G. Paris, Hi$t. poétique de CkarUmagne, p

2. Oa lit ce distique en tète de la Vie de Charlemagne par Eginhanl :

ffanc prudent Gestam nori» ta «cribere, leetor, Eiabardum magnî magniûcam Caroli.

— Un gaerrier, dans la ehanton de Bolandj jure de soutenir l'honneur de ci race :

Diex me confunde m la geele en dément!

(Couplet Lxi.)

Ilime sens dans ces vers de Garin le Loherain :

Trois (lu ot Aimery qui t6t forent premier ; Moalt aima Diex la gestCf bien pais le témoigner.

PORMATION DBS CHANSONS DE GBSTES. 2ol

XI* siècle, par le développement naturel de la cantilène héroïque, lorsque la langue nouvelle, devenue plus forte et plus souple, put soutenir Tëlan de l'imagination excitée, et se prêter aux entreprises de longue haleine. Les grands événements ont d'abord inspiré des chants populaires presque contemporains : témoin Roncevaux, Saueourt, et la bataille où périt Raoul de Cambrai; on pourrait multiplier ces exemples. Les cantilènes primitives étaient sans doute en strophes avec un refrain; les guerriers eux-mêmes pouvaient les composer ou les chanter, comme Achille dans sa tente chantait au son de la lyre les belles actions des héros, xkbi évBpjv. Plus tard, la légende grossissant par le travail des esprits, par le mirage de Téloignement, on revint aux mêmes sujets, on célébra par des chants plus développés les mêmes personnages; le texte primitif se transforma et s'enrichit, et la cantilène antique, plusieurs fois remaniée, prit les proportions d'un poème. Rien n'est plus conforme aux habitudes littéraires du moyen âge que ces remaniements successifs; nous l'avons vu pour les cantilènes religieuses; l'observation s'applique à tous les genres en vers. Les Chansons de Gestes font souvent allusion à la version primitive dont elles sont le développement. On a pu aussi réunir plusieurs cantilènes composées séparément sur les divers incidents d'un même fait, ou sur les nombreux exploits d'un même personnage : du moins le trouvère a pu s'en inspirer, fondre ces épisodes dans sa composition. Le romancero espagnol nous ofTre plusieurs pièces consacrées à la gloire du même héros : en les groupant, on aurait l'équivalent d'une chanson de geste ; c'est ce qu'on pourrait faire, par exemple, pour les sept Infants de Lai*a ^ Mais s'il est vrai qu'un grand nombre de chansons de gestes aient pour origine un chant populaire, il ne suit pas de là que tous nos poëmes épiques soient sortis d'une cantilène primitive, agrandie et remaniée : il en est qui ont été composés directement et sans intermédiaire, d'après des traditions et des légendes qui n'avaient jusqu'alors

l.L. Gautier, Ici Epopées froÊçaises, 1. 1, p. 100.

2o2 LA POÉSIE ÉPIQUE,

inspiré personne*. Il serait excessif d'expliquer la naissance de notre épopée toute entière par un seul et môme procédé de formation.

On pense qu'il y avait des chansons de gestes au X* siècle, et que la transition du chant populaire au poëme épique s'était dès lors accomplie*. Il est du moins certain que les cantilènes héroïques du x' siècle avaient une forme narrative déjà très-développée ; on peut s'en convaincre en jetant un regard sur les cantilènes pieuses du môme temps : sans aucun doute les chants héroïques en égalaient et peut-être en surpassaient l'étendue. Qu'on le place à la fin du x* siècle ou dans la première moitié du xi', le premier cycle de l'épopée française a péri, comme tous les chants populaires qui l'avaient précédé, et par l'effet de la môme cause : on ne daignait pas alors conserver par l'écriture ce qui se produisait en langue vulgaire. La chanson de Roland^ notre plus beau po6me, est le seul monument qui nous reste de cet Âge primitif et de cette vigoureuse éclosion : les autres poëmes, antérieurs ou contemporains, n'existent plus que dans les versions remaniées qui sont l'œuvre des siècles suivants*.

Nous sortons de la période obscure des origines pour entrer dans une époque d'activité féconde qui dure environ deux siècles. Dans cet intervalle compris entre 1050 et 1250 environ, — ce qui suit n'est qu'une décadence, — on peut distinguer trois moments principaux, trois dates caractéristiques. Il y a un premier groupe de poèmes où vit encore l'esprit de l'épopée primitive aujourd'hui perdue : ces poèmes sont courts, rudes, sanglants, sauvages, pleins del'dpreséve des temps féodaux; on les reconnaît extérieurement à l'emploi du vers décasyllabique et de l'assonnance^. Un groupe

1. P. Meyer, Uitchtrcku sur VEyopit françaiu^ Bibliotb. de l'Ecole des Chartes, t. xxviii, 33.