DÉBRIS OB L*ANCIRNNB TRAGÉDIE

grammairien Donat, faisait apprendre les tragiques grecs et latins aux enfants placés sous sa conduite ^ Ce goût pour la lecture des ouvrages dramatiques des anciens était si répandu, même parmi les prêtres, que Sédulius s'en plaint dans son Carmen paschaie, au y* siècle '. Il ne faut donc pas s'exagérer l'effet des anathèmes ecclésiastiques sur les destinées du théâtre : ces anathèmes étaient fulminés, presque toujours, contre les jeux dégradants et criminels qui avaient chassé de la scène les nobles inspirations de la muse antique, et c'est ce théâtre licencieux et méprisable qui fut renversé par les Barbares '.

Quelles sont les tragédies qui nous restent de cette époque de décadence dramatique, depuis le règne d'Auguste jusqu'à la chute de l'Empire d'Occident? Il y en a de deux sortes, les unes composées sur des sujets profanes, les autres empruntées aux livres sacrés des chrétiens; mais il n*en est aucune qui ait un vrai mérite et de la réputation. La plupart, sinon toutes, sont des œuvres de cabinet, de pesantes imitations ou môme de vulgaires pastiches des tragédies en renom, et rien ne montre plus à nu la misère profonde, l'irrémédiable stérilité où languit, avant de mourir, cet art dégénéré. Sous Auguste, la gloire des Pacuvius et des Accius ^ séduit encore les hommes de talent; la tragédie est cultivée, du moins comme passe-temps, par de grands esprits : l'histoire mentionne Y Œdipe de Jules César, la Médée d'Ovide, les drames

1. Comœdia et tragcBdis, bornm meliora poemata. » (Tertollien, De Spectaculis,) «Et bxc sont sceaiconun tolerabiliora ladorum, comœdia scUicet et tragœdta. • (S. Aagastia, De CiviU Dd, II, 8).

S. Ed. da Méril, Origiu» latines du tkidire miMlenie, p. IS.

8. Sur ces analhèmea, t. S. Ambroise (ffexameroa, 1. Ill, cbap. i.) ~ S. Aogostin (De Sy«6olo Fidei, 1. U, cbap. ii.) ^ S. Isidore {Originum^ ]. XVIU, cbap. 59 ) ^ s. Cyrille s'élève contre ce qa'il appelle « iMwniam et dedecvf , » la folie konteuee des pantomimes. Le tbéàtre, dit Tertallien, est le $mi€tuaire de Vénut, « proprie saeranii» Venene est tbeatnun.» (De Speet,, 55.) — « C'est vue boutigmt de luxure publipn, dit S. Basile, eo»mioite et publiea lucivis offieina. » C'est VÈcole de la turpitude^ selon S. Grégoire de Naxianze, Sckola fxditatis. » — (Chassang, EssaU dramatignes, etc.).

4. Sur Accius et Pacuvius» consulter Egger, StnMhxs latini vetuetierit re-

de PoUion, et les essais plus ou moins obscurs de poètes et d'amateurs contemporains. Nous n'avons plus ces pièces qui, sans doute, n'ont jamais paru sur la scène et qui n'ont obtenu, comme on dit aujourd'hui, que des succès de salon et de société. Ce goût pour la tragédie, soutenu par la vogue des lectures publiques, a produit, au temps de Néron, les amplifications de Sénèque, ces dix pièces emphatiques et alambiquées dont l'influence a été si fâcheuse sur les débuts de la tragédie française * . Après Sénèque, un certain Hosidius Géta, absolument inconnu, et qui semble avoir vécu au n" siècle, nous est signalé comme l'auteur d'une Médée en vers hexamètres, formés de contons de Virgile : c'est ur.e pièce très-com'te, sans aucun intérêt, une vraie composition d'écolier*. La liste s'arrête là; les lettres latines n'ont plus rien à nous dire sur le théâtre sérieux, tombé si bas ; selon le mot du poëte, les ruines mêmes ont péri. Nous ne donnerons pas, en effet, le nom de tragédie au Jeu des sept sages,

liquix (1843), et Otto Ribbeck, Tragicorum latinorum reliquix (Leipzig, 185^). Accius est né ea Tan 170 avant J.-C, Pacnvius en 218. Pacnvins avait fait 17 tragédies, Accius 52, et avant eux, Névias en avait composé 9, Ennius 26 etLivius Andronicus 15. Quintilien a dit des deux prétniers : « Tragœdis scriptores veteram Accius •atqne Pacuvius clarissimi gravitate sentenliamin, verborum pondère, auctoritate personanim. » (x, i, 97.)

1. Ces pièces sont: Hercule furieux, Thyeste, les Phéniciennes, Agamemnon, Hypolyte, Œdipe, les Troyennes, Eercule svr le mont (Eta, Médée et Oetsvie. — Sur les tragédies de Sénèque, v. Nisard. Les poètes latins de la décadence. T. I, 57-197.

2. Tertullien parle de la pièce et de l'auteur, De Prxscript. hxretie., 89. — On trouvera cette Médée dans les Pœta minores de Lemaire, t. Vil, p. 4ti. Voici le début, c'est Médée qui parle :

Esto noDC, loi, testts, et b«c mihi terra precanti, Et dira ullricet, et ta Satamia Jano, Ad te confugio; nam te dare jnra loqnuntar Connubiit, si qaid pietae antiqaa labores Respicit hamanon, noatro taocorre labori, Aima Venat, quicnmque ooalia hac adspicis aKjtut, Aocipite b»e, meritamque malit advertite namea. Quid primum déserta qnerar? »

On voit paraître dans celte pièce un chœur de femmes de Colchide, chorus Cokhidarum, dont les vers sont des moitiés d*bexamètres pris à Virgile. {Poetx minores, édit. Lemaire, VU, 446).

DÉBBII DB L'AKCIBNNB TRAGËDIB. 4BI

composé par AoBone : cet amusement de rbéteor D'est qu'une page de philosophie dramatisée par les procédés les plus ùmples, quelque chose comme une Moralité du moyen Age. Chacun des sept sages figure à tour de rAle sur la scène, y vient expliquer en quinze ou vingt vers sa maxime favorite et se retire aussitôt. On ne peut rien imaginer de moins compliqué. Est-ce une pièce de collège, écrite par le maître et jouée par les écoliers? L'hypothèse n'est pas invraisemblable.

A la suite des dialogues de Lucien se trouvent deux parodies tragiques, l'une, en 331 vers, intitulée Tf9rri;>£o7co$îifa, où la Goutte ligure, comme personnage principal, avec une escoj te de médecins, et l'autre en 171 vers sous le titre d' llxûitou;, l'homme aux pieds a^les : celle-ci roule sur le même fond de plaisanteries que la première. Si nous ajoutons à ces lambeaux, i ces ombres de poésie tragique une Clytemnestre grecque écrite dans le goût déclamatoire de Sénèque, sans nom d'auteur, sans date précise et qui s'est conservée on ne sait comment, — une Orestie en 973 vers latins hexamètres, que nous présente un manuscrit de Berne, du ix* sitcle, on aura épuisé les informations de l'histoire sur celte rapide ilé-

VicDl coiaila le prolopie :

Scplns Sipl«(«, oomtD qnibui Mad dadll SupCTiDraU^ D«a tacaU Hulam, BdJ» la ortbHtrun |HllUli prodaïut.

Qaid tnbtuit, IB tofiU Hooiita, SnnuB qood iBlraibanl Um aliH Tiii T..

Lu S«pt SigM MDt prjcMti pir le Ijtdim oa BnulT»ii, i|ui ii*dI aiclimtr Im «rnlrDCM que cbique philowpbe doil eipliiiucr rDimlt. »ulu Jaiune u miiime: « Sfidari rilM jnbto emelat ttrmiiiuu >■; u tixt Crte*. ChiloQ pirill ivre MB una It ipim, Cltobole, i^tr i.a m*iUi Oftimm. (>liti-ti le rrlire en r«iunt u pointe : Rieiim, u nt n»ita. ^tiM Tbjlvi, BiJi. Piituui, rérUndre. (Aomm, né «a i«t, aunnl ta IM.}

482 Lk POÉSIE DRilMATIQDB.

cadence, ou plutôt, sur ce brusque anéantissements Deux réflexions nous expliquent Tétonnante pauvreté de la poésie dramatique sous Tempire : d'abord, la tragédie, transplantée en Italie n'y fut jamais qu'une création assez artiflcielle du génie romain formé à l'école des Grecs; pleine de l'esprit républicain qu'elle tenait de sa double origine, elle tomba dans la disgrâce qui accabla et proscrivit la liberté, n y a plus : ces ballets pantomimes qui, sous Auguste, envahirent la scène et en chassèrent la poésie dramatique, ne se bornaient pas à la danse et à la musique ; leur éclectisme habile sut faire une part à la poésie qu'ils évinçaient et donner satisfaction aux spectateurs plus exigeants. La déclamation chantée, le çan~ ticum, était un élément essentiel de ces ballets, avec le geste, ou la pantomime et l'accompagnement musical. Or, ce canticum gardait comme un faux air de tragédie; il reproduisait les longues tirades, les monologues de l'ancien théâtre dont il avait supprimé le dialogue.

Tantôt les metteurs en scène s'adressaient à un poète contemporain et lui demandaient un texte ou canevas de son invention, grec ou latin ; tantôt ils pillaient l'ancien répertoire et enlevaient de ce fonds riche et varié les morceaux brillants qui étaient à leur gré. Un canticum n'était bien souvent qu'une ancienne tragédie mutilée par les caprices d'un baladin. Les Trachintennes de Sophocle, notamment, subirent cette transformation. On prenait partout, et de toutes mains; on mettait à contribution les poètes épiques, comme les dramatiques, les vivants comme les morts, Homère, Hésiode, Euripide, Ovide et Virgile '. D'un autre côté, il est fait mention d'un

i. Magnio^ Journal de VlMtr, publique^ 15 mars 1885. — Patin, Trûg. grecê, I, 284. — Da Méril, Orig, ht. du théâtre moderne, p. 10. — Celte Clyttmneitre n'eat qu'au fragment de 300 vers, trouvé par Matbiae en 1805 à Angsbourg. VOrestû tragœdia est une histoire dialoguée de la famille des Atrides. (Eût. littir, de la France, t. XXU, p. 39, art. de M. J. V. Le Clerc).

2. On fit un drame, un canticum de Tumua, tiré de VÉnéide. La Midie d'Hosidins Géta était peut être un canticum, Ovide se plaint de ces larcins :

Et mea Bant popalo ultata poemtU MBp«, S«po ocalot etiam deUnaen meot.

{Triêtee, II, 51». — Eleg., V; EL VII, 25.) — Quand le texte da can-