CHAPITRE PREMIER

LES SOURCHS DE LA POÉSIE ÉPIQUE ET nÉROÎQUE AU MOYEN AGE.

Pourquoi nous commençons cette histoire par l'étude de la poésie épique. — Causes lointaines et profondes du développement do cette forme do poésie. — Les mœurs féodales : la société du XI* sièr^le — InHuence de la lé>ronde de r4harlemagne. — Habitudes [loétiques des Francks et dos (iallo-Roniains antérieures au moyen âge. — Les cantiiènes tu(les'{ues et les caiitilènes romanes, du V* au XI* siècle. I^a cantilène de Sauc )urt. — Fragments de poèmes populaires sous forme latine, à l'époque carlovingienne. — Effet produit par toutes ces causes simultanées. La cantilène en se développant devient la Chanson de Gestes.

A qaolle époque ci sous quelle forme la poésie du moyen â^e a-trelle fait d'abord son apparition? Par où devons-nous commencer celle histoire? De l'ensemble des témoipnagos historiques et de Tétude des plus anciens textes de la laniaie romane, il résulte que la poésie épique et la poésie lyrique se sont développées en même temps : la première a jeté son plus vif éclat dans le Nord, la seconde dans le Midi; mais il

n'y a pas de raison sérieuse d'attribuer à l'une ou à l'autre Tantériorité. Si nous avons des cantilènes pieuses du x^ et du XI' siècles, de nombreux documents éts^lissent que des essais de poésie épique existaient dès ce temps-là ; et quand nous touchons à l'époque littéraire proprement dite, nous rencontrons presque à la même date les premiers monuments de la poésie des Troubadours et des épopées du Nord : la Chanson de Roland remonte aussi haut que les dix pièces lyriques attribuées à Guillaume IX, comte de Poitiers*. Pendant que les canzos des troubadours étaient le charme et l'entretien de la société féodale du Midi, les laisses héroïques des trouvères retentissaient de l'autre côté de la Loire, dans les châteaux et sur les places publiques. Ces deux formes de poésie, l'une plus brillante, l'autre plus vigoureuse, ont atteint le plus haut point de leur développement au xn* siècle; elles ont décliné l'une et l'autre à la fin du siècle suivant ; leur influence se retrouve également dans les plus lointains souvenirs des littératures européennes. Tout paraît donc, en cette double éclosion, simultané : nous pouvons commencer par la poésie épique qui remonte aussi haut que la poésie lyrique, et dont l'inspiration est entièrement nationale. Nul sujet, par le nombre et l'importance des œuvres qui subsistent, n'est plus propre à nous faire sentir tout d'abord la verve et la fécondité de l'esprit français au moyen âge, sa puissance de rayonnement sur l'Occident ; nul autre ne saurait plus vivement nous introduire au cœur même de cette société torisulente et passionnée, et nous ouvrir un jour plus éclatant sur la vie littéraire de ces temps trop peu connus. D'où est venue l'impulsion qui a donné l'essor aux imaginations ? D'où part ce mouvement poétique soutenu pendant trois siècles et propagé si loin ? Les causes du développement spontané de la poésie épique au moyen ftge sont nombreuses ; on peut en signaler trois principales : 1* l'es-

I. Ellei farênt composées vers Tan iiOO. Gcillaame H, le plu aadea troubadour dont on ait des vers, Técut de 1086 à 1127.