Préface de l'Olive

3. Cf. Préface de VOlive : ■< N'ayant où passer le temps et ne voulant du tout le perdre, je me suis volontiers appliqué à nostre poésie, excité cl de mon propre naturel et par l'exemple de plusieurs gentils esprits françois, mesme de ma profession, qui ne dédaignent point à manier el l'espec et la plume, outre la fausse persuasion deceuxqui pensent tel exercice des lettres déroger à Testât de noblesse.»

Je me promcine seul sur la rive lalinc La France regrollant, et regrettant cncor Mes antiques amis, mon plus riche trésor, Et le plaisant séjour de ma terre angevine.

Et encoi'c :

Malheureux Tan, le mois, le jour, Iheure et le point, Et malheureuse soit la flatteuse espérance, Quand pour venir icy j'abandonnay la France, La France et mon Anjou dont le désir me point.

Attaché à une besogne ingrate, souffrant dans sa tendresse, dans sa dignité, dans ses légitimes espérances, il se retourne vers le doux pays natal, vers les amis qu'il voit sur l'autre bord lui tendre les bras, il se retourne aussi vers l'âge déjà lointain des nobles ardeurs et des fiers projets. Cette Italie oîi il était arrivé le cœur plein d'enthousiasme ne lui apparaît plus que comme un dur lieu d'exil, une terre avare et cruelle, babilée par un peuple inhumain.

France, mère des arts, des armes et des loix, Tu m'as nourry long temps du laict de ta mamelle : Ores, comme un aigneau qui sa nourrisse appelle, Je remplis de ton nom les antres et les bois.

Si tu m'as pour enfant advoiié quelquefois, Que ne me respons-tu maintenant, ô cruelle ! France, France, respons à ma triste querelle. Mais nul, sinon Echo, ne respond à ma voix.

Entre les loups cruels j'erre parmy la plaine. Je sens venir Thyver, de qui la froide haleine D'une tremblante horreur fait hérisser ma peau.

Las! tes autres aigneaux n'ont faute de pasture, Ils ne craignent le loup, le vent ny la froidure : Si ne suis-je pourtant le pire du troppeau.

Et ce n'est pas seulement la France qu'il regrette; c est, dans la France, un petit coin de terre auquel tant de chers liens l'attachent, ce Lire qu'il préfère au mont Palatin, ce Loyre Gaulois qui plus lui plaît que le Tibre. Son regret de la France, de la grande patrie, lui inspirait tout à l'heure des vers pathétiques; mais il y a quelque chose de plus intime peut-être et de plus délicatement ému dans ceux où il chante la petite i)atrie, son pays angevin, le fleuve paternel, les bois, les vignes, les

champs blomlissants qui ont fait un doux horizon à ses jeunes années. De h\, le charme délicieux du sonnet « unique » entre tous par la tendresse caressante qui s'en exhale :

Heureux qui comme Ulysse a fait un beau voyage, etc.

Voilcà un trait bien propre à caractériser Du Bellay, que dans sa plu 3 célèbre pièce, et dig^ne de l'être, il chante, non pas les palais romains au front audacieux, mais l'humble village qui l'a vu naître et le clos de sa pauvre maison.

Si le poète des Regrets est surtout un élégiaque, il y a aussi en lui un satirique. Ronsard le surnomme « grand Alcée angevin » et Richelet le loue quelque part d'avoir fortement « taxé » les mœurs de son temps. Nous signalions tout à l'heure sa pièce Contre lespétrarquistes, une très fine satire. Citons encore le Poêle courtisan, où il raille avec une ironie des plus délicates les beaux esprits à la mode, les faiseurs de dizains ou de rondeaux, qui n'avaient d'autre mérite que d'aduler fadement les grands seigneurs, et qui, du haut de leur ignorance fringante, tournaient en ridicule les efforts des novateurs vers une poésie docte et grave. Nous retrouvons cette veine dans les Regrets, nous l'y retrouvons plus piquante, et, parfois, d'une acre véhémence. Dans VOlive, Du Bellay s'efforçait, il nous le dit, « de finir ses sonnets par cette grâce qu'entre les autres langues s'est fait propre l'épigramme françois » ' : ici, un grand nombre de pièces sentent leur épigramme, comme le remarquait Yauquelin dans son A^^t poétique, ou môme sont de mordantessatires. Qu'on ne s'étonne pas de « rencontrer quelque risée » parmi les regrets et les plaintes : si le poète rit, c'est d'un « ris sardonnien ».

Pour peindre la dissolution des mœurs romaines, les intrigues de la cour pontificale, les ambitions et les cupidités qu'excite et que met aux prises l'ouverture d'un conclave, pour stigmatiser ce qu'une pompe orgueilleuse dissimule de corruption, de bassesse et de turpitude, il a des railleries sanglantes, d'autant plus cruelles qu'aucune déclamation n'en affaiblit l'effet, que toute leur force consiste dans une rectitude expressive et dans

é. Préface de VOlive.

une précision crue. Ce Du Bellay satirique n'est pas moins vrai, moins franc que l'élégiaque; telle de ses pièces nous fait sonj^er à Régnier, et, dans telle autre, il égale d'Aubigné lui-même en vigueur pittoresque et en âpre relief.

Les Jeux rustiques, nouveau recueil en partie original, en partie imité des églogucs latines du Vénitien Naugerius, nous montrent un côté de son talent qui n'est pas le moins aimable. L'amour des champs et de la vie champêtre avait déjà inspiré de jolis vers à Du Bellay; dans une de ses plus heureuses pièces du début ', il nous représentait le vrai poète recherchant non les superbes colisées et les palais ambitieux,

Mais bien les fontaines vives, Mères des petits ruisseaux, Autour de leurs vertes rives Encourlinez d'arbriseaux.

C'est dans les Jeux rustiques qu'on trouve la chanson bien connue du Vanneur de blé, et plusieurs autres pièces du recueil se recommandent par leur grâce légère, leur discrète sensibilité, leur délicate harmonie.

Du Bellay était rentré en France vers 1555. Il continua quelque temps à s'occuper des affaires du cardinal, mais sa santé le força deux ans après de quitter un service trop fatigant. La publication des Regrets irrita contre lui son protecteur, qui craignait sans doute d'être compromis. Il passa ses deux ou trois dernières années dans les soucis d'une existence précaire, miné par la maladie et par le chagrin, vieux avant l'âge, et mourut le 3 janvier 1560.

L'auteur de la Défense avait pris tout d'abord dans ce fameux manifeste un ton trop haut et qu'il n'était pas capable de soutenir. L'ascendant de Ronsard sur son ami est là bien visible. Après un premier moment d'exaltation, Du Bellay revint à son caractère propre, qui était modéré, discret, enclin à la douceur. Lui qui dans sa Défense attaque si vivement la plupart des poètes antérieurs, il lui arrive dans ses vers de louer non pas seulement Heroët ou Scève, comme fait Ronsard, mais Saint-Gelais, qu'il range parmi « les favoris des Grâces », Marot.

i. Sur les Conditions du vrai poêle.

DU UELLAY 203

en riionneur duquel il compose une c>pitaj)he, Ilupues Salcl, qu'il appelle l'autre gloire deQuercy. On se trouipcrail toutefois en croyant que Du Bellay ne fut pas un ronsardiste convaincu., D'un bout à l'autre de son œuvre, et dès YOlive, il ne manque aucune occasion de célébrer Ronsard, et de rendre bommage, lui chétif, à la supériorité d'un génie plus vigoureux et plus puissant. Les infractions de toute sorte qu'il fit à son propre programme, ne doivent pas s'expliquer par un changement de doctrine. Il reste toujours fidèle aux idées de la Défense; mais une certaine faiblesse de caractère le met parfois en contradiction avec lui-même, comme lorsqu'il compose des vers latins en s'excusant sur les circonstances '; et, d'autre part, ses goûts personnels ne sont pas entièrement conformes à ses opinions, ni ses moyens poétiques à ses visées du début. Aussi, tout en glorifiant Ronsard de réaliser les plus bautes promesses de la Pléiade, il proportionne bientôt ses ambitions à « la petitesse de sa Muse ». Rien de plus significatif à cet égard que la pièce du Poète courlisan. Ce poète dont se moque si finement Du Bellay, maints traits dont il le marque pourraient s'appliquer à Du Bellay lui-même. Ceci, par exemple :

Je veux en premier lieu que, sans suivre la trace, Comme font quelques uns, d'unPindare et Horace, Et sans vouloir comme eux voler si hautement. Ton simple naturel tu suives seulement.

N'est-ce pas Du Bellay qui disait dans ses Regrets :

Je ne veux feuilleter les exemplaires Grecs,

Je ne veux retracer les beaux traits d'un Horace, etc.

Ceci encore, s'il est vrai que, comme écrivain, Du Bellay se distingue entre tous les poètes de la Pléiade par sa retenue :

Garde-toi d'user

De mots durs et nouveaux qui puissent amuser Tant soit peu le lisant, etc.

Et ceci, enfin, dont il aurait pu faire sa devise : Le vers le plus coulant est le vers plus parfait.

\. Cf. le sonnet qui commence par ce vers :

Ce n'est le fleuve Tusquc au superbe rivage, etc.

Celte facilité coulante et ce naturel lui assignent une place à part. S'il n'est pas, comme Ronsard, « le commencement d'un gjmnd poète », il est un vrai poète, qui ne manque ni d'élévation ni de vigueur, mais qui a surtout le charme, l'aménité, la grâce séduisante, et que sa sensibilité délicate, un peu maladive, rend particulièrement aimable; il est, parmi tous ceux du siècle, le plus voisin de nous, le seul peut-être que nous goûtions sans effort, parce que lui-même ne s'est pas forcé, parce qu'il a tout simplement raconté son âme, et que cette âme était très fine et très tendre.