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CoBédIe Utlae de la dêeadeaee, da i«r an vi« dèoU.

Dans la décadence littéraire des cinq premiers siècles, la comédie classique fut, comme on le pense bien, plus gravement atteinte et plus languissante que la comédie popidaire. Certains indices, cependant, tendent à prouver que le réper^ toire ancien n'est pas entièrement abandonné et qu'on joue, en outre, des imitations de ce répertoire ' . Mais le symptôme funeste, déjà signalé dans l'histoire de la tragédie, s'accuse également ici : aucune pièce originale et de quelque valeur ne se produit; le génie comique est épuisé '. CSe qui semble avoir ranimé le théâtre, au moins dans les intervalles de licence qui suivaient les règnes despotiques, ce sont les parodies, les satires personnelles, et ce qu'on peut appeler les pièces politiques. On se moquait des dieux sur la scène, et môme des empereurs, — quand ils étaient devenus des dieux, par le fer, le poison ou la maladie. Nous avons les titres de quelques-unes de ces pièces, Testamenfum Jovfs mortui^ Fia-gellata Diana, Très Hercules famelici ; ce*qui faisait dire à TertuUien « sont-ce vos dieux ou vos histrions qui vous font rire? » Lucius Vérus fut joué en plein théâtre, dans une viUe d'Asie. Saint Cyprien cite un discours que le rhéteur Aristide adressa aux habitants de Smyrne pour les engager à s'inter-

1. Sar Tancienne comédie latine, sar ses genres divers et ses caractères distinctifs, sur les portes, rivaax de Plaute et de Téreoce, qui lont illustrée, consulter Tonvrage ea deux volumes publié par M. Patin en 1869 (Uacbette). Ost un modèle accompli de la vraie science critique, à la fois originale et sûre, judicieuse et profonde.

2. Suétone nous apprend qu'Auguste fit représenter des comédies grecques. Un passage d'Amobe nous donnerait à croire qu'au temps de Dioclétiea on jouait encore Plaute. On jouait aussi Téreoce. — Magain {Journal da l'Instruction fublique^ 4 décembre 1834).

dire les comédies satiriques, les invectives chantées et les parodies injurieuses *.

Rien n'est resté de ces inventions méchantes ou médiocres; nous avons une seule comédie, qui paraît ôtre du iv^ siècle, sous le titre de Querolus. Le misanthrope latin, — car ce nom lui est donné dans la pièce, — est un homme que la fortune s'obstine à rendre heureux malgré lui '. H est subitement enrichi par la découverte d'une urne pleine d'or que son père Ëuclion avait cachée, et dont il avait confié le secret au parasite Mandrogerus. La pièce est en cinq actes et en prose; mais cette prose, rhythmée et cadencée, est pour ainsi dire formée de vers libres, comme le seront plus tard les Mystères latins du moyen âge •. A-t-elle été jouée sur le théâtre? Nous ne le croyons pas, car il est dit dans la préface que Tauteur l'a composée pour égayer les repas et les entretiens. C'était une comédie de Lectures publiques et de Conférences*. Très-probablement, les pièces écrites à cette époque de décadence avaient pour la plupart une semblable destination; elles n'étaient point faites pour la scène : les inscriptions de ce temps ne mentionnent guère que des mimes et des pantomimes, et si le nom de quelque acteur tragique ou comique y figure, il s'agit de ces his* trions qui, dans les intermèdes de la danse mimée, introdui-