Dans la préface de son premier recueil

loG RONSARD ET LA PLEIADE

comme « la plus excellente forme » de la poésie française.

D'autre part, les g-enres que l'école marotique avait renouvelés des anciens étaient les moins élevés. Ne parlons pas de l'ode, car si Thomas Sibilet en introduit le nom dans notre langue, la seule ode qu'il connaisse et dont il cite des exemples est celle qui exprime « les affections tristes ou joyeuses, craintives ou espérantes de l'amour », et il n'a aucune idée d'un lyrisme supérieur. L'épigramme, le sonnet, l'élégie, l'églogue, l'épître, c'est quelque chose sans doute, mais ce n'est pas la haute poésie que conçurent tout d'abord les novateurs. Ces genres, après que lui-même et ses amis les auront pourtant illustrés et amplifiés, Ronsard, dans sa préface de la Franciade, les appellera « menus fatras ». Et, quand ils n'avaient encore été cultivés que par l'école de Marot, comment donc la Pléiade devaitelle les juger? C'est ce que nous pouvons voir dans la Défense : Du Bellay renvoie les faiseurs d'épigrammes à l'école de Martial, les faiseurs de chansons à celle d'Horace, il dédaigne l'épître, dans laquelle Marot avait laissé des chefs-d'œuvre, « pour ce quelle est volontiers de choses familières et domestiques » . Ce sont les grands genres dont Ronsard et ses disciples veulent doter notre poésie, et, s'ils cultivent aussi les genres inférieurs, ils prétendent y porter une noblesse, une élévation, une dignité que leurs devanciers ne soupçonnaient même pas.

Nouvelle conception de la poésie. — Et voilà sans doute ce qu'il y a de vraiment nouveau dans la tentative de la Pléiade. Comme le dit Du Bellay, la Pléiade a cherché une « forme de poésie plus exquise ». Ce qui la distingue surtout de l'école antérieure, c'est la conception haute et grave de l'art. Nous aurons tout à l'heure mainte occasion de reprocher à Ronsard et à ses disciples leur érudition, leur enflure, le galimatias sublime dans lequel ils se sont trop souvent égarés. Mais il faut aussi rendre hommage à la générosité de leurs ambitions et à la noblesse de leur idéal. La Défense est déjà, sur ce point, assez significative; Y Abrégé dC Art poéliçue l'est encore plus. Jusqu'à Ronsard et Du Bellay, la poésie avait été considérée soit comme un délassement ingénieux, soit comme un exercice de patiente industrie. Ils sont les premiers qui en conçoivent la grandeur et la dignité morale. Voyez quel portrait Du Bellay

nous trace des « poètes courtisans » dans la Défense elle-même, et, plus tard, dans une satire célèbre. Les poètes courtisans, ce sont tous ces rimeurs à la mode qui font consister la poésie dans « quelques petits sonnets petrarquisés ou quelques mignardises amoureuses » '. Ceux-là, Du Bellay leur conseille de se retirer au bagage avec les pages et laquais, ou, du moins, aux palais des grands seigneurs, entre les dames et demoiselles. Il est bien vrai que ce dédain de la « cour », et, si l'on pouvait dire, des « salons », indique déjà ce qu'aura la réforme de pédantesque et de rébarbatif. Mais nous remarquons en ce moment combien la doctrine des novateurs est supérieure à celle de l'école marotique, pour qui son art n'est qu'un badinage. Pour Ronsard et Du Bellay, le poète est vraiment un élu, un inspiré. Ils croient à je ne sais quel génie divin qui anime ceux dont le ciel a fait choix.

Le don de poésie est semblable à ce feu

Lequel aux nuits d'hiver comme un présage est veu

Ores dessus un fleuve, ores sur une prée,

Ores dessus le chef d'une forest sacrée.

Sautant et jaillissant, jetant de toutes pars

Par l'obscur de la nuit de grands rayons espars ^.

Dans une autre pièce, Ronsard rencontre une troupe de femmes errantes dont le visage triste et fatigué porte cependant comme le sceau d'une origine royale. Il leur demande leur nom : ce sont les Muses. Une d'elles lui répond par ces vers :

Au temps que les mortels craignaient les dcilez. Ils bastirent pour nous et temples et citez ; Montaignes et rocher» et fontaines et prées Et grottes et foresls nous furent consacrées. Notre mestier estoit d'honnorer les grands rois. De rendre vénérable et le peuple et les lois, Faire que la vertu du monde fust aimée Et forcer le trespas par longue renommée, D'une flame divine allumer les esprits, Avoir d'un cœur hautain le vulgaire à mespris. Ne priser que l'honneur et la gloire cherchée Et tousjours dans le ciel avoir l'àmc attachée '.