Caries cancelct, por poi qu'il n'est caQt

Mais Deas ne volt qu'il seit mort ne TÎncnt;

retourne à Aix où la belle Aude, fiancée de Roland, vient lui demander vengeance, et meurt de douleur à ses pieds ^ Ga- Belon enchaîné comme unebète fauve est jugé par ses pairs: ceux-ci ordonnent l'épreuve du champ clos. Son champion est vaincu, lui-môme est écartelé, et le poème se termine par une vision céleste qui recommande à Charlemagne d'aller secourir le roi Vivien assiégé par les Sarrasins. Voilà tout le merveilleux de cette primitive épopée.

Par sa haute antiquité, par l'esprit vraiment épique et héroïque qui ranime, par cette force d'imagination qui triomphe des difficultés d'une langue rebelle, la chanson de Bolandiùérite d'être appelée notre Iliade : c'est une Iliade bien inférieure sans doute, pour mille raisons, au poème d'Homère, et qui repousse, excepté peut-être sur quelques points, toute idée de parallèle ; mais en dépit de ce qui lui manque, il faut saluer cette œuvre comme un monument digne d'admiration et de respect. Elle ouvre la série de nos chefs-d'œuvre poétiques; elle inaugure avec grandeur notre histoire littéraire : déjà Ton y voit empreint ce caractère de noblesse et d'élévation qui reluira dons les plus parfaites conceptions du génie français.

L'auteur du Rolarul^ quel qu'il soit, a-t-il connu les anciens? Nos auteurs épiques sont-ils soutenus par quelque réminiscence des Grecs et des Romains? Question délicate et d'une solution difficile qui ne peut être traitée ici comme il conviendrait. Bornons-nous à dire que rien ne prouve celte influence de Tantiquité et que tout semble prouver le contraire. A coup sûr, ce n'est pas l'imitation des anciens qui leur a donné la verve descriptive, l'amour éloquent des ba*

Seînl Gabriel ett r«pair«i à lui,

8i U demaodet : • Reis inag^nef, que faif*ta t •

Alrf# la b«»lA «ai à M fin al^«.

Ouulat U reia qu'ele m Mit patina,

Pivtil la an mainii, si l'en ad rel<>v^,

Sur le^ npalloa ad la teala clinée... (t. 3723.)

292 LA POÉSIE ÉPIOUB.

tailles, Tenthousiasme pour les héros de la légende nationale ; leur imagination a puisé la vie à des sources nouvelles : ce monde héroïque, cette éclatante réalité, ces mœurs naïves et fortes, tout ce spectacle original et puissant qui se développait sous leurs yeux, voilà ce qui les a inspirés ; la poésie qui abondait autour d'eux rayonne, presque à leur insu, dans leurs vers.

Nous en verrons une seconde preuve en considérant sous un autre aspect ce tableau des mœurs féodales. Les personnages qui vont paraître sont bien au-dessous des guerriers que nous quittons. Un seul trait leur est commun avec eux : la force physique et le courage. Comme eux, ils sont prodigues de leur sang; mais ils le versent pour une moins noble cause. Ces batailleurs obstinés n'ont d'autres sentiments au cœur qu'un orgueil farouche, un égoïsme cupide, une haine implacable contre leurs rivaux. L'idéal chevaleresque s'est éclipsé ; l'élévation morale, la pureté chrétienne, la délicatesse naissante de l'honneur, tout ce qui faisait la beauté, j'allais dire la distinction des personnages de la Chanson de Roland^ a disparu. Ceux-ci sont violents, grossiers, rusés, cruels, acharnés à leurs poursuites aml)itieuses, dévorés du souci de leurs insatiables vengeances; nous entrons dans ce qu'on pourrait appeler le réalisme des temps féodaux.

Raoul de Cambrai*.

L'analyse de ce poème mettra en évidence trois ou quatre points principaux sur lesquels insisteront nos re-