LE GÉNI-E IVES^ TEMPS FÉODAUX

prit héroïque, les mœors, les institutions et les croyances de la féodalité ; 3® Timpression produite par le règne et le personnage de Charlemagne, Tensemble des fictions sorties de la légende du grand empereur ; 3^ les habitudes poétiques et littéraires qui existaient bien avant le xi* siècle chez les Francks et les Gallo-Romains, habitudes fortifié^ et développées, sous Finfluenee d'un milieu favorable, par l'abondance des traditions éparses et la popularité croissante des chants nationaux. Ce n'est là qu'un aperçu sommaire et comme le trait général de la situation que nous avons à décrire. Abor* dons le détail, et par une scrupuleuse analyse des faits, observons les lois qui président à la formation de la poésie épique dans les époques primitives. C'est l'un des plus curieux phénomènes que l'histoire littéraire présente à notre atteiv tioQ.

Au commencement du xvni* siècle, un savant, M. de Ma*lézieu, prononça un jour chez la duchesse du Maine, à Sceaux, ce mot qui fut accepté comme un oracle : « les Frao* çais n'ont pas la tète épique ^ » Loin d'infirmer cet aiTèt, Voltaire le justifia deux fois, par sa Henriade d'abord, et par ce commentaire approbatif : « Il est plus difficile à un Français qu'à tout autre de faire un pofime épique ; c'est que de tontes les nations, la nôtre est la moins poétique. » Rien de plus vrai, s'il s'agit des Français du temps de la Régence on de TEncycIopédie ; mais Voltaire et M. de Malézieu igno^ raient que six siècles auparavant, à l'origine de la monarchie capétienne, la France avait été par excellence la patrie du poème épique , et ipie les tètes françaises étaient alors les

i. Né ei 1650, mort en 1717. M. àê Maléiieo fot précepteur tfo doc dn Maine et académicien. C'était on habile helléniste, grand admiralenr dt Sophocle et dSoripide.

plus épiques de l'Europe sans exception. Personne aujourd'iiui ne le conteste : pour que ce genre de poésie fleurisse et soit possible chez un peuple, il faut certaines conditions spéciales que rien ne supplée, dont le talent ni la science n'ont pas toujours le sentiment vrai. Ces conditions d'héroïsme, de naïveté, de foi, d'enthousiasme, d'imagination ardente et ignorante, de demi-barbarie éveillée et curieuse, qui sont un don de jeunesse, un signe de générosité dans la race, un présage assuré de hautes destinées, la France féodale, cette France gothique tant moquée des beaux-esprits, les possédait pleinement; elle était pénétrée et comme inondée de cet esprit épique que les poètes des âges raffinés ont si souvent demandé à leur muse, sans bien connaître l'espèce de génie qu'ils invoquaient.

Représentons-nous la France au lendemain du x' siècle, au moment où détachée de l'empire détruit des carlovingiens, constituée dans sa nationalité indépendante , morcelée en grands et en petits fiefs , mais profondément unie par la communauté des croyances religieuses, par l'ascendant des principes de loyauté et d'honneur d'où va sortir la chevalerie, elle répand sur les champs de bataille la sève exubérante de jeunesse qui fermente dans son sein. Sur le devant de la scène parait le baron féodal ébranlant le sol sous le poids de son destrier. Tout se hérisse de forteresses; cours d'eau, éminences, routes, défilés, tout est dominé par des châteaux, occupé par des monastères. Des villes petites, aux rues étroites, étouifent dans de hautes murailles; les populations timides groupées autour des cathédrales et des couvents s'abritent sous l'aile de l'Eglise. Une discorde sans repos, une agitation permanente, une querelle inassouvie de passions indomptées, jaillissant d'un sang trop ardent, se déploie à la surface du pays, comme dans un arène sanglante, y nourrit les combats, y exalte la furie brutale et magnanime de l'humeur guerrière. L'homme a les sentiments qui naissent de cette superbe vie toute physique : l'ivresse de la force, la joie du carnage, le goût de l'aventure et du