MOTS D'ORIGINE POPULAIRE

constitutifs de notre langue. Quelles lois ont présidé à la composition des mots, à leur disposition dans la phrase? Comment s'est formé le vocabulaire? Comment se sont établies les règles de la syntaxe?. Pour emprunter une expression savante aux philologues, décrivons l'organisme de la langue romane, c'est-à-dire de l'ancien français.

L» ▼•MfeaUlra roman. — Lolf qvl ont prèf idé à la formatloB des moto

fraDçtU. — Moto d'origino popnUiro.

Le roman étant sorti du latin parlé, ce qui a décidé de la forme des mots nouveaux, c'est la manière dont les mots latins étaient prononcés. Or, la prononciation du latin, comme celle du grec, obéissait en tout pays à une règle fixe : ta règle de faccent tonique. On nomme accent tonique Félévation de la voix qui, dans un mot, se fait sur une des syllabes; on appelle syllabe accentuée ou tonique celle sur laquelle on appuie plus fortement que sur les autres. Cette élévation de la voix, en insistant sur la partie essentielle du mot, sur la syllabe dominante, réduit, par cela môme, et semble parfois supprimer les autres syllabes, elle s'appelnit, en grec, tovoç ou icpoao>^ia, en latin, accentus^, termes qui indiquent que l'accent marque et fait ressortir ce qu'il y a de musical dans la prononciation, c'est-àdire, la mélopée du langage. L'accent tonique est ce qui donne an mot de l'unité et de l'individualité, ce qui fait d'une réunion de syllabes un ensemble parfait et distinct; c'est n l'Ame du mot », Anima vocis, selon l'expression du grammairien Diomède; c'est ce qui le vivifie et le caractérise ^ La façon

1. AccentuSf de ad et etoiluf , « chant qoi accompagne les paroles. » — Le tenne grec irpoacoô'x (rpà{ ^ti„ chant) a le même sens.

2. Gaston Paris, JDu réU de Vacetnt latin dont la langue française, p. 7, 9, 16. — Diomède vivait au v« siècle. Il est auteur d'un traité De oratione et fortibus oratoriis^ publié (1605) par Putsch dans le t. II. de ses Gram-matici uteree. — V. p. 45.

de prononcer le mot est inséparable du mot lui-même ^ On sait combien l'accent tonique, dans les langues anciennes, sorte de notation musicale, riche en nuances et en harmonies cachées, différait de Taccent plus faible des langues modernes, qui n'est en réalité qu'un point d'appui pour la voix : cette prononciation fortement accentuée du latin se répandit, avec le latin, dans toutes les contrées qu'on appelle aujourd'hui le domaine des langues romanes : la règle était si constante, si naturellement acceptée que les très-rares exceptions qu'on a signalées sont les mômes partout et se retrouvent dans toutes les langues romanes; la dérogation à la loi, en se généralisant, était devenue comme une autre loi. Ce fait est d'une importance capitale pour l'explication que nous cherchons : il nous donne le secret de la formation régulière, uniforme de notre vocabulaire. Otez ce principe d'ordre, et nous avons le chaos ; la constitution de la langue devient impossible. — On en jugera par les conséquences que nous allons développer.

En latin, l'accent tonique porte sur la pénultième, quand elle est longue, et, quand celle-ci est brève, il recule sur l'antépénultième. Les mots suivants étaient ainsi accentués par la prononciation : pingere, imprimere, amâbilis, nôbilis, dômmus, dômus, fémina, principem, primârius^ legdlis, fidélis, pérU'ca, àngelus, fràgiiîs, décima, débitum^ etc. Eh bien ! le mot français que l'usage et le parler populaire a fait sortir de chacun de ces mots latins s'est comme contracté autour de la syllabe dominante ; les autres syllabes se sont resserrées ou bien ont disparu, en français, comme elles disparaissaient dans la prononciation latine. De là, ces mots : peindre^ empreindre^ aimable, noble, dom, dôme,

1. Il ne faut pas confondre Taccent tonique avec Taccent grammatical, ni avec l'accent oratoire qui porte sur l'ensemble de la phrase, sur l'arrangement des mots entre eux, et non uniquement sur la syllabe d'un mot, — ni avec l'accent provincial qui est un accent particulier à chaque province ou à chaque pays et qui donne en quelque sorte deux accents au même mot, en ajoutant à l'accent principal et normal un demi-petit accent. — Brachet, Grammaire kistoriqutf p. 140-142.

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femme, prince, premier, hyal, féaî^ perchcy ange^ frêle, dhne^ dette^ etc. Chaque mot français est comme marqué de l'empreinte dont Taccent tonique marquait le mot latin correspondant, il reproduit la forme que la prononciation imprimait au mot latin. « L'accent tonique, dit Diez, est le pivot autour duquel tourne la formation des mots dans les langues romanes ^ » Si les langues romanes avaient déplacé Taccent tonique des mots latins qu'elles empruntaient, le caractère de ces langues, leur vocabulaire en aurait été profondément changé. Les expressions françaises, bien qu'empruntées aux mêmes radicaux latins, seraient aujourd'hui tout autres. Nous en voyons une preuve dans les mots que les Germains ont pris au latin, en déplaçant l'accent tonique : comparez-les aux mots français sortis de la même origine, la différence est frappante ^

Telle est la loi principale, la maîtresse loi qui a présidé à ]a formation des mots dans le français primitif, et qui nous aide aujourd'hui à pénétrer le mystère des origines de notre langue ; on peut la résumer ainsi : dans chaque mot français, sorti du latin que parlaient les populations gallo-romaines, l'accent reste sur la syllabe qu'il occupait en latin ; cette syllabe constitue, parfois, le mot nouveau tout entier ; elle en est, du moins, la partie essentielle et dominante; elle est