ET COIIHENCEMEMTS DE LA COMEDIE FRANÇAISE

que, en Grèce et à Rome, entrait largement dans les habitudes de la vie sociale, chez les grands comme chez les petits. A l'exemple des rois et des empereurs, les riches nourrissaient des chanteurs et des bouffons, une foule de rapsodes qui leur jouaient la comédie et la tragédie pendant les festins, dès qu'on avait enlevé les secondes tables, Xénophon décrit, dans le Banquet, un drame de Bacchus et AHane exécuté sous les yeux des convives. Au temps d'Eschyle et d'Ëpicharme, Sophron avait créé, à la cour d'Hiéron, les mimes aristocratiques où l'on se moquait des ridicules populaires. De son côté le peuple se dédommageait de ces moqueries princières en écoutant dans la rue, sur les places, les troupes d'aulètes et de citharèdes, les charlatans, devins, acrobates, pétauristes, planes ou planipèdes, saunions et farceurs qui pullulaient en Italie aussi bien qu'en Orient et en Grèce, surtout depuis la décadence de l'art sérieux. Aux funérailles, on chantait au son de la flûte et de la trompette des complaintes élogieuses, Opîivot ou nxnix; des danseurs et des comédiens gagés y représentaient des fragments de tragédies ou de comédies : VUécyre et les Adelphes de Térence ont fait partie de ces représentations funèbres. Il n'est pas jusqu'aux anciennes saturœ ou pièces fescennines qui, exclues du théâtre public, n'aient trouvé un refuge à la table des riches romains où les bouffons de ville, urbani scurrœ, ridiculi, les jouaient alternativement avec les mimes d'origine grecque ^

Voilà l'ensemble des usages et des traditions dramatiques que la civilisation romaine, détruite et imitée par les barbares, a transmis au moyen Age : il faut voir ce que les siècles suivants en ont conservé, ce qu'ils ont ajouté à ces emprunts, comment, en un mot, s'est préparée la résurrection du génie comique chez les peuples nouveaux, à la naissance des littératures modernes, c'est-à-dire, au xu* siècle.