Brirbfl, Grêmmairt /iis/ori^iir, p

tonique en latin sont maintenues en français, qu'elles soient longues ou brèves : vestiméntum a fait vestement, omaméntum a fail ornement^ cômiiâtus a fait comté. L*atone qui suit la voyelle tonique ne peut occuper que deux places en latin : ou la dernière, comme dans siccus, ou l*avant-demière, comme dans tabula^ et, dans ce second cas, elle est nécessairement brève, d'après la règle, énoncée plus haut, de l'accenluation tonique. La voyelle atone placée dans la dernière syllabe du mot latin disparaît, avec la syllabe entière, en français, ou bien elle s'assourdit en e muet : siccus, fôrtiSy caàdlliiSj perçus, mârCy moriâlisj bonus, ont donné sec^ fortj chevaly porc y mer, mortel, bon; firmuSj cûpQj ràsa^ iiipta, ont donné fei^me, coupe^ rose^ route. Quant à la voyelle atone placée, après la tonique, dans Tavant-dernière syllabe, elle disparaît toujours en français, comme elle disparaissait dans la prononciation du mot latin : cômp{u)tumj sxc{u)lumj frig{i)dus, cdl[i)dus, dig{î)tuSj vir{i)diSj tàb{u)lay oràc{u)lum, stàb[u)lum, àng{u)luSj vine{é)re, stispénd{e)rej m6b{i)lisy p6s{i)(us, ont donné compte^ siècle, froid, chaud, doigt, vert, table, oracle, estable, angle, vaincre, suspendre, meuble, poste •

Par une habitude conforme à celle que nous avons signalée, à propos de la voyelle brève précédant la syllabe tonique, le latin populaire supprimait les atones brèves de Tavantdernière syllabe, non-seulement, en parlant, mais même en écrivant : on trouve, chez les comiques, sasclum, vinclum, poclum, ^ursxculum, vinctz/um, ;?octi/um' /les inscriptions sont pleines de telles suppressions. Tandis que le latin classique, en écrivant, respectait Tintégrité des mots et conservait toutes les syllabes, le latin populaire se permettait les abréviations du langage parlé ; il écrivait comptum, frigdus, tabla, oraclum, caldus, digtus, moblis, virdis, postus, stablum, anglus, vincre, suspendre: le français n'eut plus qu'à reproduire, et parfois

1. Quelques-anes de ces abréviations, comme s^clum^ vinclum ont passé dans le latin classique et littéraire.

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sans changement, ces formes abrégées. Résumons donc ainsi cette règle de la création des mots dans le français primitif, sorti du latin populaire : les voyelles atones du mot latin, qui suivaient ou précédaient immédiatement la syllabe tonique, disparaissent dans le mot français quand elles sont brèves ^ Jusqu'ici nous avons vu le français imiter, dans sa foi*mation, toutes les habitudes du latin populaire et se borner à les reproduire : voici un cas très-important où il enchérit sur la prononciation ordinaire aux latins et, tout en continuant à suivre la loi de Taccent tonique, introduit dans son imitation un procédé qui lui est propre. Nous voulons parler de la suppression de la consonne médiane qui se fait dans certains mots tirés du latin. On appelle « consonne médiane » celle qui sépare deux voyelles dont la seconde est marquée de Taccent tonique, comme dans ces mots : advo- {c)àtusj li{g)àrej vo(c)d/», au{g)ûstus, ma{t)itruSy cre{d)éniiay deli{c)âius, denu{d)àtus, diia{t)àre, do{t)àre, impli(c)ârej su{d)6rem, so{r)ôremj pa{v)ôremj ro(t)ûndus, se{c)ûrus, etc. La prononciation latine, en général, par l'effet même de rélévation de la voix sur la voyelle tonique, affaiblissait et diminuait la consonne médiane dans ces mots, mais sans Tannuler : il est à croire que dans les Gaules cette prononciation, moins gutturale et plus sourde que dans les pays plus rapprochés de lltalie, a eu de bonne heure une tendance à élider et supprimer la consonne ; ce qui est sûr, c'est que celle-ci a disparu dans les mots français qui sont sortis des mots latins où elle se trouvait*. Les deux voyeUes, n'étant {dus séparées par la consonne médiane, se sont heurtées et

1. Quand la tonique est sur rantè-pénultième l'atone brèTe, qui suit, disparaît toujours : quand la tonique est sur la pénultième (ciipa, résa,), Tatone brè^e s'assourdit, assez souvent, en e muet.

2. « A ces transformations du latin populaire le français i^outa la svppreuioK de la ewnsonne mtiiane : cela, qui lui est propre, sépare son procédé du procédé italien, qui la garde généralement Plus près du soleil

latin, ritalien en reflète bien mieux les rayons que la Gaule, qui ne les recevait qu'affaiblis et modifiés k travers son ciel lointain. » — Litlrc, latrod. é la 9rfl«m. Ati for. de M, Brachet, p. vn.

comme écrasées, puis combinées en une seule. De là, ces mots français, formés par une contraction intérieure des mots latins cités plus haut : avoués lier, voyelle^ août, mûr, créance, délié, dénué, délayer, douer, employer^ sueur ^ sœur, peur, rond, sûr; dans tous, la chute de la consonne médiane, que supprimait la prononciation des gallo-romains, a déterminé cet assourdissement des voyelles, cette réduction des formes où nous devons signaler l'un des caractères essentiels de notre langue, l'un des piHJcédés les plus importants de sa création, celui, peut-être, qui l'éloigné le plus de la sonorité et de l'ampleur du latin.

L'élision de la consonne médiane, la suppression des voyelles atones brèves, la persistance de l'accent tonique latin dans les mots français, voilà l'ensemble des lois qui ont présidé à la formation de notre vocabulaire primitif, dans les temps où notre langue est sortie, par une évolution naturelle et spontanée, du latin vulgaire qui se parlait en Gaule ; ce sont là les traits spéciOques auxquels se reconnaissent les mots d'origine populaire ^ Cette transformation des mots latins en mots français ne s'est pas faite d^un seul coup ni en un seul temps ; elle s'est accomplie par un progrès continu, mais lent et insensible : la nature, en cela comme en tout, ne procède jamais par écarts brusques ; les choses marchent pas à pas. C'est ce que les philologues expriment en disant que ces mutations sont soumises à la loi de transition. Ainsi, le verbe latin putrei^e^ avant d'aboutir à former le verbe franchi is pow*rir, a travei'sé des phases nombreuses : il a fait d'abord putrire, puis pudrire^ podrir, poî^ir^ et enfin pourrir j dernier terme de son évolution. Anima n'a pas donné âme d'un seul coup: au x' siècle on disait anime, aneme au xi^, anme au xiii®, et de cette

i. Ces lois générales de la formation des mots souffrent peu d'exceptions. Celles-ci ont pour cause une prononciation défectueu/e des mots latins, ou un déplacement de Taccent tonique. Quelques-unes sont Tinévitable part du hasard et de l'arbitraire, mais cette part est petite. — Brachet, Dict- étymoL, p. civ-cvn. Introduction.

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série de métamorphoses est enfln sorti, dans le français moderne, âme. Comme les hommes, les mots ont une histoire. Le latin modulus, prononcé modlusj a donné progressivement modle au xi^ siècle, moile au xu*, et enfin mouk. On peut dire, en général, et sans tenir compte des nuances intermédiaires, que tout mot latin a subi deux changements principaux : du latin au vieux français et du vieux français au français moderne.

Un autre principe a déterminé ces changements et réglé cette évolution, c'est le principe de la moindre action. Tout acte humain, dit un philologue, tend à s'exercer avec la moindre action, en d'autres termes, avec le moins d'effort* possible. Le langage n'échappe pointa cette loi, et ses transformations successives n'ont pas d'autre cause que le besoin de diminuer l'effort, ni d'autre but que celui d'arriver à une prononciation plus aisée*. Ce besoin d'une prononciation plus facile se manifeste dans l'histoire de notre langue par xm affaiblissement général des lettres latines. Le c dur s'est changé en c doux; le g dur a pris le sens àej; kivitateu a donné cité^ jledere, céder, gdemellds, gémeaux on jumeaux; p s'est prononcé v; ripa a fait rive, râpa, rave, saponem, savon. Les lettres dissemblables se sont assimilées : arriver est sorti d'ADRiPARE ; nourrir j de nutrire ; latTon, de latro- KEM. Les lettres semblables ont été séparées ou changées par la prononciation, pour éviter une rencontre trop dure : CRibrum, PARAFREDUS9 PEREGRiNUS, sc sout transformés en crible^ palefroi, pèlerin. Il y a eu, pour la même cause, déplacement ou métathèse : formaticum a donné fromage, berbici^m, brebis.

L'histoire des temps mérovingiens nous a fait comprendre pourquoi le latin populaire a été l'élément prépondérant dans la formation du vocabulaire français. Beaucoup de mots étaient communs au latin du peuple et au latin des lettrés ; ceux-là ont passé dans le français ; mais, en général, quand

i. Bnchet, JHctiojMttirt éfymoloytgue, p. lxxv-lxxvu.

il y avait deux mois, l'un classique, l'autre populaire, pour exprimer la môme chose, c'est le second qui a donné naissance à l'expression française. On a préféré, par exemple, cabalius à equus^ batuere à verberare, viaticum à iter, villa à urbs, cattis à /e/û, auca à anserj casnus à quercus^ curtis à au/a, bucca à os, etc., et de là sont venus : cheval, voyage, ville, chat, oie, chêne^ cour, bouche. Les barbarismes, comme sequere, nascere, volere, essere, potere, ont eu le pas sur les formes correctes, et ont produit suivre, naître, vouloir, etrCj pouvoir^. Des expressions latines très-usitées sont restées stériles parce qu'elles étaient trop brèves ou trop sourdes et ne fournissaient pas matière à un mot nouveau; ainsi jus^ rus, vas, œs, os, spem, diem, reum, ont été rejetés ; on les a remplacés ou par des diminutifs, ou par des dérivés de la môme racine, comme sperantia, diumum, vasum, œramen^ osstim (espérance, jour, vase, airain, os), ou par d'autres mots. On a écarté les mots qui, par des ressemblances de forme, prêtaient à l'équivoque : par exemple, bellum (guerre), trop semblable à bellus (beau). Enlin, certaines expressions latines, en concurrence avec des termes étrangers, celtiques ou tudesques, ont été sacrifiées à ceux-ci*. Le peuple, ayant im goût marqué pour les diminutifs, beaucoup de mots franç^s nous sont venus des diminutifs latins*. Non-seidement

\. Dans le recueil d'inscriptions romaines de Gruter (n» 1062, I), on Ht cette épitaphe trouvé à Rome dans une église du vii^ siècle : « Quod estis fui, tt quod sum ESSERE abêtis ; ce que vous êtes, je le fus, et ce que je suis, vous avez {habetis) à l'être. » Essere, qu'on prononçait ess[e)re est devenu régulièrement estre.

2. Diez, Introduction à la Grammaire des langues romanes, p. 36-37. — Diez dunne la liste de ces pertes du latin.