CHAPITRE VI

UinrÉ ET DIVERSITÉ DES LANGUES ROMANES. — LANGUE D*OC ET LANGUE d'OÏL. — LES DIALECTES.

Origines commuDes et ressemblances générales des langues romanes. — Hypothèse de Raynouard. — DllTércnces qui distinguent ces langues et impriment à chacune d'elles un caractère particulier. — Quelle est celle qui s'est formée la première. — Divisions principales du roman des Gaules : langue d'oc et langue d'oïl. — Les dialectes de la langue d'oïl. — Prédominance croissante du dialecte de l'Ile-de-France. — Déchéance de la langue d'oc. — Gomment le français est devenu la langue de toute la France. — De l'empire exercé sur l'Occident par la langue d'oïl au xiii* siècle. — Universalité de la langue française au moyen Age.

Pendant que la langue romane se formait dans les Gaules et que le français se dégageait lentement du latin populaire, que se passait-il dans les pays d'occident, notamment en Italie et en Espagne, où le latin était devenu, comme en Gaule, la langue des populations? Les mômes changements s'y accomplissaient, et des causes identiques produisaient des effets semblables. Là aussi le latin, corrompu et mêlé d'éléments exotiques, enfantait, de sa décomposition môme, une langue nouvelle, appelée langue romane, qui s'imposait aux envahisseurs. C'est ainsi que s'est constituée cette vaste et brillante famille des langues modernes qu'on désigne sous le nom de langues romanes parce qu'elles sont toutes sorties du latin populaire, de la lingua romanOj qui se parlait dans la partie occidentale do l'empire aux v* et vi* siècles de notre ère. L'ensemble de ces idiomes néo-latins, divisé en plusieurs groupes,

LANGUE d'oc BT LANGUE D'OIL. DIALECTES. i55

comprend Titalien, l'espagnol, le provençal, le français, le portugais et le valaque * : jetons un regard sur les traits caractéristiques de ressemblance et de différence qui éclatent dans la réunion de ces groupes, et qui accusent, avec la communauté des origines et une évidente parenté, les influences particulières de la race et du climat.

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Sur cet immense espace où, pendant plusieurs siècles, avaient régné les lois, la civilisation et la langue des Romains, où Rome avait savamment façonné les peuples à son image, tout concorde dans les évolutions du langage, déterminées par les événements du v* siècle et par leurs suites. Il sufflt d'effacer cette sorte de pellicule légère qui couvre les mots et dissimule leurs similitudes, et on aperçoit à nu la trame de la langue qui est la môme. Ce n'est pas seulement le vocabulaire, la provision de mots qui est presque identique, les artifices des syntaxes nouvelles se ressemblent : la conjugaison y prend un caractère uniforme ; toutes ont l'article, toutes laissent tomber le neutre et suppléent aux désinences de l'adverbe latin par la môme composition ; toutes adoptent à peu près les mômes mots germaniques. L'identité générale de l'établissement du latin dans l'occident conduisit à ce résultat : l'identité fondamentale des idiomes romans et la régularité de leur formation '.

1. «Cette famille renferme quatre groupes : 1» groupe méridional, italien, romain ou valaque ; 2» groupe occidental : espagnol et portugais ; d^ groupe septentrional : provençal, français (et anglais, pour une partie) ; i^ groupe central : suisse romande, ladin, roumanchc, dialecte des Grisons et du Tyrol, etc. » (Léon Gautier.)