V. — Baïf et Belleau

Jean-Antoine de Baïf. — Baïf est aussi un poète facile, mais non dans le même sens. Il ne fit guère que des improvisations : de là ses faiblesses, ses obscurités, ce que sa veine poétique a presque toujours de fluide et de prolixe. « Qui désire vivre en la mémoire de la postérité, disait Du Bellay dans sa Défense, doit, comme en soi-mesme, suer et trembler maintes fois. » Baïf n'a jamais tremblé ni sué. Tandis que Du Bellay est déjà de ceux qui font difficilement des vers faciles, Baïf s'abandonne avec complaisance à sa facilité naturelle, et ses meilleures inspirations, qu'il faut chercher dans un énorme fatras, ne sont que d'heureuses rencontres. Esprit curieux, fertile, original, il ne fut pas un artiste. Du Perron le traitait de « très mauvais poète », et Pasquier le jugeait « mal né à la poésie ». Il avait pourtant des qualités natives qu'il ne faut pas méconnaître, de l'imagination, de la sensibilité, une grâce nonchalante, une aimable bonhomie; ce qui lui a manqué, c'est le goût, le tact, la mesure, c'est le travail, c'est le souci, et, peut-être, le sens de l'art.

Plus jeune de huit ans que Ronsard et Du Bellay, Baïf ne se laisse guère devancer par eux. Dès 1552 il fait paraître à leur exemple un recueil de sonnets, dans lesquels il chante une maîtresse platonique, Méline, comme ses deux aînés avaient célébré, l'un sa Cassandre, l'autre son Olive. Les Amours de

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Méline sont dans le goût artiliciel du pétrarquisine à la mode ; il n'y a rien à en dire de plus. Nous trouvons quelque sincérité dans son second recueil, les Amours de Francine (1555) ; mais les plus heureuses pièces en sont gâtées elles-mêmes par les néglig'ences, les platitudes, la ditîusion. Douze ans après (la trace de Baïf se perd très longtemps) paraît le premier livre des Météores ', où il décrit d'après Yirgile, Aratus, Manilius, les phénomènes du ciel et de l'atmosphère. On y trouve certains morceaux remarquables par une précision discrètement colorée et par une netteté pittoresque qui sont bien rares chez lui.

Vers la fin de 4567, Baïf conçoit la première idée de son Académie de musique et de poésie. De concert avec le musicien Thibaut de Courville, il présenta à Charles IX le plan de la future compag-nie et obtint des lettres patentes dans lesquelles le roi s'en déclarait le protecteur et le premier auditeur. L'Académie se réunit dans la maison du poète, vraie maison d'érudit, sous chaque fenêtre de laquelle on lisait de belles inscriptions en gros caractères tirées d'Anacréon , d'Homère, de Pin dare, etc., et qui, dit Golletet le fils, « attiraient agréablement les yeux du passant ». Le but principal de Baïf en fondant cette société était d'unir plus étroitement la musique et la poésie en leur imposant à toutes deux les mômes lois. Rattachons à ce projet sa réforme orthographique, qui devait rapprocher l'écriture de la prononciation et distinguer par des sig-nes convenus les syllabes brèves des syllabes long'ues. Rattachons-y surtout sa tentative d'introduire dans la versification française le système en usage chez les Grecs et les Latins. Baïf n'est pas d'ailleurs le premier qui ait eu cette idée. Ag-rippa d'Aubigné affirme avoir vu une traduction de Viliade et de V Odyssée composée en hexamètres par un certain Mousset vers la fin du xv'^ siècle. Ce qu'il y a de certam, c'est que Michel de Boteauville écrivait en 1497 un Art de métrifler françois et achevait en 1500 un poème en vers mesurés. Les poètes du xvi" siècle, qui ne connaissaient pas les vrais principes de notre versification, ne pouvaient manquer d'être tentés par l'idée de donner à notre poésie l'harmonie sonore des vers g-recs et latins. Rien de plus simple