Marol et Saint-Gelais en avaient fait quelques-uns

hâtons pas Je revenir à Marot. L'autour du Quintll Iloratian raille avec raison le bariolag-e et l'an'octation de ces sonnets : il ne voit pas que, si Du Bellay n'a point l'aisance, le naturel, la grâce aimable de maître Clément, son recueil, quelles qu'en soient les obscurités, les afféteries et les rudesses, n'en contient pas moins le ^erme d'une poésie nouvelle, d'une poésie plus étoffée, plus colorée, plus riche, où la sensibilité et l'imagination trouveront leur déploiement. Et il y a aussi dans VOlive une gravité dont Marot ne se doutait même pas : outre ce fameux sonnet de Vidée, maint autre se recommande, sinon par la même hauteur d'inspiration, tout au moins par une noblesse d'accent, un éclat de style, une sobriété forte et vive que notre poésie n'avait pas encore connue '.

Le Du Bellay de VOlive est un Du Bellay première manière. Celui de la seconde manière, nous le pressentons déjà dans les Vers lyriques ou Odes qu'il imprima à la suite des sonnets. Les Odes parurent avant celles de Ronsard, et ce fut, paraît-il, entre les deux poètes, le sujet d'une querelle, ou même d'une brouillerie passagère. Mais si Ronsard put d'abord accuser son ami de l'avoir plagié, les Odes de Du Bellay étaient trop différentes des siennes pour qu'il ne reconnût pas bientôt l'injustice d'un pareil grief. Tandis que Ronsard imite Pindare, les ambitions de Du Bellay sont beaucoup plus modestes. Il semble, d'ailleurs, n'avoir jamais eu grande inclination pour le lyrisme pindarique. Voici une strophe de son ode au prince de Melphe :

Sijevoulois suivre Pindare, Qui en mille discours s'égare Devant que venir à son point, Obscur je brouillerois cette ode De cent propos : mais telle mode De louange ne me plaist point.

Cette pièce est postérieure au premier recueil du poète ; mais les odes publiées en 1550 se font déjà remarquer par leur facilité tout unie, notamment l'ode à Salmon Macrin Sur la mort de sa Gélonie, l'ode à Ronsard Sur V inconstance des choses,

i. Par exemple, celui qui commence ainsi :

Desjà la nuit en son parc amassoit, etc.

HlSTOlriE DE LA LA.NCCE. III. ''^

l'ode à Malame Marguerite sur la Xécessité d'écrire en sa lanQue^ l'ode à Bouju sur les Conditions du vrai poète * ; beaucoup, peuton dire, sont moins des odes que des épîtres familières. De même pour la plupart des pièces que Du Bellay intitule Poésies diverses: on leur reprocherait, non plus de la raideur comme aux sonnets de VOlive, mais plutôt ce quelles ont parfois d'un peu lâche et prosaïque dans leur aisance.

Les Antiquités de Rome. — Un an après, Du Bellay partit pour Rome, où l'appelait le cardinal, son cousin, dont il fut comme qui dirait l'intendant. C'est alors que l'originalité du poète se fait jour. Un moment séduit par les doctes subtilités du pétrarquisme, il revient décidément à son naturel, qui est le naturel. Le recueil qu'il fit d'abord s'intitule Premier livre des Antifjuités de Rome -. On y trouve bien encore des choses fausses. Le sonnet suivant, par exemple, qui n'est pas sans beautés, procède tout entier d'une sorte de jeu de mot très vain :

Ces grands monceaux pierreux, ces vieux murs que tu vois Furent premièrement le clos d'un lieu champestre, . Et ces braves palais dont le temps s'est fait niaistre Cassines de pasteurs ont esté quelquefois.

Lors prirent les bergers les ornements des roys. Et le dur laboureur de fer arma sa dextre : Puis 1 annuel pouvoir le plus grand se vit estre Et fut encor plus grand le pouvoir de six mois :

Qui, fait perpétuel, crut en telle puissance. Que l'aigle impérial de lui prit sa naissance. Mais le ciel, s'opposant à tel accroissement,

Mit ce pouvoir es mains du successeur de Pierre, Qui sous nom de pasteur, fatal à cette terre, Monstre que tout retourne à son commencement.

Nous pourrions encore relever çà et là des traces d'enflure ou même de préciosité, comme un retour à la première manière. Mais l'impression que nous laisse le recueil dans son ensemble est celle d'une poésie vraiment sincère, à la fois simple et forte. Du Bellav a r.jmpu avec le pétrarquisme, et paraît même en vouloir à Pétrarque de l avoir d abord fourvoyé dans les bigar-

1. Ces deux dernières sont dans un nouveau recueil, publié en 1550, la même année que la deuxième édition de VOlive.

2. Ce recueil parut en lïïis; il n'y eut pas de second livre.

rures et les mièvreries Je l'Olice. La plus juste critique que l'on puisse faire des défauts Je ce recueil, c'est lui-même qui la fait dans la pièce intitulée Contre les pétrarquktes, une de ses meilleures, du reste, comme une de celles qui font le plus dhonneur à son goût. Critique de Tamour factice ou purement cérébral :

Ce n'esl qiie feu de leurs froides chaleurs. Ce n"est qu'horreur de leurs feintes douleurs. Ce n'est encor de leurs soupirs et pleurs

Que vent, pluye et orages.

Et, bref, ce n'est, à ouïr leurs chansons, De leurs amours que flammes et glaçons. Flèches, liens, et mille autres façons

De semblables outrages.

Critique de la phraséologie galante :

De vos beautés ce n'est que tout fin or. Perles, cristal, marbre et ivoire encor. Et tout l'honneur de l'Indique trésor, etc.

Critique Je la métaphysique amoureuse :

Quelque autre encor la terre dédaignant Va du tiers ciel les secrets enseignant. Et de l'amour, où il va se baignant, Tire une quinte essence.

Et plus loin :

Changez ce corps, objet de mon ennuy : Alors je crois que de moy ni d'àutruy, Quelque beauté que l'esprit ait en luy, Vous ne serez cherchées.

La première « ébullition » une fois calmée. Du Bellav a répudié tout ce qu'il y avait J'artiticiel et de guindé dans sou premier recueil : il n'en a gardé pour les suivants que ce qui peut donner de l'accent et de la trempe à sa facilité naturelle.

Les Antiquités de Rome sinspirent de deux sentiments, tantôt distincts, tantôt associés, celui de la grandeur romaine, et celui (lu néant Je toute granJeur. Comme il le Jit lui-même, Du Bellay est le premier des Français qui ait chanté

L'antique honneur du peuple à longue robe,

iOG RONSARD ET LA PLEIADE

et son livre renferme quelques pièces diiines d'un tel sujet. Non que les plus belles soient elles-mêmes exemptes de défaillances; mais, si nous y trouvons parfois des duretés et parfois des faiblesses, c'est que la langue n'est pas encore formée à ce ton, et justement il faut savoir g-ré au poète de l'avoir par instants trouvé. La sincérité de son enthousiasme défend Du Bellay de toute rhétorique, et l'émotion fervente qu'il éprouve devant la Ville éternelle, maint sonnet l'exprime avec une grandeur simple et mâle. Celui-ci par exemple :

Telle que dans son char la Bcrccvnlhienne

Couronnée de tours et joyeuse d'avoir

Enfanté tant de dieux, telle se faisoit voir

En ses jours plus heureux cette ville ancienne, etc.

Ces restes dont la vue évoque en son imagination l'antique Rome et toutes ses merveilles, lui inspirent aussi le sentiment des vanités terrestres, le font songer à l'irrémédiable caducité des plus grandioses, des plus imposantes œuvres de l'homme.

Le Tibre seul, qui vers la mer s'cnl'uit, Reste de Rome. 0 mondaine inconstance ! Ce qui est Icrmc est par le temps destruit. Et ce qui i'uit au temps fait résistance.

Ces vieux palais, ces arcs rongés par le temps, ces « théâtres en rond ouverts de tous côtés » attestent l'antique orgueil de Rome, mais aussi sa déchéance. Il en sort une impression de mélancolie grave et pénétrée, qj*e plusieurs sonnets du recueil ont très fortement traduite :

Pâles esprits, et vous, ombres poudreuses, etc.

Ou bien encore :

Qui a vu quelquefois un grand chesne asséché, etc.

Le poète y exprime pour la première fois dans notre langue cette poésie des ruines, que nous ne retrouverons plus au xvn" siècle, sinon peut-être chez quelque disciple attardé de la Pléiade *, et que nous rendra le romantisme avec Chateaubriand et Lamartine.

l. f:r. liai- exemple la Solitude de Saiiit-Amand, qui est une pièce toute • romantique ».

Enfin, çà et là, Du Bollay fait un retour sur lui-mcmo. Devant tant lie superbes monuments qui sont peu à peu devenus « fable du peuple et publiques rapines », le sentiment lui vient de ce qu'il y a d'éphémère et d'illusoire dans ses ambitions, dans ses joies et dans ses peines.

Tristes désirs, vivez doncques contents, Car si le temps finit chose si dure, Il finira la peine que j'endure.

L'àme troublée du poète s'apaise, se console, trouve en sa tristesse elle-même je ne sais quelle sérénité méditative et doucement attendrie.

Les Regrets. — Cette note personnelle domine dans les Regrets ', son meilleur recueil. Etienne Pasquier dit que Du Bellay s'y surmonta; disons de préférence qu'il y fut lui-même plus qu'il ne l'avait encore été, qu'il y fut tout à fait lui-même. Ce que nous trouvons ici, ce n'est plus l'admiration enthousiaste de la Rome antique, ce n'est pas davantage la « méditation historique et poétique » sur les ruines d'une grandeur déchue; les Regrets sont, avant tout, la confession sincère et touchante d'une âme tendre, susceptible, un peu ombrageuse, que la délicatesse même de sa sensibilité prédisposait à souffrir. Le découragement et le désenchantement sont vite venus. A Rome, il n'y a plus pour lui que tracas et soucis quotidiens.

Panjas, vcux-tu savoir quels sont mes passe-temps? etc.

Et ailleurs :

Flatter un créditeur pour son terme allonger, etc.

De tels emplois lui répugnent et l'humilient; il tâche de s'y faire, mais il souffre, et il exhale sa peine. Ce qui lui est le plus amer, c'est de renoncer à ses ambitions de poète, à cet « honnête désir » de la gloire qui l'avait d'abord exalté. Il se dit bien par instants que sa facilité même a quelque mérite :

Et peut-être que tel se pense bien habile. Qui trouvant de mes vers la rime si facile, En vain travaillera me voulant imiter.