CHAPITRE II

LE DÉTELOPP£M£NT DE l'ÉPOPÉE FRANÇAISE.

Grand nombre des Chansons de Gestes. — Leur forme; manuscrits qui les contiennent; époque où les plus importantes ont, paru. — Divisions principales de l'épopée carlovingienne et féodale : les cycles épiques. — Par qui ces poômes ont été composés et propagés. — Trouvères, jongleurs et ménestrels. — Leurs mœurs, leur rôle dans la société du moyen âge. — Gomment les Chansons de Gestes se déclamaient en public. — Une séance de récitation épique dans un château féodal.

Ce qui frappe tout d'abord, c'est le grand nombre de nos chansons de gestes. Une centaine environ sont parvenues jusqu'à nous, contenues dans plus de huit cents manuscrits, dont cinq cents environ sont à Paris. H est inutile d'ajouter qu'il y a souvent plusieurs manuscrits pour un seul poème. Voilà ce qui compose l'épopée française proprement dite, l'épopée féodale et carlovingienne, qu'il faut bien distinguer des romans épiques du cycle breton et des sujets tirés de l'antiquité, de la matière de Rome la Grande^ comme disait le moyen âge : ces deux autres branches de la poésie épique nous occuperont à leur tour. Parmi cette centaine de chansons de gestes, une seule, Boland^ est du xi* siècle ; quarante-cinq sont du siècle suivant ; le reste appartient au xm* siècle et, plus rarement, au xiv'*. Quarante-sept ont été imprimées entièrement, dix ou douze par fragments ;Ues autres sont encore

1. Les plus anciennes chansons de Gestes sont : la Ckan$on de Rolaud^ Ogier le Danois, Raoul de Cambrai, Garin le Lokirain, Amis et AmileSy Atprew>nt, les Saisnes, Aliscamps, Antioche et Jérusalem, — Léon Gautier, Epopéeê françaises, t. !•', 2« édition, p. 147, 148, 413.