Le poème ne fut pas conliniié

(.railleurs à leurs yeux, s'il n'y avait qu'à noter une fois pour toutes la prononciation longue ou brève des syllabes. « Quant aux pieds et aux nombres qui nous manquent, avait déjà écrit Du Bellav dans la Défense, de telles choses ne se font pas par la nature des langues. Qui eust empesché nos ancestres d'allonger une syllabe et accourcir l'autre? Et qui empeschera nos successeurs d'observer telles choses si quelques sçavants et non moins ingénieux de cet âge entreprennent de les réduire en art? » En 4533, Jodelle publie des distiques; en 1556, Pasquier écrit dans ce mètre toute une élégie; en 1562, Jacques de la Taille compose un traité sur la Manière de faire des vers en finançais comme en grec et en latin. La part de Baïf dans cette innovation se borna à y porter plus de suite et de méthode que ses devanciers. Rapin, Sainte-Marflie, Passerai, beaucoup d'autres érudits ou poètes, suivirent son exemple ou du moins y applaudirent. On a de Ronsard lui-même deux odes dans lesquelles, tout en conservant la rime, il calque de son mieux la strophe saphique.

Les mêmes vues sur l'union de la poésie avec la musique suggérèrent à Baïf l'invention du vers auquel est resté son nom. Le vers baïfin n'a rien de commun avec la métrique ancienne : c'e^t un mètre, tout français, de quinze syllabes, qui se divise en deux hémistiches, le premier de sept et le second de huit.

Muse, reine irilelicon, fille de Mémoire, ô déesse,

0 des poêles Tappuy. favorise ma hardiesse.

Je veux donner aux François un vers de plus libre accordance

Pour le joindre au luth sonné d'une moins contrainte cadence.

De tels vers n'ont rien de contraire à notre métrique. Comme on le voit, Baïf fait valoir en leur faveur cette raison bien juste qu'ils sont « de plus libre accordance » ; ils donnent en effet au poète la pleine liberté de ses combinaisons rythmiques dans un ensemble de sept syllabes pour le premier hémistiche et de huit pour le second : delà, des coupes plus nombreuses, plus variées, que n'en comporte l'alexandrin, dont nos poètes du xvi' siècle respectent la césure médiane avec presque autant, de scrupule que Malherbe lui-même ou Boileau. Le défaut des vers baïfins, c'est que leur longueur, éloignant trop les rimes, risque de nous faire perdre la sensation de l'unité métrique.

BAIF ET BELLEAU 207

En 1573 Baïf donna les J'(issc'-k')iij)s, oii il rrnnit (juantilé de poésies diverses, épîtres, dithyrambes, cpigrammes, chansons, mascarades, sonnets, etc. Plusieurs se recommandent par leur aimable enjouement, par leur gentillesse naïve ou piquante. Citons en particulier la chanson si connue du Printemps, qui est une gracieuse imitation de Méléag-re.

Le dernier ouvrage de Baïf parut en 1575; il s'intitule Mimes, enseignements et proverbes. C'est un recueil de pièces en dizains octosyllabiques, satires, épîtres, odes même, « discours interrompus, comme il dit, et coupés de telle façon qu'en bien peu se trouve une suite de propos liée et continuée », véritable répertoire de morale pratique, où le poète, s'il emprunte de toutes mains, a mis aussi maintes réflexions et maximes que sa propre expérience lui suggère. Comme les autres, ce recueil pèche surtout par la négligence du style. Cependant il faut y louer dans quelques pièces une netteté ferme et concise, à laquelle leur forme sentencieuse a comme obligé le poète.

Baïf mourut en lo89, laissant de nombreux ouvrages inédits, dont le plus important est une traduction des Psaumes. Comme si les innovations dont il s'avisa ne suffisaient pas à sa renommée, on lui en a prêté dont il est innocent. C'est ainsi qu'il passe pour avoir introduit dans notre langue les comparatifs en ie\ir et les superlatifs en ime calqués sur le latin. Ceux qui l'en ont accusé prenaient texte d'une pièce dans laquelle il n'use de ces formes barbares que pour se moquer de Jacques Pelletier, leur inventeur authentique.

Rémi Belleau. — Nous avons déjà nommé Rémi Belleau. Sa vie n'otTre aucune particularité notable; il la consacra tout entière aux lettres et à la poésie. Le premier recueil de Belleau parut en Loo" sous le titre de Petites inventions. 11 y décrit des fleurs, des fruits, des pierres, des insectes, etc. Plusieurs morceaux sont pour lui l'occasion d'allégories morales, et, par la, son ouvrage se rattache au symbolisme des anciens Bestiaires ou Lapidaires. Ce qu'il cherchait avant tout, c'étaient des thèmes de versification. Il faut le louer d'ailleurs pour la netteté élégante avec laquelle il les traite. La même année fut publiée sa traduction d'Anacréon, dont nous avons déjà parlé.

En 4 365 il donne la première partie .de sa Bergerie : la

seconde ne devait paraître que sept ans après. Au commerce du plus aimable des poètes grecs, Delleau avait sans doute gagné quelque chose de la légèreté, de la grâce anacréontique. Il montre en certains morceaux de ce recueil un sentiment délicat de la poésie rurale, et ce n'est pas sans raison qu'on le surnomma le peintre de la nature. Les bergers qu'il met en scène ne sont pas d'ailleurs plus vrais que ceux de Marot ou de Ronsard; mais ses descriptions ont en général delà fraîcheur, du coloris, de la vivacité. La pièce d'^ynV, qui est pour lui ce qu'est pour Baïf la chanson du Printemps, et celle de Mai, beaucoup moins connue, mais qui ne mérite guère moins de l'être, se trouvent l'une et l'autre dans la Bergerie.

Un an après parurent les Amours et nouveaux Échanges^ des pierres précieuses . Dans ces trente et un petits poèmes, Belleau ne se contente pas de décrire les diverses pierres avec une justesse expressive et pittoresque; il en expose aussi les vertus et les propriétés magiques d'après les légendes de l'antiquité ou du moyen âge, et lui-même invente plus d'une jolie fable. Le défaut d'un pareil recueil était la monotomie ; mais Belleau y montre beaucoup de souplesse et de variété, soit dans l'invention, soit dans le style; il y réunit fort ingénieusement tous les genres, prenant tour à tour le ton du conte, de l'élégie ou de l'ode. C'est comme auteur des Amours et Echanges qu'il a sa physionomie originale parmi les poètes contemporains, et c'est aussi ce recueil dont Ronsard insérait le titre dans l'épitaphe qu'il fit en l'honneur du « gentil Belleau » :

Ne taillez, mains iiidustricupcs, Des pierres pour couvrir Belleau.

Lui-mesme a basti son tombeau Dedans ses Pierres precùxiacs.