Henri H régna de 1154 à

5. Ce VolyaaticuSf traduit en français par Mézeray en 1640, est un mé-

perçail sous les dehors brillants de cette vie chevaleresque. Le roi, violent lui-même comme il l'a trop prouvé, ne manquait pas de certaines grâces dans le maintien et dans la parole ; il avait les instincts élégants et raffinés des modernes despotes : absolu, fastueux, ami des lettrés et s'appuyant volontiers sur eux pour résister au clergé et dominer TÉglise. Pendant que son fils Henri et son frère Richard, réalisant l'idéal de la chevalerie errante, chevauchaient sur le continent en quéle d'aventures, il s'entourait d'une armée permanente, soldée par lui seul; il encourageait les légistes, il inspirait les poètes. On compte sous son règne soixante-neuf écrivains, qui presque tous composèrent en latin ; Londres avait déjà trois écoles, et le roi, homme de goût lui-même et éloquent ^ , allait de sa personne jusqu'au fond du pays de Galles pour entendre et recueillir les ballades chantées par le peuple sur les exploits d'Arlus*. La vive Éléonore de Guyenne, l'élève des troubadours, animait de sa beauté et de son ardeur les ffites galantes de cette civilisation anticipée; elle propageait en Angleterre les poésies de la Provence et répandait dans le Midi les légendes du cycle breton. Voilà dans quoi monde a vécu Benoist de Sainte-More, et sous quelles inspirations il a composé ses romans et sa chronique.

Le Itoman de Troie* ^ son œuvre principale, nous offre un abrégé, et pour ainsi dire une Somme poétique des légendes héroïques de la Grèce à l'usage des lecteurs du xn* siècle : le début résume l'histoire des Argonautes; les 2,680 derniers vers sont consacrés à ces retours des chefs grecs, à ces yooroc célébrés par les cycliques; le corps du poème est formé de la matière même de Tlliade. Nous pouvons étudier ici, dans un

langv de politiqoe, de morale et de philosophie. Né Tert IHO» mort eo I1S0, ieaa de Salishory fut secrétaire de Thomis Becket.

1. • EloqnenlisMmai erat et litlerii eruditai. » (Jeaade Salitbary}. Nal, dit Beooiit,

Qnt mieux eonnitt «vre bieo dite.

Et bieo •^ant, cl bien r«rrite.

9. Malmetbory, Biftoria Anghrum, p. S95. (Edit. de Gales.) i. Composé de 1180 à 1190.

exemple frappant, les travestissements que Timagination du moyen âge faisait subir à l'antiquité : raison de plus pour nous dlnsister sur cette composition bizarre, mais caractéristique. — Quels sont les modèles imités par Benoist? A quelles sources a-t-il puisé ? n avait pu lire un poème latin du %!• siècle sur la niine de Troie, De excidio Trojx^ poème en 104 vers élégiaques et léonins qui avait pour auteur Bernard, moine de Fleury *. Au siècle suivant, Simon Chèvred'Or, moine de Saint-Victor, composa dans le même rhythme un abrégé de Tlliade et de TEnéide en 2 livres ; son récit commençait à la naissance de PÂris et finissait à la mort de Turnus. Ces abrégés, fort goûtés du public des écoles, ont été sans doute connus de Benoist ; peut-être lui ont-ils suggéré l'idée de son roman. Mais a-t-il connu le modèle par excellence, le peintre original et puissant de la Grèce héroïque? L'auteur du roman de Troie avait-il lu l'Iliade et rodyssée? s'est-il inspiré d'Homère?

Le moyen Âge vénérait le nom d'Homère, admirait son génie et ne lisait pas ses œuvres. C'était un enthousiasme de tradition, transmis aux temps barbares par la civilisation latine et adopté par des imaginations ignorantes, naïvement éprises de toutes les gloires du passé. Dans les chronologies et les essais d'histoire universelle en latin, le nom d'Homère fait époque et marque une date : on dit le temps d^Homèrey comme il y a le temps de Moïse ou de Salomon. Le grand poète est fréquemment cité, son témoignage est invoqué par les grammûriens et les philosophes : on recueille précieusement ses vers épars dans les écrivains latins. Bède le Vénérable (672-735), traitant une question de prosodie, s'appuie de son autorité ; un poète de l'Ecole du Palais, Angilbert, neveu de Gharlemagne, le prend pour parrain et porte son nom ; le moine Gunzon, au x* siècle, appelé d'Italie par Othon le Grand, emprunte trois mots à Homère en discutant contre le scolastique de SaintrGall, Ëckehard, qui lui a reproché une