DÉVELOPPEMENT DE L'ÉPOPÉB FRANÇAISE

légende hcTOïc[ue, en même temps qu'il relevait, dans ses puissantes écoles, la tradition des études sérieuses ranimée» autrefois par les efforts persévérants de Cbarlemagne.

Outre la division que les dates indiquent pour le classement des poèmes épiques, il en est une autre qui sa règle sur le caractère des œuvres et sur Tafllnité des sujets : l'ensemble de nos chansons de gestes se sul)divise et se répartit en différents cycles. Qu'est-ce qu'un cycle? C'est un groupe et comme une famille de poèmes qui ont pour commune origine une vaste légende, et qui sont pour ainsi dire entraînés dans l'orbite et le rayonnement d'une grande personnalité épique. Voici de quelle façon les cycles se sont formés : un poëme a été fait d'abord sur l'événement capital de la vie dû héros, sur le plus éclatant souvenir ; puis sont venus se ranger autour de ce point lumineux d'autres poèmes d'une date plus récente, ayant pour matière les exploits secondaires du môme personnage, et célébrant son enfance, sa mort, ses amis, ses parents. L'épopée française compte trois grandes gestes, trois cycles principaux : le cycle du Roi^ celui de Doon de Mayence^ et celui de Garin de Montglane. Le cycle du Roi comprend 23 poèmes, dont le plus ancien et le plus important est la Chanson de Roland ; il y en a !0 dans le cvcle de Doon, et !9 dans la Geste de Garin. Des cycles particuliers, beaucoup moins vastes, s'ajoutent h ces grandes divisions : le cycle des Lohérains, formé dans Tancienne Auslrasie, cycle féodal par excellence, respirant toutes les fureurs des vengeantes héréditaires et des guerres privées, le cycle de Gormoiul et d'Isembart, dans le Ponthieu, celui de Raoul de Cambrai, dans le Vermandois; les gestes d'Aubry le Bourguignon, de Gérard de Roussillon, d'Klie de Saint-Gilles, d'.\mis et d'Amiles, de Beuves d*Hanstones ; enfin le cycle de la Croisade, composé do cinq p<N"*nies.

Rien de plus simple que la conlexturc d'une chanson de geste. C't*st une suite de tirades monorimes d'une longueur inégale, qu'on appelle laùsei^ mot que nous avons expliqué

238 LA POÉSIB ÉPIQUE.

plus haut* : dans les anciens poëmes, ces couplets sont assez courts; ceux de la Chanson de Roland ont en moyenne 12 ou 15 vers ; mais ils s'allongent démesurément dans les poCmes plus récents; il y a tel couplet de la chanson des Lohératns qui ne compte pas moins de 546 vers. Les rimes masculines reviennent bien plus souvent que les rimes féminines : ayant un son plein, elles se prêtaient mieux à l'accompagnement musical. L'usage d'alterner les rimes n*a commencé qu'à la fin du xin* siècle, après l'exemple donné par Adenès le Roi. Quelquefois les couplets se terminent par un vers plus court dont l'intonation était diiïérente, comme cela existe encore dans les pauses des épltres et des évangUes de l'office religieux. Il y a des laisses de la chanson de Roland qui ont pour refrain l'exclamation aoi: refrains et couplets sont un débris de la cantilène primitive, une marque de l'origine lyrique de notre épopée. Presque toujours le poëte entre en matière sans préambule, ex abi^pto; témoin ce début de Roland :

Karles li reis, notre emperere magne Sept ans tuz pleins ad estet en Espaigno ; N*i ad caste! ki devant lui remaigno...

Le sujet est exposé en quelques vers et, comme chez les poëtes grecs, le dénouement est annoncé dès l'exorde. Ainsi dans Raoul de Cambrai :

Oiez chançon de joie et de baudor !

C'est do Raoul ; de Cambrai tint Tonor. Taillefer fut clamés par sa fiéror ; Cil ot un ûl qui fut bon poingnéor ; Raoul ot nom, moult par avoit vigor.

. As fils Herbert fist maint pesant ester. Mais Bcrneçons Tocit puis à dolor.

Avec un art qui est de tous les temps et dont l'adresse, plus ou moins naîve^ ne change guère, les trouvères vau>