CHAPITRE V
Fi:i DE LA COMÉDIE LATINS ET COMMCNCEKENTS DE LA COMÉDIE FRANÇAISE
(Da i** an xii* ûècto)
La comédie latine résiste mieux et dure plus longtemps que la tr^ gédie. — pistinction nécessaire entre ia cométlie classique et la comé<!io populaire. O qui reste et se soutient de l'une et de l'autn» pendant les cinq premiers siô^^Ies de Tore chrétienne. — La comé'iie littéraire dans les couvents et les écoles, du vi* au xii* si«vle. TtiéÂtn' de Oruswitha. Pièrt's latines do Vital de Blois. do Guillaume de Blois et de Mathieu de WndAme. — Persistance d<'s usages anciens qui rappellent la comédie et qui entr^^ttennent l'esprit comique. Ë^'logues. Dialo>çues. Epitaplios. — * Héritiers et succesMuirs des acteurs populainM : |i»s l»oniruns du peuple et les boutions des princes. — Pretniôres manirestations do Tesprit comique dans les ct^rémonies du culte chréti«*n. Caractère primitif des litur^ri»s joyeuses.— La comédie en Orient. — Fin et résumé derê|K)«|ue de transition.
Kn littérature, les genres les plus élevés sont les plus épliémères. Le grand art, dont ils offrent des modèles accoinplis, ne peut soutenir sa supériorité délicate s'il n'est aidé par des circonstances particulières et rares qui se produisent tardivement et disparaissent vile. La comédie, genre moins noble que la tragédie, d'une inspiration moins haute, d'un succès plus aisé et plus à portée de la métliocritt* habile, tombe moins brusquement de la perfection dans le néant : entre ces deux extH^mes, il y a pour elle toute une s^'^rie de de^Tésoù s'arrête pendant IcmgtiMups sa décadence, non sans retours et réveils heureux, jus<iu'au jour où le déclin devient
irrémédiable et manifeste. Lors môme que le génie l'a délaissée et ne lui communique plus sa vigueur féconde, elle trouve dans Tesprit aimable et fin de la société polie et dans l'immortalité du ridicule des ressources toujours renaissantes. A Rome, comme partout, la comédie survécut à la tragédie ; le public des ballets et des cirques, que le drame ennuyait, lui resta fidèle. Mais pour comprendre l'histoire de cette décadence, une distinction est nécessaire. Ne l'oublions pas : il y a deux sortes de comédie, Tune classique et littéraire, œuvre du génie et du talent, gloire des belles époques ; l'autre inférieure et populaire, fabula tabemaria, comme on l'appelait à Rome; or, c'est principalement celle-ci qui, s'nc* commodant aux dépravations et aux faiblesses de l'esprit public, résiste et dure, par ses défauts mêmes, dans une société abaissée dont elle a pris les vices. Notons, enfin, certains usages de la civilisation romaine où entraient des divertissements comiques ^ ; ces usages se sont perpétués, malgré la chute de l'Empire, dans la vie du moyen âge et nous en saisissons l'influence en étudiant les origines de la comédie française. Par conséquent, un premier point est à éclaircir : que subsistait-il de la comédie latine, classique ou populaire, pendant les cinq premiers siècles de notre ère? Nous verrons ensuite ce que le moyen âge en a retenu, et ce qui a passé de là dans les premiers essais du théâtre nouveau. Nous distinguerons ainsi les deux éléments qui, selon la remarque de M. Magnin, se trouvent au fond de presque toutes les origines dramatiques : « l'élément nouveau et spontané, et l'élément traditionnel '. »
1. « Le théâtre public d'an peuple, a dit H. Hagnio, épuise rarement U totalité de ses facultés dramatiques; avant, pendant et après, il y a des théâtres particuliers, populaires ou aristocratiques. » — Originei dm tkiétrt moderne, p. kOO (1888J.
