LA LÉGENDE DE CHARLEMAGNE

La littérature savante, pendant tout le moyen âge, continua de s'associer à la poésie nationale et traita, de concert avec elle, ou à son exemple, les grands sujets fournia par notre histoire. Nous nous bornerons, en terminant ces recherches, à citer le poônie latin, Carolinus, composé par Gilles de Paris, de il95 à 1200, pour l'instruction de Louis le Gros. La poésie épique jetait alors tout son éclat; pai-tout retentissaient les Chansons de Gestes, soutenues de la musique des jongleurs. Gilles de Paris, dans son exorde, rend hommage à la hriUante popularité de l'épopée française :

De Karolo clari prsclara stirpe Pipini, Gujus Qpud populos venerabile nomen in omni Ore satis claret, et dccantata per orbem Gesta soient fjielicis aures sopire vielUs ^.

Nous avons vu combien de causes avaient concouru a produire ce développement épique dont la fécondité durait depuis deux siècles, au moment où l'admirait Gilles de Paris : les Chansons de Gestes avaient succédé aux cantilènes, les trouvères et les jongleurs étaient les héritiers directs de ces anciens poëtes qui, dès l'époque mérovingienne, chantaient en Gaule les exploits guerriers. La lép:endc de Charlemagne avait donné une force nouvelle à ces habitudes séculaires, im essor plus hardi à l'imagination du public et des poètes, en même temps qu'elle raffermissait, parles souvenirs d'une gloire commune, les liens affaiblis du Nord et du Midi, et substituait au morcellement féodal l'image imposante d'une France unie sous un sceptre puissant. L'unité morale créée par la poésie épique a précédé et préparé l'unité politique

I. Maon«rrits de la Bibliothèque nationale, n» 6191. — V. G. Pari9, p. 107. — On peut citer encore un abr^fré de la chaniton de Roland en distiques lalins du xii* liôcle, le poème de Mételhis de TeKcrnsée «ur les aventure;* d'Ogier composé au xit^' siMe, le Stromalhtu» traqtnts de qestù faro/i «117111 (fin du xiv» îiitVIe\ par Aimeri de IVyrat, abln* de Mi»ii$ac — Voir enfln \ci odes latines, sur les événements conteni|H>rains, publiccs par Edrlestand du MérU. {Poéiitt populaire» latints MUntures au xn« sièc/e, 1843.)

qui fut Toeuvre patiente des Capétiens : nos rois, en formant ta France, eurent pour auxiliaire la popularité des Ctiansons de Gestes.

On a déQni l'épopée « une narration poétique, fondée sur une poésie nationale antérieure, mais qui est avec elle dans le rapport d'un tout organique à ses éléments constitutifs ^ » Essayons de marquer avec précision quand et comment les chants nationaux, dont nous avons prouvé l'existence du V* au X* siècle, se sont développés en poèmes épiques.

§IV

FomatloB ioi Chaaidai et BmU

La Clianson de Geste, c'est le poëme épique du moyen âge. La criMque moderne a 'emprunté au moyen âge lui-même cette expression qui est restée pour désigner les poèmes du cycle carlovingien et du cycle féodal, où domine la note héroïque, et pour les distinguer des fictions du cycle breton que le nom de romans caractérise plus justement. Geste, au moyen âge, avait un double sens : traduit du latin populaire gesta, gestœ — un féminin barbare formé d'un pluriel neutre,

— ce substantif signifiait tout ensemble chronique héroïque^ et famille de héros. L'emploi en est fréquent avec l'une et l'autre signification*. La Chanson de Geste, ou le poème épique de France, s'est constituée, au x* ou au plus tard au