Voir Emile Chasles, La comédie en France au x\f siècle

Par ses défauts comme par ses qualités, la Cclesline était faite pour plaire au xvi" siècle; aussi avait-elle eu en France le même succès qu'en Espagne, en Italie et dans les Pavs-Bas. En 1578, Jacques de Lavardin en publiait une cinquième traduction, d'un style assez pur, avec quelques modifications de détail et surtout avec une conclusion moins amère, plus chrétienne que celle de l'original ; Jean de La Taille en avait imité un passage dans ses Corrivaux; Larivey — ou, si l'on veut, Buonaparte — s'en était fort inspiré pour son personnage de Guillemette; et c'est une Guillemette aussi qu'Odet de Turnèbe en a tirée.

Fils d'un des plus savants humanistes de la Renaissance, Adrien Turnèbe, Odet s'était de bonne heure fait apprécier comme savant, poète et homme d'esprit. Après avoir été avocat au Parlement de Paris, il venait d'être nommé premier président de la Cour des monnaies, lorsque la fièvre chaude l'emporta en 1581, âgé de moins de vingt-huit ans. Dans ses papiers se trouvait le manuscrit des Contents, qu'un ami publia en 1584. Dans leur ensemble, les Contents sont un pur mbroglio à l'italienne, dont l'intrigue est fort invraisemblable, mais amusante et claire; on y trouve trois amoureux qui désirent la main d'une même jeune fille, des valets retors, un écornifleur, un soldat fanfaron; et le premier rôle n'appartient même pas à l'un de ces personnages traditionnels : il est dévolu à un personnage muet et inanimé, au bel habit incarnat du jeune Eustache. Dix fois cet habit paraît, disparaît, reparaît, change de porteur, comme, inversement, il arrive que nos actrices changent de robe : il est infatigable. A coté de l'intrigue folle, les Contents nous offrent des parties plus sérieuses : de bons traits satiriques, des scènes pleines de naturel et de vérité, et l'exposition la plus vive, la plus franche, la mieux faite pour nous faire connaître les caractères et les sentiments des personnages en scène, qui sans doute ait été écrite en France avant Molière. Enfin les Contents renferment le type de Françoise.

Françoise, c'est encore Guillemette et c'est encore Célestine; mais c'est une Célestine qui a renoncé à son bouge et que les honnêtes gens peuvent étudier avec moins de scrupules, c'est une Guillemette moins crapuleuse à la fois et plus saisissante.

Françoise est déjà un caractère j)eint avec la sobriété, l'ampleur et quelque peu la manière abstraite des caractères classiques. Qu'est-ce au juste dans le monde que cette vieille femme? quelle est son bistoire? quelles sont ses occupations? Nous n'en savons rien : nous ne voyons que sa perversité, son incomparable talent pour l'intrigue et son hypocrisie. Macette, Frosine et Tartuffe sont ses descendants : Turnèbe, dans son esquisse rapide, mais déjà singulièrement remarquable, nous a indiqué d'avance les traits principaux de ces trois grandes lîg-ures classiques.

François d'Amboise. — Les Contents ont leurs défauts, mais les Contents sont le chef-d'œuvre de la comédie du xvi" siècle. La pièce des Néapolitaines, publiée par l'avocat au Parlement (depuis conseiller du roi) François d'Amboise en 1584, et, d'après lui, composée fort antérieurement, leur est de beaucoup inférieure. Un style sain et pur, mais oii la vivacité et l'entrain sont rares; une intrigue touffue, mais plus romanesque que plaisante, avec des scènes qui confinent à la comédie larmoyante; peu d'étude des mœurs et des caractères, A'oilà ce qu'on trouve dans la dernière de nos comédies en prose. Le personnag-e le plus intéressant en est le gentilhomme don Dieghos, caricature de la morgue, de la galanterie et de la gueuserie espagnoles, pendant curieux de la caricature italienne de Grévin, Panthaleone. Comme Grévin, d'Amboise prétend avoir mis en scène une aventure parisienne, et, plus que Grévin, ce traducteur de Piccolomini et d'Ortensio Lando, cet ami de Larivey paraît avoir payé tribut aux Italiens.

Troisième période : encore la comédie en vers, décadence de la comédie. — Après ïurnèbe et d'Amboise, le vers de huit syllabes reparaît, plus lâché, plus sautillant, plus inhabile que jamais à resserrer et à faire saillir la pensée. A vrai dire, d'ailleurs, il n'avait jamais été complètement abandonné, et son nouveau règne est loin d'être brillant. En 1576, il avait servi à Pierre Le Loyer pour son Muet insensé. En 1583, Gabriel Chappuis l'emploie pour sa traduction de VAvm^e cornu de Doni. Les Ecoliers sont peut-être antérieurs à cette dernière œuvre, si leur savant auteur, le chanoine et syndic de la cathédrale d'Autun François Pcrrin a dû les rechercher « parmi un grand fatras de vieux papiers » pour pouvoir les publier

en loSO ; et cette pièce, en effet, ne rappelle pas seulement celles (le Jodelle et Je Grévin par le rythme, mais aussi par certains détails du style, par la simplicité de l'intrigue, par son personnage du prieur Sobrin, dont le caractère, fort peu ecclésiastique, ressemble à ceux d'Eugène et du protonotaire de la Trésorlère, enfin par certaines déclarations de son prologue, échos du prologue de loo2. Que reste-t-il donc pour toute la période qui va de 1583 à 1600? les Déguisés de Jean Godard (1594), imitation médiocre des Supposés de l'Arioste, oii l'on ne peut louer qu'une qualité, à la vérité fort rare au xvf siècle : la décence.

Caractère général de la comédie du XVF siècle. — On voit combien, la scène lui manquant, la décadence de ce théâtre comique a été rapide. Mais, au temps même où il paraissait le plus florissant, il ne laissait pas d'avoir les défauts les plus graves : manque d'originalité, pauvreté de l'étude des mœurs, bassesse morale, monotonie. Tous ces défauts se tiennent et se ramènent à un seul. La comédie « montre la dextérité de l'esprit », disait Larivey, traduisant la pensée des Italiens ; mais c'est l'étude seule de l'homme qui donne à la comédie la variété vraie et toute la noblesse morale que peut comporter ce genre ; si la comédie ne cherche qu'à faire rire, elle le fait bientôt par les moyens les plus contestables ; si elle ne se pique que d'ingéniosité, il s'établit bientôt des recettes pour faire une pièce ingénieuse, et l'on tombe dans la convention. Aussi combien sont conventionnels les procédés de composition , conventionnelles les mœurs, conventionnels les caractères de cette comédie du XVI* siècle ! La plupart de ces personnages qui choisissent la rue pour y traiter les affaires les plus sérieuses ; qui, s'ils conversent, multiplient les apartés et, s'ils sont seuls, souffrent d'une extravagante incontinence de langage, nous les reconnaissons, quelques noms qu'ils portent : c'est le personnel de la comédie italienne ; c'est Léandre et Isabelle, les amoureux; Scapin ou Arlequin, les valets; Pantalon, le vieux marchand; le Docteur, le pédant de Bologne; et le capitan terrible aux mille noms retentissants : Fracasse, Tranche-Montagne ou Rhinocéros. Depuis Grévin, nos auteurs comiques se sont passé des uns aux autres ces fantoches : ils devraient être usés, et n'en serviront pas moins au siècle suivant.