PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION. II

qu'il y a d'incontestahle dans ces conquêtes récentes de l'érudition française et étrangère, pour Toffrir d'abord à la pai-tie la plus jeune du public, aux élèves de nos écoles, à tous ceux que leur éducation première, une secrète sympathie, naturelle à leur âge, entraîne vers le progrès et la nouveauté, et doit, par conséquent, prévenir en faveur de ces études nées d'hier et déjà si florissantes. Ne serait-il pas étrange, d'ailleurs, que l'histoire de nos origines littéraires, enseignée dans les universités de la patiente Allemagne, demeur«\t exclue de nos lycées, et que la France fût le pays d'Europe le plus indifférent à l'ancienne littérature française?

Lorsque j'étais chargé de cette partie de l'enseignement à l'École normale supérieure, j'avais pour habitude de consacrer presque entièrement au moyen âge le cours de seconde année : je me plaisais à développer, devant un auditoire absolument classique, les perspectives ouvertes sur notre passé féodal et chevaleresque par les érudits du xix* siècle. Cette sci3nce vivante, contemporaine, qui croissait pour ainsi dire d'iieure en heure, qui fleurissait à chaque saison et donnait de nouveaux fruits, excitait au plus haut point la curiosité sérieuse de nos jeunes maîtres ; ce n'était pas sans un sentiment très-marqué d'estime et de secrète émulation qu'ils voyaient se succéder, sous leurs regards, cette riche variété d'œuvres, ce concours des talents dévoués à une noble entreprise, animés de la passion des recherches, dévorés de l'ambition des découvertes. Nous étions encouragés, eux et moi, dans nos sympathies actives pour ces belles études, dans nos travaux personnels sur ces questions encore neuves, par un homme d'un esprit aussi élevé que délicat, par on écrivain d'une bien rare distinction qui, depuis octobre 1871, dirige l'École normale avec la faveur déclarée et l'applaudissement de l'École entière, et qui dans ces difficiles fonc-

X PRÉFACE DK LA PREMIKRK ÉDITION.

lion», OÙ il est déjà très-méritoire de se soutenir, a trouvé le »ccn«t d>xcelle^^ Notre méthode de travail et d'exposition <Ntait Himplo : elle consistait à épuiser les questions, à desoondtH^ au fond de chaque sujet traité, en resserrant bien entt^uthi les détails, de manière à reconnaître et constater, sur tuim les points, Tétat présent de la science. Je ne suivrai pas Ici d'autre plan : cette méthode, éprouvée par Tenseigneu)ont, a passé de mes leçons dans ce livre. Cela exclut — ai- Jt^lumoin de le dire? — toute apparence de manuel, toute OiunparaiHon avec les résumés ordinaires ; mon ambition est (]u'(u\ Hortant de la lecture de cet ouvrage on emporte, non pAM un aperçu, une idée vague et superOcielle, mais une (HuinalHHanco intime et pénétrante de notre ancienne littérature et (luH nombreux travaux que Tétudede nos origines littiU'Mlrei» a susclt(''S.

II eht superflu d'insister sur l'importance des questions (|uii ce livre contient : on sait bien que les Origines et la funnaiion de la langue française, Thistoire de VÉpopée du mni^m âge, la naissance et le rapide essor de notre Poésie If/nt/uf nu nord et au midi, le magnifique développement du Ihutme chrétien sous toutes ses formes, Tingénieuse vurltMi^ {\\\ la Comédie populaire, digne de sa longue renomnit'u et du retour récent de la faveur publique, sont au pi'iMni(*r rang des sujets qui ont appelé l'attention de la crititiue érudite, provoqué ses efforts et prouvé sa puissance.

1. M. Cruost Dersot, membre de rinstitnt. ^ M. Bersot est mort ea 1S83.

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