'élégance, la grâce; ils n'abordaient la haute poésie que comme traducteurs des anciens et n'osaient pas encore voler de leurs propres ailes. La « version » était. Th. Sibilet nous l'apprend dans son Art poétique, publié en 1548, « le poëme le plus fréquent et mieux receu des estimez poètes et doctes lecteurs ». Ce que prétend la Pléiade, c'est de donner maintenant à la France des œuvres oriainales qui se puissent comparer à celles de la Grèce et de Rome : au lieu de traduire les anciens, elle les imitera, elle rivahsera avec eux.

A vrai dire, l'imitation de l'antiquité, chez Ronsard et ses disciples, n'est pas assez libre. « 0 imitateurs, troupeau servile! » s'écrie éloquemment Du Bellay. IMais il ne fait encore là qu'imiter Horace ^; et d'ailleurs cette servilité dont il accuse ceux qui

1. Cf. Ronsard dans son Abrégé d'art poétique : « Il vaut mieux servir à la vérité qu'à l'opinion du peuple, qui ne veut sçavoir sinon ce qu'il void devant ses yeux, et croyant à crédit, pense que nos devanciers esloient plus sages que nous et qu'il les faut totalement suivre, sans rien inventer de nouveau, en cecy faisant grand tort à la bonne nature, laquelle ils pensent pour le jourd'huy astre brehaigne et infertile en bons esprits.