CHAPITRE II RABELAIS

/. — Rabelais.

Notes biographiques. — La vie de Rabelais est pleine d'incertitudes, d'obscurités, de légendes, de problèmes délicats, qui ne sauraient être exposés et encore moins discutés ici. Nous nous proposons seulement de rappeler en quelques lignes les faits certains et les dates généralement adoptées, afin de rendre plus intelligible l'étude qui va suivre.

Il importe avant tout d'admettre que l'existence de Rabelais diffère complètement de l'idée que son roman pourrait nous en donner. Quoique semée d'aventures assez romanesques, elle est au fond très sérieuse et occupée presque tout entière par un infatigable labeur.

Sa naissance est généralement fixée à 1483, année indiscu-table de celle de Luther. Peut-être est-ce l'attrait de ce rapprochement, de ce synchronisme à effet, qui a décidé de l'adoption de cette date, assez peu en rapport avec diverses circonstances de sa vie. Ses biographes récents, qu'elle gênait, ont pris le parti commode de n'en tenir aucun compte : ils affirment tous que Rabelais est né en 1495, se fondant sur des calculs plus ou moins spécieux, qu'aucun indice ne vient d'ailleurs confirmer.

\. Par M. Cil. Marty-Laveaux.

30 LES CONTEUUS AU XVI» SIICCLE

A ces deux dates il serait peut-être sage d'en préférer une troisième, 1490, qui permet à peu près de faire disparaître toutes les difficultés, et a le mérite d'avoir été fournie par le président de Thou.

La maison de Chinon dans laquelle Rabelais est né était devenue un cabaret, à ce que nous apprend le même historien; c'est sans doute de cette destination, pourtant bien postérieure à la mort du satirique, qu'on a conclu que son père était aubergiste.

On croit qu'il fit ses premières études à l'abbaye de Seuillé et les continua à celle de la Basmette, près d'Angers, où il connut les frères Du Bellay, Angevins, et Geoffroy d'Estissac. Il quitta Seuillé pour le couvent de la Fontaine-le-Comte ou Fontenay-le-Comte en bas Poitou, et semble y avoir passé par tous les degrés du sacerdoce, comme l'indique l'acte d'achat de la moitié d'une auberge, daté du 5 avril 1519, où nous voyons sa signature figurer parmi celles des notables du couvent. Il ne devait pas y demeurer longtemps en paix. Il y avait trouvé un jeune religieux nommé Pierre Amy, presque aussi passionné que lui pour l'étude des littératures antiques et notamment de la langue grecque, alors très mal vue des théologiens, et fort capable de compromettre les ecclésiastiques qui avaient la hardiesse de s'en occuper. Nous voyons dans quelques fragments récemment publiés de l'active correspondance grecque et latine qu'ils entretenaient avec Budé la trace des tracasseries qu'on leur faisait subir à ce sujet, tracasseries que certains biographes ont transformées d'une façon trop dramatique en véritables persécutions, mais qui furent suffisantes toutefois pour les décider à quitter ce couvent.

Vers 1524, Rabelais obtient de Clément YII un induit l'autorisant à passer dans l'ordre de Saint-Benoît et à entrer dans l'abbaye de Maillezais, et il devient bientôt le commensal de l'évêque GeotTroy d'Estissac. Non seulement celui-ci le recevait dans son château de Ligugé, mais Rabelais y avait sa demeure, et c'est de sa « petite chambre ' » qu'il date une lettre adressée à Jean Bouchet pour l'inviter à venir l'y rejoindre.