FRONTISPICE DE L'EDITION DES ŒUVRES DE PHILIPPE DESPORTES

(ROUEN , RAPHAËL DU PETIT VAL,16Il) l^ihl .1 ij/ , Iinpru)7es . Tri\-i'nUuri' )e' ~-f-o.'^

pour l'arbitre de toutes les élégances et de toutes les tendresses, Pétrarque. Desportes a été le plus habile de nos pétrarquistes. Il n'a pu emprunter au chantre de Laure ce qui constituait son génie propre, c'est-à-dire ce fond de passion ardente, encore que trop subtile, cette analyse raffinée, mais singulièrement pénétrante, du cœur humain, et surtout ce reflet d'idéal dont il sait colorer parfois sa tendresse. En revanche, il lui a pris tout ce qui était à prendre, c'est-à-dire ces procédés de composition et de style que Joachim Du Bellay avait déjà dénoncés et raillés dans sa satire Contre les Pétrarquistes, et auxquels ont eu recours, peu ou beaucoup, tous les poètes du temps, à la seule exception de Du Bartas. Ces recettes de beau style sont en somme assez simples. On célébrera d'abord les charmes de l'objet aimé à l'aide des métaphores les plus ingénieuses : ses yeux seront des soleils, ses dents des perles, ses joues des lys et des roses, ses cheveux des filets où se prennent les cœurs, etc. : provisions toutes prêtes pour les précieux et les précieuses du grand siècle. Puis le poète adressera des apostrophes enflammées à la nature, aux montagnes, aux plaines, aux bois, aux antres, aux fontaines, témoins de sa souffrance; car l'amant doit toujours, par définition et par essence, être malheureux; il souffre, il gémit, il se fond en eau, ou bien il se change en braise, en tout cas il n'omet jamais de mourir dans chaque sonnet : voilà qui nous mène tout droit aux Céladons et aux Polexandres des romans. Qu'on joigne à cela une certaine aspiration idéaliste, quelque vague confusion, savamment entretenue, entre la Vénus terrestre et la Vénus Uranie, et l'on aura en germe le galimatias métaphysique de VAstrée et de la Clélie. Tels sont les principaux procédés du pétrarquisme : le dernier n'était pas fait pour plaire beaucoup à Desportes qui en a rarement usé; mais il a porté tous les autres à leur perfection. Les Amours de Diane, d'Hippolyte et de Cléonice peuvent passer pour les modèles de ce genre faux et maniéré. Cela ne vaut pas pour le naturel la chanson du roi Henri que fredonnera Alceste, mais c'est plein d'ingéniosité et de grâce : Desportes y a fait une terrible dépense d'esprit.

Qualités charmantes de Desportes. — Au fond, il valait mieux que cette poésie-là. Il y a chez lui quelques veines origi-

HlSTOIRE DE LA LANGUE. UI. 16

nales et charmantes, bien (ju'un peu minces, par où le pétrarquiste devient un vrai jtoète. Desportes n'est pas né pour rien dans le riant et gras pays de Chartres : il est un Beauceron mâtiné de Normand (par la possession de l'abbaye de Bonport), c'est-à-dire un Français de pure et bonne race : cela se reconnaît vite même à travers les afféteries italiennes où il s'attarde. Sa poésie est toujours claire, jusque dans ses raffinements; si elle affectionne les gentillesses, elle répugne du moins aux imbroglios purs, elle se défie des pointes : c'est qu'elle a bien l'esprit français, gaulois même. Les hommes de la Pléiade se dispensaient d'avoir de l'esprit, ayant mieux ue cela; ou, quand ils en avaient, c'était le plus souvent celui de leurs modèles. Desportes, moins pédant, et aussi moins instruit, a de l'esprit naturel, comme Marot, et déjà des nonchalances, comme son neveu Régnier. Il a hérité de ses ancêtres une verve satirique, nullement âpre ni méchante, que son optimisme épicurien transforme en une innocente malice. C'est ainsi qu'il se garde bien de bafouer lourdement les femmes, comme fera Boileau : mais il médit gaiement du mariage (ce qui n'a jamais été pour leur déplaire) ; il leur montre tout ce qu'elles perdent à s'enchaîner : elles deviennent acariâtres, dépensières, et elles rendent leurs maris grognons. Tout cela n'est guère édifiant, mais est parfaitement conforme à la vieille tradition des fableaux et des farces : c'est en même temps un robuste préservatif contre la mièvrerie italienne. Desportes excelle dans ces petits tableaux de genre mi-sérieux, mi-badins, où il met un peu de tout, un pittoresque paysage, une peinture familière, un grain de vive et franche sensibilité, une pointe de malice, le tout revêtu d'une forme poétique et d'un tour heureux. Telle de ces pièces, par exemple celle qui est intitulée Contre une nuit trop claire, est un pur petit chef-d'œuvre : elle annonce la Ballade à la lune de Musset, avec la gaminerie en moins, et je ne sais quelle pénétrante douceur en plus : c'est du meilleur Desportes.

Ces trouvailles poétiques ne sont pas rares chez Desportes : il y aurait un joli choix à faire dans son œuvre : on y recueillerait toute une gerbe de petites pièces, dont la signification est souvent assez médiocre, mais dont l'exécution et la facture sont

à peu près irréprochables. Certains genres secondaires, déjà illustrés par la Pléiade, reçoivent de lui un enrichissement nouveau.

Ainsi le sonnet, où avaient excellé Du Bellay et Ronsard, perd de sa rudesse primitive, il devient plus souple, plus tendre surtout : aucun des sonnets de Desportes ne vaut le meilleur de Ronsard, mais il y en a bien une trentaine de vraiment finis et artistement ciselés : quelques-uns sont célèbres (celui d'Icare, }>ar exemple, ou bien celui qu'a repris Desbarreaux et que Desportes avait emprunté lui-même à Molza), beaucoup sont charmants, d'un tour piquant, d'une chute heureuse : Desportes est un de nos meilleurs sonnettistes. De même ses Bergeries sont en progrès sur celles de ses prédécesseurs : Ronsard, dans ses églogues, a quelquefois dépeint la nature d'après les livres : Desportes, malgré son élégance, semble avoir possédé un peu de ce sens campagnard qui, n'en déplaise à Boileau, est la condition première de l'églogue : ce courtisan a soupiré vraiment après le calme et l'innocence des champs, et il a trouvé des accents émus pour les célébrer. Mais où il excelle, c'est dans les genres plus petits encore, qui demandent peu de souffle, })eu de sincérité même, mais de l'esprit, de la bonne humeur et de la grâce : il est au xvi" siècle le maître de la chanson, semirustique, semi-mondaine, moins savoureuse peut-être que les Vaux de Vire composés vers le même temps par Jean Le Houx, mais plus leste et plus fine : sa villanelle Rozelte, pour un peu d'absence..., que fredonnait le malheureux duc de Guise aux Etats de Blois, reste encore, après trois cents ans, son œuvre la plus populaire. Quelques-unes de ses épigrammes (au sens antique du mot) semblent détachées de l'Anthologie grecque, tant elles rappellent la fraîcheur et la grâce de leurs devancières. L'élégie a moins réussi à Desportes : il n'en a guère fait que sur commande, et d'assez fades, où il a mis peu de lui-même. Ce genre d'ailleurs n'a jamais prospéré chez nous : il a été étouffé entre le sonnet du xvi" siècle et la poé-sie lyrique du xix% qui lui ont pris toute sa substance : c'est seulement à la fin de l'âge classique que l'élégie française cherchera à avoir son Tibulle, avec Parny ou avec André Ghénier : Desportes n'a pas sérieusement tenté de l'être.

Rapetissement de la poésie. — En somme l'auteur de tant (le jolies pièces nous apparaît moins comme un grand poète que comme un habile ouvrier poétique. Il a appris à l'école de la Pléiade et il a perfectionne l'art de faire des vers, de les faire, non pas sans y penser et sans y peiner, mais avec beaucoup de goût, d'adresse et de vrai savoir. Comme tous les véritables artistes, il a chéri la forme, au point de sacrifier le fond : il l'a revêtue de légèreté, de finesse et d'harmonie plus qu'aucun de ceux qui l'ont précédé. Il a dépouillé la lang-ue de ces rudesses qu'on reprochait au Vendômois; il l'a même, au contact des Italiens, rendue un peu molle et fluide; il a certains raffinements morbides et des grâces inquiétantes. En tout cas il ne mérite pas le torrent de critiques, on pourrait dire d'injures, que Malherbe a déversé sur toutes ses gentilles fleurettes : si l'on en croyait le commentateur, ce ne seraient que balourdises et oisonneries : ces lourds ébats de rég-ent en gaieté ont pu nuire jadis à la réputation de Desportes, mais ne lui causent plus aujourd'hui aucun dommage. On peut ne pas aimer l'abbé de Tiron, mais il est bien difficile de rester insensible à la svelte élégance, au charme voluptueux de sa poésie.

Pourtant, à considérer les choses de plus haut, Malherbe, qui d'ailleurs était incapable d'apprécier ce qu'il y a d'exquis chez Desportes, n'a peut-être pas rendu à ses contemporains un mauvais service en renversant l'idole à laquelle sacrifiait le goût public. De Ronsard à Desportes la poésie s'est affinée, mais elle s'est diminuée aussi : elle a renoncé aux belles audaces pour se complaire aux petits genres et aux sujets équivoques ; elle ne chante plus Francus mais les mignons du roi ; elle vit de galanterie et de courtisanerie ; elle engraisse et enrichit ceux qui savent le mieux l'exploiter : elle leur procure de belles rentes. On frémit à la pensée de la descendance que Desportes aurait pu avoir chez nous, si Malherbe n'était pas venu mettre son holà brutal. C'est pourquoi, tout en rendant dès aujourd'hui pleine justice au joli talent du plus charmant des abbés, il ne faut regretter qu'à moitié l'effondrement de sa gloire aux environs de 1605. En France, la race des poètes délicats et spirituels ne risque pas de s'appauvrir, ni de manquer jamais : en revanche il arrive souvent que dans le champ de la poésie.

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comme ailleurs, les petitos herbes emi)ècliont les grandes de |)()usser, et que l(>s l)(>s|)ortes étoufTent les Corneilles.

Bertaut (1552-1611) : un sage. — Il est impossible, après Desportes, de ne pas songer immédiatement à Bertaut, Boileau ayant accolé pour l'éternité leurs deux noms dans un vers fameux. L'un et l'autre ont mérité d'être loués pour leur retenue. Pourquoi? Sont-ils plus sages que d'autres et plus réservés dans la peinture des passions? Non pas : car si Desportes passe pour avoir le premier usé du moi pudeur, on ne saurait guère lui reprocher d'avoir abusé de la chose : et d'autre part il y a d'étranges chaleurs dans l'œuvre de M. Bertaut, évêque de Séez. Boileau a simplement voulu dire qu'ils se sont gardés tous deux de certains défauts qui avaient perdu Ronsard : en quoi il a vu juste. Mais hâtons-nous d'ajouter qu'ils se sont aussi gardés de presque tout ce qui rend aujourd'hui à nos yeux la poésie du Vendômois si hautaine et si belle. Et même à ce compte le plus retenu des deux n'est peut-être pas celui qu'on pense : il se trouve en effet que Bertaut, moindre poète que Desportes, a pourtant compris mieux que lui le sens vrai et la dignité de la poésie.

Il n'y arien d'admirable, mais rien non plus de déplaisant, dans la vie et le caractère de Jean Bertaut. Comme Desportes, son aîné de quelques années, Bertaut a eu ce privilège d'assister aux plus sanglantes convulsions des guerres civiles sans en être autrement ému, sans cesser un instant de chanter sa belle et de chercher le fin du fin. Il n'était pas né courtisan, ni flatteur, ni ambitieux, mais plutôt poète officiel. Il célébra en conscience, sans flagornerie aucune, les Valois et les Bourbons; il évita soigneusement de se compromettre dans l'aventure de la Ligue; il eut le flair de rester toujours du bon parti : nous le voyons pleurer également la mort de Henri III et celle de Henri IV, chanter avec conviction les maîtresses qu'aiment les rois, les reines qu'ils épousent, les dauphins qu'ils engendrent. Il est l'ami des princes, des grands, des financiers, de tous les poètes. Il est pourvu de quelques bonnes charges, mais il n'est pas comblé d'abbayes comme Desportes; il se fait des rentes plus modestes : il est un sage. D'ailleurs il est aumônier de la reine, évêque de Séez, abbé d'Aunay, il a vraiment charge d'âmes, il prêche à l'oc-

casion : il sait composer un sermon aussi bien qu'il sait tourner un sonnet. Ce Normand (Rertaut était né à Caen) nous oiïVe le type assez rare d'un homme de cour parfaitement estimable, pondéré, avisé, prudent, justement considéré pour son aimable talent et son excellent caractère.

Galanterie et pointes : naissance du précieux. — Les prétentions de Bertaut à l'originalité sont des plus modestes. Dans son Élégie sur le trépas de M. de Ronsard il raconte comment dès sa jeunesse il prit pour patron ce grand homme, non qu'il espérât, nous dit-il.

Avec mes vers de cuivre égaler les siens d'or,

mais seulement désireux de suivre ses traces et d'en recevoir quelques encouragements : Ronsard lui enseigna, paraît-il, le secret de la gloire poétique, qui consiste à « mourir dessus le livre », et, pour avoir un nom, à le poursuivre « d'un labeur obstiné ». Il adora aussi Desportes; il admira ses « beaux A-ers », sa « divine grâce », son art difficile et caché. Ce furent là, avec les auteurs grecs et latins fréquentés au collège, les seuls maîtres poétiques de Bertaut; il ne semble pas en effet qu'il ait beaucoup puisé aux sources italiennes. Il aspire surtout à imiter l'œuvre légère de Ronsard et les spirituelles galanteries de Desportes. Tel est le caractère du recueil de 1602, qui contient ses vers de jeunesse, publiés après les autres, sous le couvert du nom de son frère, pour satisfaire à la fois les scrupules du prêtre et l'amour-propre de l'auteur. Cette poésie ne vaut ni plus ni moins que celle de Desportes ; il s'y trouve moins d'art, moins de charme peut-être, mais aussi moins de complaisances inavouables, moins de courtisanerie. Ce flot de stances, de sonnets, de chansons, d'élégies, de complaintes (sans compter les cartels, les fantaisies, les mascarades, etc.) sur l'éternel sujet d'amour est assez innocent en soi, bien qu'on s'étonne un peu de le voir couler si librement d'une plume épiscopale. Quelques titres suffisent à donner une idée du genre : Stances du contentement que Con reçoit servant une beauté. — Sonet sur U7ie jjaire de gants tirez des mains d'une belle dame. — Sonet sur un baiser refusé imis donné, qui se termine sur cette admirable pensée :

Que si l'on baise au ciel, je crois qu'on baise ainsi.

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C'est (lu Meliu de Saint-Gelais moins grêle, du Dcsporlcs moins nonchalant, moins naturel aussi.

Nous touchons là à l'un des sitrnes particuliers de la poésie de Bertaut, qui se trouve en même temps constituer son plus grave défaut : Bertaut ne se contente pas d'avoir de la finesse, de l'esprit, de raffectation même : il fait des pointes. Malherbe disait de lui que, « pour trouver une pointe, il faisait les trois premiers vers insupportables ». Guillaume Golletet et Gh. Sorel lui reprochent aussi d'avoir abusé des pointes. Que vaut ce reproche ? La pointe n'est autre chose qu'une antithèse ou une métaphore imprévues, que l'auteur s'ingénie à aiguiser, et qu'il enfonce pour ainsi dire dans notre esprit, jusqu'à nous faire crier, crier de plaisir, si nous sommes Gathos ou Madelon, crier d'impatience si nous sommes Despréaux ou Alceste. D'où vient-elle? Si elle ne vient pas du premier homme qui a écrit, elle doit venir du second, qui a voulu renchérir sur le premier. Elle naît en réalité du raffinement littéraire, du dilettantisme, de la préoccupation de trop bien dire, et surtout de dire autrement que les autres. Le labeur poétique de la Pléiade, une fois la fièvre classique tombée, devait y conduire fatalement; qu'on ajoute à cela l'influence de l'Italie et de ses concetti, qui a exaspéré chez nous cette maladie : et l'on comprendra pourquoi la pointe fleurit spontanément dans notre poésie vers la fin du xvi^ siècle. Desportes, plus près que Bertaut des bonnes sources, plus indolent, plus vraiment artiste aussi, s'en était presque abstenu. L'évoque de Séez, plus candide, s'y adonnera avec amour; il mettra des pointes partout, dans ses stances, dans ses élégies, principalement dans ses sonnets : ce petit poème s'y prête si bien par sa forme élégante, par ses arêtes vives et tranchantes, surtout par l'attente habilement ménagée de ce quatorzième vers, en vue duquel sont faits bien souvent les treize autres! Voici quelques échantillons de la manière de Bertaut : Sonet fait un jour des Cendres. Le cœur du poète n'est que cendres; mais que sa déesse ne s'avise point d'en épandre sur sa tête, elle se brûlerait :

Car bien qu'il soit en cendre il est bruslant encore. Signalons encore cette chute :

Je perds incessamment le bien que je n'ai pas;

OU cette antithèse :

Et je meurs de désir en vivant d'espérance.

D'autres fois, la pointe est plus laborieuse, plus soutenue; elle devient le motif principal de plusieurs vers ou de toute une pièce :

Mes yeux, pleurez beaucoup, vous avez beaucoup veu, Et maintenant dans l'eau faictes la pénitence Puisque vous avez fait le péché dans le feu.

Le chef-d'œuvre du genre est la fantaisie oh Bertaut, dont le teint est jauni par le désespoir, se compare à de la cire, cire animée sur laquelle sa maîtresse imprime une marque cruelle, cire qui brûle sans se consumer, cire amère, cire bouillie et fondue, cachetée à l'image de la beauté, etc." Ces gentillesses ont un nom : c'est le précieux, qui n'a pas spontanément poussé dans le salon de Catherine de Yivonne, mais qui vient de plus loin, des dernières années de la cour des Valois. La Guirlande de Julie a été précédée par la Puce de Madame Desroches. Voiture, Benserade, Godeau, auxquels on peut joindre Oronte etTrissotin, leurs caricatures, peuvent se réclamer tous, peu ou prou, de Jean Bertaut, le roi de la pointe. Aussi est-il arrivé que beaucoup de piécettes du digne évoque de Séez ont échappé au commun naufrage de la poésie du temps et figurent dans les Muses ralliées ou dans les Délices de la poésie française, à côté de celles de Du Perron, de Motin, de Porchères, de Malherbe lui-même. C'est par là surtout que Bertaut s'est survécu.

Poésie sentimentale. — Comment se fait-il que cet ecclésiastique bel esprit, si enclin aux pointes, si expert dans tous les manèges de tendresse et de style qui constituent le fond de la poésie galante et, semble-t-il, la négation du véritable amour, ait pourtant su trouver, à l'occasion, quelques accents émouvants et sincères? C'est un problème de psychologie plus piquant à poser que difficile à résoudre. D'abord il se peut fort bien que Jean Bertaut, avant d'être évêque, alors qu'il, était précepteur du comte d'Angoulème, lecteur ordinaire du roi ou conseiller au parlement de Grenoble, ait éprouvé quelqu'une de ces passions qu'il s'est ingénié à décrire : plusieurs de ses pièces témoignent en effet d'une expérience amoureuse qui n'a point

l'air emprunté, et .il n'y a rien là qui doive nous surprendre de la part d'un jeune homme spirituel et bien fait, exposé aux bonnes fortunes de la cour des Valois. Mais pour expliquer ces heureuses rencontres de la muse de Bertaut, il suffit de croire à la sincérité purement littéraire de l'auteur, qui a fort bien pu exprimer des sentiments qu'il n'a, dans la réalité, éprouvés qu'à moitié : les œuvres imaginées sont parfois aussi vraies que les œuvres vécues, et nous ne croyons plus aujourd'hui, par bonheur, que tous les poètes soient des pélicans. C'est ainsi que Bertaut a su écrire quelques vers d'amour qui ne sentent point le libertin, ni le blasé, comme les voluptueux badinages de Desportes, mais l'artiste vraiment ému, qui laisse parler son cœur. Il y a par exemple dans telle élégie de Bertaut une éloquente apostrophe de seize vers qui, par la vigueur du tour, la chaleur du sentiment, l'harmonie douloureuse et plaintive du style, fait presque songer à du Musset :

Ali ! fille sans amour, ou du moins sans constance... etc.

Ailleurs, on sera tout ravi de rencontrer un beau vers romantique, digne d'avoir été forgé par un poète chevelu de 1830 :

Le ciel dans l'Océan secouer ses étoiles !

Ces rencontres sont rares, il est vrai, dans l'œuvre de Bertaut; il faut savoir découvrir ces beautés qui reluisent sous bien des broussailles; mais il suffit qu'elles existent pour donner un prix singulier à l'ensemble. On dirait que chez Bertaut, à côté du bel esprit galant, qui se connaît trop et sacrifie au mauvais goijt de l'époque, il y a un vrai poète qui s'ignore, et qui vaguement aspire à quelque chose de mieux.

Poésie officielle. — Cette tendance est surtout visible dans ce qu'on peut appeler la poésie officielle de Bertaut, dans les pièces qu'il a composées en l'honneur des princes et des grands, ou en commémoration de quelque événement fameux. Tandis que la muse de Desportes se fait alors coquette et voluptueuse, celle de Bertaut est infiniment plus grave. L'auteur semble d'ailleurs avoir afTectionné les sujets tristes : il y a bien vingt pièces dans son œuvre, et non pas des moindres, consacrées à pleurer la mort de quelque personnage illustre, celle de Ronsard,

de Jean Passerai, de Henri III, de Henri IV, de Catherine de Médicis, de Gabrielle d'Estrées, de la duchesse de Lorraine, du duc de Joyeuse, etc. D'autres fois pourtant, le thème est plus riant : il s'agira du mariage du roi, de la naissance ou du baptême d'un dauphin : Pannarète, fantasie sur les cérémonies du baptême de M^^ le Dauphin. Ou bien ce sont des stances politiques : Sur la conversion du roi; — Pour le conjurer de revenir à Paris; — Sur la réduction d'Amiens, etc. L'œuvre de Bertaut est donc un perpétuel commentaire de l'histoire intérieure de la France de 1585 à 1610; de simple chronique de cour ou d'alcôve, la poésie redevient vraiment nationale ou royale, comme le voulait Ronsard. Il est vrai que ces petits poèmes de Bertaut ne sont pas des plus attrayants; il leur manque souvent (non pas toujours) ces charmants défauts qui valaient à Desportes tant de succès; mais, dans leur tenue sérieuse et un peu monotone, ils ne sont assurément pas sans mérite : ils témoignent d'un salutaire etTort vers un art moins frivole. Bertaut d'ailleurs ne s'en est pas tenu là; il a composé un Hymne du roi saint Louis, qui a peut-être donné au Père Lemoyne l'idée de son poème, et des Poésies religieuses, d'un accent moins personnel que celles de Desportes, mais qui annoncent déjà les belles paraphrases de Corneille. A tous ces signes, et à d'autres encore, on sent déjà qu'un siècle nouveau va naître, que la littérature des Yalois finit, et que celle des Bourbons commence.

Indices de relèvement poétique. — Il se fait donc avec Bertaut comme un relèvement du ton de la poésie. Malg^ré la coupure que Malherbe a prétendu faire, sans y réussir toutefois, entre le xvi" et le xyu** siècle, il est curieux de voir comment la pensée et le style de l'âge suivant s'organisent déjà obscurément dans les œuvres des poètes, aux environs de l'an 1600. Bertaut en ofîre peut-être l'exemple le plus frappant. Chez lui, les beaux feux de la Pléiade sont éteints; mais il a gardé le culte de la forme, qui restera au premier rang des préceptes formulés plus tard par Malherbe et par Boileau. Il nous offre déjà quelques modèles de ce style noble, un peu trop pompeux, un peu monotone, mais d'un dessin si ferme et d'une psychologie si exacte, qui sera celui de la tragédie française dans ses beaux

LA POÉSIE APRÈS RONSARD 2b 1

jours : il y a bon nombre de vers de Corneille et de Hncine qui se cherchent dans les petits poèmes de Bertaut. En même temps par son esjirit un peu maniéré, par son goût des pointes, il est déjà un homme de salon, un précurseur immédiat des Sarrasins et des Voitures, dont la trace a si profondément marqué le grand siècle. Il se trouve donc que les héroïques et les précieux peuvent prescj[ue à égal titre se réclamer de lui. Bertaut a été essentiellement un poète de transition : rôle utile et intéressant, mais rôle ingrat entre tous. Aurait-il pu transmettre ainsi sans secousse et sans violence l'héritage poétique du passé au siècle naissant? Aurait-il pu nous épargner Malherbe, et nous donner la réforme modérée que les esprits souhaitaient? L'événement a prouvé que non; d'ailleurs, en littérature comme en autre chose, les bonnes intentions suffisent rarement. Il fallait, après cette belle débauche poétique qui durait depuis Ronsard, un maître rude et sévère qui châtiât la Muse et la réduisît pour longtemps « aux règles du devoir ». L'évêque de Séez était trop fin, trop politique, trop timide, et aussi trop poète (quoiqu'il ne le fût pas avec excès), pour être cet homme-là. Aussi a-t-il passé, non pas inaperçu, mais sans éclat, à cette époque de révolution. Il n'a été ni adoré ni brûlé; on s'est borné à l'estimer. C'est bien quelque chose, mais en poésie cela ne suffit pas toujours : car la Muse est femme, et elle se contente à regret d'aussi discrets hommages.

Du Perron (1556-1618) : un pur Normand. — Aux côtés de Bertaut s'est trouvé un autre poète, son contemporain, qui a vécu de la même vie poétique à la même cour, qui a chanté les mêmes princes, célébré bien souvent les mêmes événements, exercé, comme lui, de grandes charges civiles et ecclésiastiques, et qui semble former, presque en toutes choses, l'exact pendant de l'évêque de Séez. Il en diffère cependant beaucoup, au moins par le caractère. Autant Jean Bertaut était sage, modeste, retenu, autant Jacques Davy du Perron fut un personnage hardi, ambitieux et remuant. Aussi comme le succès neA^ient guère qu'à ceux qui se donnent la peine d'aller au-devant de lui, tandis que Bertaut s'est contenté de l'estime universelle, Du Perron, plus heureux et plus habile, a connu la gloire, gloire éphémère, mais combien douce ! Pendant vingt ans au

moins, il a passé pour un grand homme, le plus important peut-être du royaume de France et de la république des lettres; au dire du candide Bertaut, et au regard de tous, il a été le « g-rand Du Perron, la g-loire de son âge ». Il a été en réalité un g-rand homme d'intrigue, un politique retors et avisé, doué d'un merveilleux savoir-faire. Parti on ne sait au juste d'où, ce Normand (il n'y en a décidément plus que pour les Normands dans la poésie française, pendant près d'un siècle) trouva le moyen de s'élever aux plus hautes dignités de l'Église et de l'Etat. D'abord calviniste, converti plus tard au catholicisme et devenu convertisseur à son tour, distingué par Desportes qui se connaissait en finesse. Du Perron fait en quelques années, à la cour, une prodigieuse fortune. Henri III cherchet-il un lecteur? C'est Du Perron qu'il choisit. S'agit-il de célébrer le plus grand homme du siècle, de prononcer le panégyrique de Ronsard ? Seul Du Perron en est jugé digne. De Marie Stuart? Encore Du Perron. Quand Henri de Bourbon se décide à « faire le saut », c'est Du Perron qui entreprend cette grande tâche de convertir le fils de Jeanne d'Albret, et, ce jour-là, quel service n'a-t-il pas rendu à la France! Tous les beaux rôles semblaient lui revenir de droit, et il les remplissait en artiste consommé, dépourvu de convictions gênantes : ce panégyriste de Ronsard fut un ferme partisan de Malherbe, et cet évoque, cardinal de l'Eglise romaine, ne croyait pas en Dieu, ou n'y croyait guère, comme il s'en vantait effrontément. Orateur expert, connaissant à fond toutes les ressources de la rhétorique, controversiste redoutable, capable de se mesurer victorieusement avec Duplessis-Mornay et avec d'Aubigné, Du Perron a été aussi un poète. Poète galant d'abord, comme le voulait la mode : son Temple de Vinconstance et sa Confession amoureuse appartiennent à ce genre langoureux et affecté où excellait Bertaut au temps de sa première manière. Mais après la Ligue et l'avènement des Bourbons, le caractère de son talent change : l'époque n'étant plus favorable à ces badinages, Du Perron devient poète officiel, héroïque, célébrant la venue de Catherine de Bourbon à Paris, le retour de Henri IV dans sa capitale, ou bien flétrissant l'attentat de Jean Chàtel. Il se montre là comme partout plein d'ingéniosité et d'esprit; mais

en poésie ces qualités ne suffisent pas. Aussi la réputation de Du Perron a-t-elle été fragile, si fragile qu'il n'en reste rien; elle n'a pas été battue par l'orage, comme celle de Desportes, elle s'est simplement et spontanément évanouie. Du Perron mérite cependant une mention ; il est, avec Bertaut, un clair exemple de la transformation poétique qui s'opère sourdement, mais sûrement, et qui relie l'école dégénérée de Ronsard à celle de Malherbe qui est déjà née.

Vauquelin de la Fresnaye (1536-1608) : un brave homme. — Avant que Malherbe vienne (et il n'est pas entré botté et cravaché dans la république des lettres, comme on l'a trop répété, mais Bertaut et Du Perron l'ont pour ainsi dire introduit par la main), la poésie du xv!*" siècle se recueille un instant, elle fait son examen de conscience, mélancolique, un peu désabusé, avec Vauquelin de la Fresnaye. Le beau printemps de la Pléiade est déjà loin; l'heure des jeunes amours et des vastes projets n'est plus : voici l'hiver, et la vieillesse, non point grondeuse, mais souriante et aimable encore, qui vit du passé, mais qui, éclairée par l'expérience, se résigne facilement à l'avenir. L'yl?'^ poétique de Vauquelin, venu après les chefs-d'œuvre, comme la plupart des Arts poétiques, ferme le cycle ouvert par la Deffcnce de Du Bellay. Il le ferme sans éclat et sans bruit, au milieu de l'inattention générale. Composé on ne sait au ju^te quand, pendant le règne de Henri III, il ne paraît qu'à la fin du règne de Henri IV; et, une fois publié, il passe inaperçu et disparaît dans le courant du grand siècle, au point qu'on a peine à retrouver sa trace. Ce livre est resté, comme les Tragiques, en dehors et comme à la marge de son temps : il n'en est pas moins curieux à étudier aujourd'hui pour qui veut bien comprendre l'évolution de la poésie française à cette époque.

Nul n'a été plus vraiment honnête homme, dans tous les sens du mot, que Jean Vauquelin, sieur de la Fresnaye. A la fois poète, magistrat, gentilhomme campagnard, ce fin Normand a rempli ces trois personnages avec une dignité et une convenance parfaites. Tout d'abord c'est le métier de poète qui lui a souri : au lieu d'étudier le droit, auquel le destinait sa famille, il compose des vers à dix-sept ans, et à dix-neuf il publie son premier recueil. Exilé de Paris, il va à Angers, mais pour y con-

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naître Tahureau, et à Poitiers, pour s'y lier avec Scévole de Sainte-Marthe. Il est ainsi quelque temps tiraillé entre sa vocation et sa profession. La prose l'emporta moinentani'Mnont sur la poésie : Vauquelin fut avocat du Roi au bailliage de Caen, puis lieutenant général, enfin président au sièg-e présidial. Il traversa en cette qualité des périodes difficiles oii il se montra fonctionnaire courageux et droit, et, qui plus est, bon citoyen. Cependant la poésie, toujours aimée, était revenue prendre place à son foyer. Vers la fin de sa carrière nous le trouvons retiré dans son « bocage », partageant sa vie entre son pays, ses enfants et sa muse, libre d'ambition, n'aspirant qu'au repos, au culte tranquille des lettres . C'est au fond un heureux et un sage; il a eu sa petite part de gl jire poétique, trop petite pour rassasier une vanité d'auteur, mais assez grande pour contenter la modestie d'un honnête homme; il a occupé des charges importantes; il a vu la fortune lui sourire; il a eu beaucoup d'amis, très fidèles; il a aimé sa femme, et il n'a pas rougi de nous le dire; il a élevé ses huit enfants et les a convenablement établis; il est mort chargé d'ans et de philosophie. Tel a été Vauquelin, le bon Vauquelin, qu'il est presque impossible aujourd'hui, à cause de cette bonhomie même, de se représenter autrement que sous les traits d'un vieillard, tout comme Bernardin de Saint-Pierre, qui moralement était très loin de le valoir. Foresteries et Idillies. — Ce vieillard a pourtant été jeune, très jeune même : il suffit, pour s'en convaincre, de jeter les yeux sur les Foresteries, publiées à Poitiers dès 1555. Vauquelin était alors un adolescent : il avait rencontré sur les bords du Clain toute une joyeuse bande d'écoliers, poètes et amoureux, férus de Ronsard et brûlant tous d'illustrer leur nom : il avait fait comme eux. Dans la préface de son livre, il dit avoir emprunté « les plus mignardes fleurettes » de Théocrite, de Virgile, et de Sannazar : mais il imite bien plutôt ceux qui ont déjà imité ces modèles, Ronsard, Baïf et Tahureau. Ces Foresteries ont quelque charme, si l'on songe « comme l'auteur est jeune et c'est son premier pas », mais en soi elles ne méritent guère d'être tirées de l'oubli. A part quelques gaillardises assez bien venues, cette poésie manque trop de naturel et de simplicité; l'inexpérience du style y est surtout choquante ; cela ne vaut

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certes pas la Bergerie du gentil Belleau, ni les Vaux de Vire, qu'allait bientôt composer au fond de la Normandie un compatriote de Yauquelin, Jean Le Houx. L'essai n'ayant pas réussi, Vauquelin, repris par l'étude du droit et par la vie de famille, ne publie plus rien jusqu'à la veille de sa mort; il ne renonce pourtant pas aux lettres, ni à la poésie champêtre : il compose à loisir, sans souci du public ni du libraire, des IdiUies, c'est-àdire, « des imagetes et petites tablettes de fantaisies d'Amour », 011 il se plaît à nous « représenter la nature en chemise ». De vrais bergers il n'en est pas question, ainsi que dans presque toutes les pièces de ce genre : mais ce qui fait l'intérêt de ce recueil, c'est que sous ces mensonges pastoraux on découvre un recoin de sincérité très précieux. Le premier livre est consacré à l'amour de Philanon et de Pliilis : or ces deux bergers de conventionné sont autres que Vauquelin lui-même et sa femme Anne de Bourgueville. C'est donc un très véridique roman conjugal que l'auteur nous expose, non sans quelque indiscrétion, mais avec un tour gracieux et touchant. Il y a notamment tout à la fin un sonnet, ajouté après coup, qui est vraiment exquis, moins par la forme un peu gauche, que par le sentiment : quarante ans se sont passés depuis que Vauquelin a épousé Anne, et l'époux toujours heureux demande à Dieu d'augmenter encore cet amour resté jeune et vivace •

0 Dieu qui tiens unie

De si ferme union notre amitié bénie,

Permets que jeune en nous ne vieillisse l'amour :

Permets qu'en t'invoquant comme jusqu'à celle heure Autimente notre amour d'amour toujours meilleure Et telle qu'au premier soit elle au dernier jour!

Voilà qui repose des maîtresses poétiques de la Pléiade, et surtout des équivoques tendresses de Desportes. On trouverait dans Vauquelin d'autres sonnets d'une belle venue, dus à une inspiration chrétienne, ou patriotique. Il faut de bons et de grands sentiments pour animer la muse de ce poète honnête homme.

Les Satyres francoises. — Vauquelin est donc surtout un moraliste, et par là il se rattache bien plus à la forte race des Du Bartas, des d'Aubigné et des Pibrac qu'à celle des poètes

courtisans, comme Desportes. Il a d'ailleurs refusé de céder aux instances de l'abbé de Tiron qui voulait le présenter à cour et lui promettait monts et merveilles dans ce pays de cocagne. Il avait alors quarante-cinq ans, et il pensait que c'était bien tard pour apprendre à courber Téchine. Il a préféré rester en Normandie, exerçant honnêtement sa charge, fidèle à sa femme, à son roi, à son Dieu. Au reste il a horreur, nous dit-il, des nouveautés :

Ah! que je liay toutes choses nouvelles!

Les vieilles mœurs me semblent les plus belles.

Voilà en résumé toute la philosophie des Satyres frmiçoises, qu'il composa à loisir, comme il était déjà au versant de son âge : satires morales et littéraires, morales surtout, oii il fait une vive peinture de la société du temps. Il n'y épargne ni les grands, ni les gens d'Eglise, ni les gens de lettres, tous avides et corrompus, que d'Aubigné flétrissait vers le même temps dans le livre des Princes. L'indignation de Vauquelin est plus calme; elle ne déborde pas en un beau torrent d'invectives, mais elle est tout aussi sincère, et elle échappe du moins au soupçon de haine partisane. Quelques pièces, plus gaillardes, concernant les femmes et le mariage, relient pour ainsi dire les Stances de Desportes à la dixième satire de Boileau. Les imitations d'Horace, de Perse, de Juvénal, d'Arioste sont fréquentes : et pourtant, par le tour et l'accent, ces satires sont bien françaises. On peut dire de Vauquelin, non pas qu'il est le créateur du genre (puisque le Poète courtisan do Bii Bellay, et certains Discours de Ronsard ont précédé), mais qu'il l'organise vraiment et lui donne un des premiers sa forme régulière, aux côtés de Mathurin Régnier, qui à cette époque aiguisait déjà sa plume. Ce qui manque aux Satyres de Vauquelin, c'est le feu, l'audace, la colère inspiratrice des beaux vers : même quand Vauquelin se fâche, il reste toujours un peu trop bonhomme.

L'Art poétique : acliemineinent vers une réforme. — En revanche, cet homme du passé, ce spectateur clairvoyant, cet auteur modeste et sincère qui a pris part à l'essor poétique de son temps, sans aspirer cependant au premier rang, et qui a

compté au nombre de ses amis Baïf, ïahureau, Sainte-Marthe, Pontus de Tyard, Robert Garnier, La Boderie, Desportes, Du Perron, Bertaut, et Malherbe lui-même, était admirablement placé, au seuil de l'âge classique, pour jeter un regard d'ensemble sur l'œuvre accomplie et pour juger l'état actuel de la poésie. Tel est le but de YArt poétique de Vauquelin, commandé par Henri III, encouragé par Desportes, composé à partir de 1S74, mais l]ni bien avant 1605, date à laquelle il paraît, trop tard pour exercer quelque influence. Le xvn" et le xvni" siècle le connaîtront à peine, Boileau ne le lira même pas. C'est d'ailleurs un livre diffus, mal ordonné, peu attrayant, malgré le ton débonnaire et familier où se com})laît l'auteur : tel qu'il est, il n'en contient pas moins, jusqu'à un certain point, le bilan de la poésie française aux environs de 1585.

Placé entre Ronsard et Malherbe, duquel Vauquelin est-il le plus près? De Ronsard assurément. Par nature il n'est pas un. novateur, ni un révolutionnaire; il se complaît dans le passé. Il reste un fervent disciple de la Pléiade, mais il n'est pas un partisan fanatique : son culte est éclairé, instruit sur bien des points par l'expérience. La Deffence avait été le signal de l'attaque, le premier coup de clairon, combien agressif et retentissant! \^Art jjoétique est une sonnerie d'arrière-garde, qui couvre la retraite, le soir venu : il eût du moins été cela si l'auteur, moins discret, l'avait produit à son heure.

Vauquelin admet le principe fondamental de la Pléiade, celui dont elle a vécu et dont elle est morte (pour n'avoir rien cherché au delà), celui de l'imitation des modèles, surtout des modèles antiques. Il l'admet si bien pour son compte qu'il a fait passer dans son livre toute YEpitre aux Pisons d'Horace, et une bonne partie de la Poétique d'Aristote, sans les démarquer assez, ni les accommoder à son sujet : il appartient encore, on le voit de reste, à l'école du pillage littéraire, dont l'influence a si lourdement pesé sur notre poésie et jusque sur nos chefs-d'œuvre classiques. Il ne songe pas non plus à désavouer les points principaux delà doctrine du maître sur la résurrection des anciens genres, sur la constitution de l'ode et de l'épopée, sur l'élargissement de la langue, sur le provignement, sur la versification. Mais tout en professant ces théories, il les amende, les adoucit, les trans-

HlSTOlRE DE LA LANGUE. III. *'

2o8 LA POESIE APRES RONSARD

forme déjà à son insu. A l'odepindarique Upivleierala mig-narde odelette, dérivée d'Anacréon. De l'épopée il donneia une définition un peu vague, mais si vaste qu'elle se trouve en complète contradiction avec la Franciade. Il prêchera résolument l'abandon de la mythologie, le réveil de la poésie nationale et chrétienne. Il s'inquiétera des changements indéfinis que l'on fait subir à la langue : il blâmera tout haut les exagérations de Du Monin, et tout bas sans doute celles de Du Bartas. Il couvrira de fleurs Ronsard et toute sa bande; mais, au fond, il plaidera déjà pour lui les circonstances atténuantes : tout en l'admirant, il lui arrivera de l'expliquer et de le corriger.

Où il a surtout raison, contre Ronsard, et aussi, il faut bien le dire, contre Malherbe et Boileau même, c'est dans l'effort sérieux qu'il tente pour renouer en littérature la tradition nationale et pour rattacher le présent au passé. Il est bien le contemporain de Hotman, de Du Haillan, de Du Tillet, d'Etienne Pasquier; il n'a pas lu pour rien les Antiquités de Claude Fauchet, et son Commentaire sur l'origine de la langue et de la poésie française; il sent bien que, malgré l'orgueilleuse prétention de la Pléiade, tout n'a pas commencé en 1549, et qu'il y a eu une France et des poètes avant cette date. Ses connaissances en pareille matière peuvent nous sembler aujourd'hui bien maigres : elles n'en sont pas moins très méritoires. Il en sait sur les trouvères, les troubadours, les jongleurs, et aussi sur nos vieilles chansons, nos mystères et nos moralités bien plus que n'en saura Boileau. Il ne rend pas encore pleine justice à ces premiers essais, mais il en mentionne un grand nombre, ce qui est déjà beaucoup. Par là il réintègre dans notre littérature l'élément traditionnel qu'on en avait banni, par là il est déjà presque un classique, au vrai sens du mot. Faire appel à la tradition nationale, n'est-ce pas déjà, indirectement, faire appel à cette raison, qui est la chose du monde la mieux partagée, la plus stable, la plus universelle? Vauquelin cherche ainsi adonner une base solide à l'imitation des modèles dans laquelle s'enfermait pédantesquement Ronsard.

Gardons-nous cependant aujourd'hui de surfaire la valeur de cet Art poétique. Il n'a rien amené, ni rien empêché : commune destinée des livres de ce genre. Il n'a même pas le mérite

BIBLIOGRAPHIE 2b9

(Vexposor une doctrine ferme et arrêtée. Mais il nous montre du moins ce curieux travail d'accommodation des théories de la Pléiade aux théories classiques, qui se manifestait chez presque tous les poètes de cette fin de siècle. Chez Vauquelin cette évolution nous apparaît encore embarrassée et timide : car le bonhomme, malijré sa clairvoyance, a conservé beaucoup des fâcheuses habitudes poétiques avec lesquelles il va falloir rompre. Cette rude besogne demandera un autre ouvrier doué de moindres scrupules, d'un moindre souci de la justice, mais aussi qui possédera deux puissants outils de réforme : du caractère et de la grammaire. Cet ouvrier, c'est Malherbe, l'ancien auteur des Larmes de saint Pierre, revenu de ses péchés de jeunesse, Malherbe, que le fils de Vauquelin présente à la cour de Henri IV en 1603, en même temps que paraît Y Art poétique de son père. On peut dire que cette année-là un règne poétique a fini et un autre a commencé.

I. Texteii»- — La Muse chrcstiennc de G. de Saluste, seigneur du Bartas, Bordeaux, 1573. — La Semaine ou Création du Monde de G. de Saluste, seigneur du Bartas, Paris, 1578. — Œuvres de G. Saluste du Bartas (avec le commentaire de Simon Goulartj, Paris, 1611. — Les Tragiques donnez au public par le la rcindc Proinéthée, (par Agrippa d'Aubigné), 1616. — Les Tragiques de d'Aubigné, édités par Ludovic Lalanne, Paris, 1857. — Les Tragiques de d'Aubigné, édités par Ch. Read, 1872.

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Caen, 1605 (rééditées par J. Travers, 2 vol., Caen, 1869). — LWrt poctique de Vauquelin de La Fresnaye, édité par A. Genty, Paris, 1862. — L Art poétique (du même), édité par G. Pellissier, Paris, 1885. — Reciteil des œuvres poétiques de J. Passerai, Paris, 1606. — Cinquante quatrains (de Pibrac), contenant préceptes et cnseignemcns utiles pour la vie de l'homme, composés à l'imitation de Phocijlides, Epickarmus et autres poètes grecs, Paris, 1574. — La Puce de Madame Desroches, Paris, 1582.

II. Criticiiic. — Sainte-Beuve, Tableau historique et critique de la poésie française au XVl'^ siècle, Paris, 1828 et 18i2. — Saint-Marc Girardin, Tableau de la Lilt. française au XVl^ siècle, Paris, 1828 et 1802. — Darmesteter et Hatzfeld, Le XVl^ siècle en France. Tableau de la littérature et de la langue.... Paris, 1878. — Sayous, Études littéraires sur les écrivains de la Réformation, Genève, 1842.- — Haag', La France protestante, 1847-1859 (articles Salluste et d'Aubigné). — Goethe, Werke, en 36 volumes, Stuttgard, 1866-1868. (Dans le 25'^ volume, page 260, se trouve Anmerkungen iiber Fcrsonen und Gcgenstande, deren in dcm Dialog : Rameaus Neiïe crivdhnt wird, où Goethe a jugé Du Bartas.) — G. Pellissier, La vie et les œuvres de Du Bartas, Paris, 1882. — M. Lanusse, De l'influence du dialecte gascon sur la langue française, Paris, 1893. — Sainte Beuve, Lundis, t. X (17 et 24 juillet 1854, sur d'Aubigné). — Ph. Chasles, Études sur le XVF- siècle, Paris. — L. Feug"ère, Caractères et portraits littéraires du ZFI® siècle, Paris, 1859 — Eug Réaume, Étude historique et littéraire sur Agrippa d'Aubigné, Paris, 1883. — Emile Faguet, Le XV[^ siècle, Paris, 1893. — Postansque, Agrippa d'Aubigné, ses œuvres, Paris, 1855. — P. Morillot, Discours sur la vie et les œuvres d" Agrippa d'Aubigné, Paris, 1884. — Pergameni, La satire au XVI° siècle et les Tragiques d'A. d'Aubigné, Bruxelles, 1882. — Ch. Leuient, La satire en France au XV F siècle, Paris. — A. Michiels, Philippe Desportes (Introduction à l'Édition des Œuvres de Desportes), Paris, 1858. — H. Martin, Notice sur les œuvres poétiques de Desportes, Bertaut, etc. (Mémoires de l'Académie de Caen), 1840. — Rathery, De l'influence de l'Italie sur les Lettres françaises, Paris, 1853. — Pieri, Pétrarque et Ronsard, ou de l'influence de Pét7'arque sur la Pléiade française, Paris, 1896. — F. Robiou, Histoire de la littérature et des mœurs sous Henri IV, Paris 1883. — G. Allais, Malherbe et la poésie française de lo8o à 1600, Paris, 1891. — F. Brunot, La doctrine de Malherbe d'après son commentaire sur Desportes, Paris, 1891. — A. Chenevière, Introduction littéraire et Introduction biographique (en tête de l'édition des Œuvres de Bertaut), Paris, 1891. — Féret. Le cardinal du Perron, Paris, 1877. — Julien Travers, Essai sur la vie et les œuvres de Jean Vauquelin de la Fresnaie (en tète de l'édition de ses Œuvres diverses), Caen, 1872. — G. Pellissier, Notice sur Vauquelin de la Fresnaye (en tête de l'édition de l'Art poétique), Paris, 1885. — A. -P. Lemercier, Étude littéraire et morale sur les poésies de Jean Vauquelin de la Fresnaye, Paris, 1887. — A. Gasté. Jean le Houx et le Vau de Vire à la fin du XVF siècle, Paris, 1874. — Cougny. Pibrac, sa vie et ses écrits, Paris, 1809.

/. — La lutte entre le théâtre de la Renaissance et le théâtre du moyen âge.

Jusqu'au milieu du xvi" siècle il n'y avait eu en France qu'une conception de l'art dramatique, qu'un tJiéâtre, accepté de tous; désormais deux théâtres rivaux vont se partager l'attention du public et lutter avec des armes différentes pour la domination : d'un côté le théâtre traditionnel, national, qui, après avoir produit avec éclat les miracles et les mystères, les moralités, les sotties, essaie de retenir un public populaire et grossier par l'attrait de ses liistoires dramatisées et de ses farces : son histoire a été racontée dans un précédent chapitre; — et d'autre part, un théâtre nouveau, d'importation et d'imitation, qui, se rattachant orgueilleusement aux théâtres glorieux de la Grèce, de Rome et de l'Italie moderne, présente à l'admiration des lettrés la tragédie et la comédie soi-disant ressuscitées : c'est de ce théâtre savant que nous avons maintenant à écrire l'histoire; or, nous ne pourrons la comprendre et l'expliquer que si nous ne Iperdons pas de vue l'antagonisme, trop souvent méconnu, dont (nous avons dû faire mention tout d'abord.

Les précurseurs du théâtre de la Renaissance. — L'histoire du théâtre de la Renaissance commence proprement

1. Par M. E. Rigal, professeur à laFacullé des lettres de l'Université de Montpellier.

en l'année loo2, avec la représentation des deux premières pièces de Jodelle; mais cette histoire, comme toutes les autres, comporte une introduction, et. bien que la tentative de 1552 soit qualifiée par Pasquier de « chose nouvelle... et très rare », Jodelle n'en avait pas moins eu ses précurseurs.

Il ne saurait être question, pour les chercher, de remonter jusqu'au moyen âge : les pièces de vers qu'on appelait alors des tragédies et des comédies {Patricida, de Bernard de Chartres, Pyramus et Thisbe, de Mathieu de Vendôme, Geta, de Vital de Blois, Aida, de Guillaume de Blois, Milo Constantinopolitanus , de Mathieu de Vendôme, xii" siècle) devaient leurs noms simplement aux dénouements malheureux ou heureux des histoires racontées et n'avaient qu'en partie une forme dramatique. Mais au xvi° siècle, et après un long- oubli de l'antiquité, un changement décisif se produit, qu'expliquent aisément les progrès de la culture générale et surtout l'influence de l'Italie. Dans la péninsule venaient de se produire successivement les traductions ou imitations en latin d'oeuvres antiques, les traductions ou imitations d'œuvres antiques en italien, enfin les œuvres originales. Dans notre France du xvi" siècle, où les relations avec l'Italie étaient si étendues, où les comédiens italiens venaient se faire applaudir, où d'ailleurs, l'érudition ayant fait des progrès rapides et notables, le mouvement des esprits poussait à une réforme des genres dramatiques comme de tous les autres, une évolution analogue ne pouvait manquer de s'accomplir : seulement les phases en pouvaient cette fois être très rapides, presque indistinctes; et, d'autre part, à rimitationdes modèles antiques l'imitation des modèles italiL'ii> devait se joindre.

Parmi les œuvres latines qui préparent ainsi le théâtre de la Renaissance, on peut signaler : le Christus Xylonicus de Nicolas Barthélémy (1537;, qui déjà, sans se distinguer beaucoup du mystère, prétend au titre de tragédie; les traductions à'Alcesle et de Médée, par Buchanan, avec, du même auteur, le Baptistes sive calumnia (joué vers 1540, publié en 1578), et le Jephtes sive votum (joué vers 1542, publié en 1554), qui est sans doute le chef-d'œuvre de la tragédie latine du xvi" siècle; enfin le fameux JuUiis Caesar de Muret (1544).

En finançais, Térence est traduit tout entier en 1539, peut-être

par Octovien de Saint-Gelais, et V Andrienne est en outre mise en vers par un auteur inconnu (1537 ou 1555) et en prose par Charles Estienne (1542) ; Lazare de Baïf traduit, à peu près vers pour vers, Y Electre, de Sophocle (1537), et YHécube, d'Euripide (1544); Bouchetel donne de nouveau VHécube en 1545; Thomas Sihilet traduit Iphigénie à Aiilis en 1549. La même année, Ronsard met en vers le Plutiis d'Aristophane et donne ainsi l'impulsion à son disciple Jean-Antoine de Baïf, dont nous aurons à parler plus loin, et qui est le meilleur traducteur en vers du xvi" siècle.

Nous ne pouvons citer la plupart des traductions de la comédie italienne, parce qu'elles se distinguent mal des productions dra- .matiques regardées comme originales et ont avec elles des rapports intimes. Nommons seulement les plus anciennes : celle du Sacrifice, œuvre des académiciens de Sienne les Intronati, par Charles Estienne (1543), et celles des ^SM/j/joses de l'Arioste, par Jacques Bourgeois (1545) et Pierre de Mesme (1552). Ajoutons la traduction en prose (les chœurs seuls en vers), par Melin de Saint-Gelais, de la première tragédie classique italienne, la So])homsbe du Trissin (1559).

A cette collection de modèles, destinés à être suivis et imités par nos dramaturges français, l'Espagne ne fournit qu'une seule œuvre, mais dont l'influence devait être grande, la Célestine de Fernando de Rojas, cinq fois traduite de 1524 à 1578.

Ainsi les auteurs érudits n'avaient pas manqué pour frayei la voie aux futurs dramaturges de la Renaissance. Malheureusement, s'ils leur avaient indiqué des modèles et sans doute aussi suscité d'avance des partisans, ils ne leur avaient préparé ni une scène publique sur laquelle pussent se produire leurs œuvres, ni des acteurs qui pussent les représenter. Seuls, quelques auteurs de pièces latines avaient profité de l'usage où l'on était dans les collèges de faire jouer des œuvres dramatiques par les écoliers et avaient confié les rôles de leurs pièces à ces comédiens improvisés. Dès l'âge de douze ans, dit Montaigne, « j'ay soustenu les premiers personnages ez tragédies latines de Buchanan, de Guerente, et de Muret, qui se représentèrent en nostre collège de Guienne avecques dignité ». Mais, à défaut d'autre, l'aide des collèges universitaires n'était pas à dédaigner; ce que les éco-