Odes^ V, xxvni

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Toutefois, il y avait dans ces pièces, surtout dans la dernière, assez d'invectives pour justifier la colère des protestants : ceux-ci l'attaquèrent avec violence, et parmi eux, des disciples, des amis de la veille. Au Temple de Ronsard, outrag-eant libelle qui le calomniait dans ses mœurs et dans sa vie intime, il répondit par un nouveau discours contre Je ne sais quels prédicatereaux et ministereaux de Genève, qui nous frappe en maint passage par l'élévation de la pensée et la gravité de l'accent. Jusque dans cette réponse à un abominable pamphlet, le poète, s'il lui arrive aussi de rendre injure pour injure, s'élève plus volontiers au-dessus des haines sectaires et des ardeurs fanatiques pour ne considérer que le bien de la France et pour hâter de ses vœux la paix religieuse.

Voilà donc quatre ou cinq pièces des plus considérables où Ronsard se montre à nous sous deux aspects tout nouveaux. Nous y trouvons un poète satirique, qui, lorsqu'il s'abandonne à sa passion, ne le cède pas à d'Aubigné lui-même pour l'éclat et la véhémence des invectives ; mais nous y trouvons surtout un poète didactique, ou, pour mieux dire, un « discoureur », auquel sa conviction et sa hauteur de vue prêtent une éloquence noble, ferme, sobre à la fois et puissante. Et ce qui fait à l'un et à l'autre leur originalité particulière, c'est justement la franchise d'une inspiration toute personnelle que ne g-êne aucun cadre factice et que ne g^âte aucun souci de « littérature ».

Ronsard épique. — Ni ses devoirs de poète courtisan, ni son intervention dans la mêlée politique et religieuse, ne détournaient Ronsard d'un grand projet qu'il avait formé tout jeune encore, au collège même de Coqueret. Son ambition, dès lors, était de donner à la France un Yirgile aussi bien qu'un Pindare. Plusieurs de ses odes promettent, vingt ans d'avance, une épopée dont il indique déjà le sujet. Dans la pièce par laquelle s'ouvre le recueil, il se déclare tout prêt à amener les Troyens sur les bords de la Seine, si Henri II veut payer « les frais de leur arroi ». Dans la première ode du troisième livre, nous trouvons comme une esquisse de son poème : Ronsard ne demande au roi qu'un encouragement, et, s'il ébauche le plan de la Franciade, c'est sans doute pour lui montrer qu'elle est bien digne de quelque faveur. Mais Henri II resta sourd aux sollicitations

réitéives du poète : il fallut attendre que Charles IX [»rît sous son patronage la nouvelle Enéide. Ronsard eut d'ailleurs à reconnaître cette protection en faisant au iioùt du jeune prince des concessions qui durent lui coûter; il fut, par exemple, obligé d'employer le décasyllabe au lieu de l'alexandrin, et dans sa préface, quand il s'excuse de « parler de nos monarques plus longuement que l'art virgilien ne le permet », nous le voyons alléguer « la magnanime et généreuse candeur du roy, qui n'a voulu permettre que ses aïeux fussent préférés les uns aux autres ». Les quatre premiers chants de la Franciade parurent en 1572. Deux ans après, Charles IX mourait, et Ronsard ne se remit jamais à son poème.

Si la Franciade est une œuvre manquée, cela tient beaucoup moins au sujet en lui-même qu'à la manière dont Ronsard le traite. La FranrAade a pour héros Francus ou Francion, fils d'Hector, ancêtre de Pharamond et de Mérovée, qui, après la ruine de Troie, va chercher en Occident une nouvelle patrie, et, conduit par les dieux, aborde sur les côtes de la Gaule, dans laquelle il fonde la « monarchie française ». Voilà, sans doute, une étrang-e fable. Le poète épique, à vrai dire, n'est pas un historien; il ne vise pas à la vérité, la vraisemblance lui suffit. Cependant, si Ronsard était l'inventeur de cette fable, ou même si, déjà connue, elle n'avait obtenu des contemporains aucun crédit, nous le blâmerions à juste titre de son choix. Mais le sujet de la Franciade, sinon dans le détail des épisodes, tout au moins pour le fond même, avait été popularisé de temps immémorial par nos chroniqueurs et par nos romanciers. Au commencement du xvi'' siècle, Jean Le Maire, dans les illuslrations des Gaules et Antiquités de Troie, qui eurent un immense succès, consacra définitivement ces antiques traditions, et c'est chez lui que Ronsard prit la première idée de son poème. Rappelonsnous d'ailleurs qu'à l'époque où se publia la Franciade, c'est à peine si quelques érudits commençaient à débrouiller nos origines : le Franco-Gai lia de Hotman paraît en 1572 et les Antiquités gauloises de Fauchet sont postérieures de plusieurs années. Ronsard pouvait donc en toute vérité déclarer dans son Avertissement à la première édition qu'il s'était « fondé sur le bruit commun et sur une vieille créance » Après tout, il n'a pas plus

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inventé que Virgile, et la donnée de son poème n'était pas moins populaire chez nous au xvi'' siècle que celle de V Enéide ne l'avait été chez les Romains au siècle d'iVuguste. Si l'on peut regretter que Ronsard n'ait pas choisi pour héros Godefroy de Bouillon, auquel il avait d'ahord pensé, ce n'est pas tant que le sujet de la Franciade ne fut en soi « excellent », comme il le dit, c'est plutôt parce que la ressemblance même de ce sujet avec celui de Virg-ile l'induisait à de trop faciles imitations. Mais il faut voir là sans doute une des principales raisons qui déterminèrent son choix : la Franciade se modelait d'elle-même sur Y Enéide, et Ronsard n'avait qu'à suivre dévotement les traces de Virgile. Vestigia sen\per adora.

Comme tout son siècle d'ailleurs, il se faisait du poème épique une fausse idée. L'admiration de Ronsard pour Homère, qu'il lisait dans le texte même, était sincère et fervente; elle lui inspira un sonnet célèbre, qui traduit bien ce que son enthousiasme avait de fougueux, et, pour ainsi dire, d'avide. Mais il ne le comprenait g-uère mieux que Pindare. L'épopée grecque est pour lui une composition tout artificielle ; il n'en saisit pas la nature intime, il n'en sent pas le charme d'heureuse ingénuité et de naïve grandeur. 11 se représente Homère comme un poète savant et réfléchi qui a procédé suivant des vues méthodiques. n voit dans Y Iliade une pure fable ', il croit que « la guerre troyenne a été feinte par Homère, lequel, ayant l'esprit surnaturel, voulant s'insinuer en la faveur et bonne grâce des .Eacides, entreprit une si divine et parfaite poésie, pour se rendre, et ensemble les yl^^acides, par son labeur à jamais très honorés ^ ». La mythologie elle-même n'est dans sa pensée qu'un répertoire d'ornements : il croit que les dieux olympiques sont éclos du cerveau d'Homère, et ce qui était vraiment la religion grecque lui apparaît comme un ensemble de contes forgés à plaisir par une imagination qui s'égaie. Ce qu'il admire surtout dans Homère, c'est l'adresse des « fictions », c'est l'industrie avec laquelle le vieux poète a combiné ses épisodes selon les règles exactes de l'épopée. Et si toutefois il peut bien reconnaître encore ce que Y Iliade a de primitif, sa prédilection pour Virgile

d. " Ce ncsL qu'une ficlion de toute VIliacle. » (Préface de la Franciade.) 2. Ihid.

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s'expli({ue justement par ce que Y E acide a de plus « artificieux » coinnie de plus approprié, quelle que fût son idée des poèmes homériques, à la conception (ju'il s'était faite du genre. Presque tous les humanistes de son temps partagent au surplus cette préférence; Scaliger trouve Y Iliade aussi inférieure à V Enéide qu'une femme du peuple l'est à une illustre matrone. Si l'on examine les préfaces de la Franciade, on voit que ré[)opée est, aux yeux de Ronsard, une œuvre d'incuhation patiente et de laborieuse industrie; il la ramène et la réduit tout entière à des procédés, à des recettes, à je ne sais quel ingénieux mécanisme. Ajoutons que notre siècle classique ne comprendra pas le g-enre autrement : nous aurions peine à dire en quoi dilTère de la Franciade l'épopée dont Boileau nous a donné la poétique.

Ronsard n'était nullement, comme nous l'avons déjà vu, incapable de soutenir le ton héroïque. Ne croyons point d'autre part que l'âge eût déjà refroidi sa verve : certaines pièces qui datent de la même époque que \a. Franciade, l'hymne de V Hiver, l'élégie à' Orphée, renferment de fort beaux passages, et jusques dans le Discours sur l'équité des vieux Gaulois, qui fut composé plus tard, nous en trouvons de vraiment épiques. La médiocrité du poème doit, nous le disions tout à l'heure, s'expliquer par la fausse idée que Ronsard se faisait de ce genre et par la préoccupation constante des modèles antiques, surtout de V Enéide. qu'il se croit obligé de calquer. Ce qui est certain, c'est que la Franciade n'ajoute rien à sa gloire. Si le fond de la légende était populaire, Ronsard n'a pas su, comme le fit Virgile avec un art si délicat, rattacher ses dilïérents épisodes aux souvenirs et aux traditions de notre histoire nationale, et nous ne trouvons dans le poème à peu près rien que de fictif et de purement romanesque. La composition en est d'ailleurs factice : un naufragée, des cérémonies funèbres, une prophétie, un combat singulier, la peinture d'un amour jaloux, ce sont là « motifs » qui n'ont entre eux aucun lien intime et dans la succession desquels se sent trop l'industrie d'un imitateur qui emprunte à ses devanciers comme des « morceaux choisis ». Joignons à ces défauts l'abus du merveilleux mythologique auquel se mêle bizarrement, dans certains passages, un merveilleux chrétien plus que déplacé. Enfin l'emploi d'un mètre étriqué et monotone con-

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triljue sans doute pour beaucoup à la faiblesse du poème. C'est à peine s'il s'y rencontre de loin en loin quelque page dans laquelle nous puissions louer, non pas môme le poète épique, mais plutôt le descriptif ou l'éléîriaque.

Troisième période. — Deux ans après la publication de la Franclade, Charles IX meurt. Henri III, dit Binet, aima bien Ronsard, mais ne le caressa pas aussi familièrement qu'avait fait son frère. Assailli d'ailleurs par des « gouttes » fort douloureuses et sentant le besoin du repos, le poète se retira dans ses prieurés vendômois, Croix-Val et Saint-Cosme, et, sauf quelques rares et courts séjours à Paris, y passa les dernières années de son existence.

Dans cette troisième période, la veine de Ronsard n'est plus aussi riche, aussi prompte. Mais, s'il n'a ni la même ardeur ni la même puissance, certaines poésies de sa vieillesse prématurée sont peut-être ce qu'il composa jamais de plus touchant; par exemple quelques-uns des sonnets pour Hélène, trois ou quatre, pas daA'antag"e, et celui-ci surtout, d'une si mélancolique douceur :

Quand vous serez bien vieille, au soir, à la chandelle, etc.

L'âg-e n'a fait encore là qu'attendrir ses inspirations, que leur prêter un charme de tristesse rêveuse. Beaucoup d'autres pièces trahissent visiblement le déclin. Les dernières qu'il ait écrites sont faibles, lang-uissantes, déjà séniles. Quand il donne, en 1584, une nouvelle édition de ses œuvres, la plupart des corrections c|u'il y fait se ressentent elles-mêmes de sa lassitude. « Deux ou trois ans avant, dit Pasquier, estant afîoibli d'un long aag'e, affligé des g-outes et ag-ité d'un chag'rin et maladie continuelles, ceste vertu poétique qui luy avoit auparavant fait bonne compagnie l'ayant presque abandonné, il fit reimprimer toutes ses poésies en un g-rand et g^ros volume, dont il reforma l'économie générale, chastra son livre de plusieurs belles et graillardes inventions qu'il condamna à une perpétuelle prison, chang:ea des vers tout entiers, dans quelques-uns y mit d'autres paroles qui n'estoient de telle pointe que les premières, ayant par ce moyen osté le garbe qui s'y trouvoit en plusieurs endroits. Ne considérant que, combien qu'il fust le père et par conséquent estimast avoir toute aulhorité .sur ses compositions, si est-ce

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qu'il (levoit penser (ju'il ira|)[>artient à une lascheuse vieillesse de juger des coups d'une jiaillarde jeunesse '. »

Ronsard mourut un an après, le 27 décembre 1585. On sait quelle fut sa gloire. Partout en Europe il était recoimu connue le prince des poètes. Les Italiens eux-mêmes le préféraient à leur Pétrarque, et le Tasse, venu à Paris en 1571, sollicitait son approliation pour les premiers chants de la Jérusalem délivrée. Marie Stuart se consolait de sa captivité en le lisant, et lui envoyait un Parnasse d'argent avec cette inscription : A Ronsard, VApollo de la source des Muses. Ses œuvres étaient traduites dans toutes les langues littéraires, expliquées dans les universités de Flandre, d'Angleterre, de Pologne. De Thon considère sa naissance comme une compensation au désastre de Pavie. Aucun poète en aucun temps ne fut entouré d'une égale admiration, ft Nul alors, dit Pasquier, ne mettoit la main à la plume, qui ne le celebrast par ses vers ; sitost que les jeunes g'ens s'estoient frottés à sa robe, ils se faisoient accroire d'estre devenus poêles. » Sa mort fut considérée comme une calamité publique, elle cardinal Du Perron lui fit une oraison funèbre qui tourne à l'apothéose-

Vingt ans après, Malherbe biffait tout Ronsard d'un trait de plume, et cette g:loire si éclatante sombrait dans l'oubli. Nos deux siècles classiques le dédaig'nèrent. C'est seulement à notre époque qu'il retrouva quelque honneur. Sainte-Beuve, dans son Tableau de la poésie au XVI" siècle, le réhabilita sans parti jiris et sans exagérations.

Qu'on dise : II osa trop, mais l'audace était belle.

II lassa sans la vaincre une langue rebelle,

Et de moins grands, depuis, eurent plus de bonheur.

Et ce n'est pas une des moindres étrangetés de sa fortune que le fondateur du classicisme ait été méprisé par les classiques et que les romantiques l'aient célébré comme un des leurs.

Les premiers recueils. — Joachim Du Bellay, dont nous avons plus haut analysé la Défense, publia très peu après un