I. Brarliet, Grgmmêirt ki$t9riiu, p

56 LES ORIGINES DE LK LANGUE FRilNÇ\ISE.

autre côté, et sous Tempire des mômes causes, par l'action chaque jour plus forte de la même barbarie et du mélange des races, tandis que le latin lîttéraire périt ou dégénère en bas latin, le latin vulgaire, celui que parlait la masse des populations, s'altère, lui aussi, de jour en jour et se décompose. Voilà le fait capital que nous avons tout d'abord à démontrer. On peut en donner deux sortes de preuves : l'une tirée de la décadence des lettres latines, l'autre fournie par l'étude des textes qui nous restent du bas latin de l'époque mérovingienne.

Sur le premier point, moins important et plus connu, nous nous bornerons à des indications générales qui suffisent. La littérature, propagée dans les Gaules par la culture grecque et latine, ne périt qu'à la fin du vi° siècle : on ne détruit pas en un jour le résultat de longs efforts ; le mouvement imprimé aux esprits par une direction puissante et continue ne s'arrête pas brusquement. Au v* siècle, la littérature reçoit des désastres publics une inspiration nouvelle ; moins élégante que dans l'âge précédent, elle a plus de force ; on voit que les poëtes et les rhéteurs ont senti les maux qu'ils décrivent. Au premier rang de ces esprits ingénieux mûris par l'épreuve, brille Sidoine Apollinaire. Gendre de l'empereur Avitus, tour à tour préfet du prétoire, patrice, sénateur, ambassadeur, évoque de Clermont, dans l'activité de ces emplois si variés il trouva le loisir ou l'occasion d'écrire des poëmes, des sermons, des lettres, des panégyriques. C'est l'un des témoins les plus intéressants à entendre sur l'histoire de cette époque pleine de contrastes. Citons, après lui, le rhéteur mai'seillais Glaudius-Marius Victor, auteur d'une satire contre les vices des Barbares et contre la mollesse dépravée des Romains ; Paulin, petit-Dls d'Ausone, qui composait à quatre-vingtquatorze ans un poëme intitulé Fucharisticoriy où il déplore la ruine des lettres; l'éloquent Salvien, le Tertullien du siècle, qui, dans ses violentes peintures d'une société cruellement châtiée et incorrigible, fait luire, comme un phare de salut, l'idée du Gouvefmement de la Providence prouvé par les révolutions humaines. Ce même temps si troublé a produit encore

sninl Avit, auteur d'un Paradis perdu que Milton a connu peul-étre ; Ennodius d'Arles, évôqqe de Pavie, panégryrisle de Théodopic ; saint C^^saire, fécond en homr^lies. Le vi* siècle, profondément atteint par la barbarie, ne nous présente plus, comme écrivains de quelque renom, que deux historiens et xm poète : Grégoire de Tours, Frédégaire et Forlunat. Si ritalien Fortunat conserve un reste de spirituelle facilité, Grégoire de Tours et Frédégaire ont déjà rompu avec les traditions du latin littéraire. Le latin rustique et populaire lésa envahis ^

Dans les deux siècles suivants, il n'y a plus de littérature; an divorce éclate entre la science profane et la foi ; l'imagination, obscurcie et stérile, est veuve de l'antiquité. L'ignorance est sujette, tantôt à des fiertés intolérantes, UmUM à des erreurs bizarres : Grégoire le Grand, méprisant les Anciens, se glorifie de ses barbarismes et s'indigne de soumettre la parole de Dieu aux lois du grammairien Donat'. Saint Ouen« Tune des tôtes encyclopédiques du vu* siècle, traite de portes sc451érats Virgile, Homère et Ménandre, dans sa Fie de saint Eloi ; il prend Tullius Cicero pour deux personnages distincts. Plus aventureux encore dans ses naïfs paradoxes, le biographe de saint Bavon confond Tityre et Virgile, appelle Démosthène un docteur, et écrit que la langue latine florissait à Athènes, sous l'autorité de Pisistrate'. Un seul genre de composition fleurit alors et tient lieu de tout : c'est la l^ende, poésie des cloîtres, dont les fictions, souvent remaniées, embrassent trois générations de héros sacrés, les martyrs, les moines d'Orient, et les saints d'Occident, vain-

1. • Vathfor & notre temps, dit Grégoire de Tniirs, car l'élude dos lettres a ftai parmi noan. » (Préface de VHiit. de$ Franck*.) — Pour dével<>|)|>er ce rrMiiiiê de 11 déradeore defi lettres latine» aprè* l'invasion, on peut roii* «dllrr le ttme U de VUûtoirt litUrûtrt d'Ampère. On y trouvera tous les detaiU qoe nous somme» forcé d'omettre. — Voir an«si. sur Gr»>s:oire de T«>«r«. an article du huitième fascicule de la Biblwik''>iH( dts k'iHtn ttndei : S49rrt$ dt VkUtùtrt m^rovingitnnt,

2. f^mmtntntre du Uvre de Job, éptt à Léandre. ^ Chcvaiict, t. I, 26