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Mais combien de fois ne Fentendons-nous pas se plaindre que les ennuis dont il est abreuvé glacent sa veine et que la Muse se retire de lui !

A vrai dire, Du Bellay baisse le ton. Nous ne trouvons plus dans son nouveau recueil ce que les Antiquités avaient de magnifique et d'altier.

Je ne peins mes tableaux de si riche peinture Et si hauts arguments ne recherche à mes vers.

Le malheur, comme il dit, l'a fait rentrer en lui-même. Mais c est par là tout juste qu'il nous plaît, et, si nous devons plus d'admiration au génie audacieux et puissant de Ronsard, la poésie intime des Regrets nous touche davantage, elle a un charme de familiarité douce et tendre qui la rend particulièrement aimable. Dulcia sunto.

Ces Regrets sont comme le journal d'un poète. D'autres font (les tableaux, et lui, il fait un « portrait », son portrait.

Je me plains à mes vers si j'ay quelque regret,

Je me ris avec eux, je leur dis mon secret,

Comme estant de mon cœur les plus seurs secrétaires.

Et ailleurs :

Je me contenteray de simplement escrire Ce que la passion seulement me fait dire.

Et plus loin :

J'escris naïvement tout ce qu'au cœur me touche.

Cette naïveté, voilà justement par quoi Du Bellay nous intéresse et nous touche. Ce que nous connaissions chez lui jusqu'ici, c'est l'artiste, un artiste dur et contourné dans VOlive, moins tendu déjà dans les Antiquités, et qui, par moments, y atteint à la vraie grandeur; mais, dans les Regrets, l'homme lui-même se livre à nous dans l'intimité de son âme. Il n'écrit plus pour « mériter ce laurier » ; il ne « s'accourcit pas le cerveau », il ne « se consume pas l'esprit », il ne « peigne » pas et ne « frise » pas des vers ingénieux; il se contente de chanter, ou plutôt de pleurer ses ennuis.

DU BKLLAY l'JO

Ainsi voit-on celui qui sur la plaine Picquc le bœuf ou travaille au rempart Se resjouir et d'un vers lait sans art S'évertuer au travail de sa peine '.

Et, dans un sonnet bien connu :

Ainsi chante l'ouvrier en faisant son ouvrage, etc.

Dès ses débuts, Du Bellay prétendait ne point se travailler en ses écrits à « ressembler autre que soi-même » ; il déclarait que les vers étaient pour lui un passe-temps, un « labeur peu laborieux ». « Je te prie, amy lecteur, disait-il, me faire ce bien de penser que ma petite Muse, telle qu'elle est, n'est toutesfois esclave ou mercenaire; elle est serve tant seulement de mon plaisir ^ » IMais il ne faut voir là sans doute que la préoccupation d'un gentilhomme qui ne veut pas être confondu avec les pédants ou les rimeurs à gages ^ C'est ici, dans ce recueil des Regrets, que Du Bellay se montre vraiment au naturel, qu'il trouve en lui-même la matière de sa poésie, qu'il répudie tout artifice et toute contention. Et certes, il lui en coûte beaucoup de (juitter ses ambitions premières, de ne plus suivre Ronsard « par les champs de la grâce », dans « ce pénible sentier qui meine à la vertu », qui mène aussi à l'immortalité; mais pourtant ces Regrets tout familiers et tout simples, oi!i il n'y a trace d'aucun effort, ont mieux servi sa gloire que n'eussent pu fairo des œuvres plus hautes de ton, dans lesquelles il se serait guindé au sublime, et, parmi tous les recueils poétiques du xvi" siècle, aucun autre n'est demeuré aussi vivant et aussi frais.

Outre les ennuis et les dégoûts de sa vie à Rome, Du Bellay souffre encore du mal de l'absence, et les plus touchantes pièces des Regrets sont celles où s'exhale la nostalgie de son âme pieuse et fidèle. Il regrette la France, Paris, ses amitiés quittées, les souvenirs de sa jeunesse mêlés à l'image des lieux où elle s'écoula.