G. Paris, Lettre à M. I. Gautier, p

4. « La quantité prosodique exerçait la prédominance et ne laissait à Taecent qn*un rdle secondaire... L'accent pesait peu dans la métrique savante... » — Weil et Benloew, p. 253, 274.

5. L'accent toniqie pouvait porter sur les syllabes brèves, sans en changer h quantité ; c'était une note aiguë qui n'abrégeait pas les longues et n'allunfeait pas les brèves. « L'intensité et Taculté des sons ne laissaient pas qna

tenir compte de la quantité, le rby thme ne résulte plus que de Taltemance des sons aigus et des sons graves, des syllabes accentuées et des syllabes atones ; c'est là, on le comprend, un système inférieur et plus simple dont la mélodie monotone, instinctive, en quelque sorte, enseignée à tous par la prononciation et par Tusage convient à une forme de poésie moins savante, ou bien encore à une langue moins souple et moins harmonieuse. Nous admettons volontiers que la poésie populaire latine ait quelquefois préféré ce rbythmeet qu'il lui ait suffi pour ses inspirations les plus vulgaires et les plus fugitives ; mais il nous répugne de croire qu'elle n'ait pas connu d'autre principe de versification et qu'elle soit restée absolument étrangère aux rbytbmes élégants et variés de la poésie classique.

S'il y a doute et controverse sur l'importance du rôle attribué à l'accent tonique dans la poésie populaire, durant les bons temps de la littérature latine, on s'accorde à reconnaître que vers la fin de l'empire, au moment où la barbarie envahit de toutes parts et sous toutes ses formes le monde romain, le sentiment de la quantité est entièrement éteint dans le peuple et très-affaibli chez les lettrés eux-mêmes. Un double phénomène se produit alors : l'accent tonique remplace la quantité dans la poésie populaire et étend son influence sur la poésie savante où il évince peu à peu le principe fondamental de la versification classique. Prédominance absolue de l'accent tonique dans la poésie populaire ; déformation graduelle des rhythmes savants par l'usurpation croissante de l'accent tonique sur la quantité, voilà les deux faits qui caractérisent l'histoire de la métrique latine depuis le V siècle jusqu'au xi*, depuis l'époque des invasions barbares

d'être des choses parfaitement distinctes... Il est facile de faire comprendre, au piano, môme à quelqu'un qui ignorerait le solfège, qu'une croche (1/8) peut être prononcée d'une voix beaucoup plus aiguë qn'nn quart de mesure, sans que pour cela la première gagne en durée, ou que le son plus sourd a^ec lequel le dernier pourrait être chanté lui en fasse perdre. » — Cenloew, ibid, p. 8. ~ Théorie de l'accentuation latine^ p. 4, 5, 6.

NAISSANCE ET POnMATïON DU VERS FRANÇAIS. 175

jusqu'aux temps où naît et se développe la poésie des peuples nouveaux. Cette prédominance de Taccent sur la quantité est le signe et Teffet des progrès de la barbarie victorieuse ; à la place de Tart antique défiguré et presque évanoui, il reste une ombre, un diminutif de versification et d'harmonie.

« En lisant les poëtes du iv* siècle, dit M. Benloew, il est facile de s'apercevoir que leur correction est de plus en plus le fruit de l'étude et que le sentiment naturel de la quantité s'en va. Les plus savants d'entre eux laissent quelquefois échapper des fautes dont il n'y a pas d'exemple à l'époque classique et qui font entrevoir leurs habitudes de prononciation. Chez les poGles d'une érudition incomplète, les fautes sont plus nombreuses et plus graves et la prononciation vulgaire se trahit plus souvent ; il leur arrive surtout d'abréger des finales longues. En traduisant une épigramme grecque, OElius Spartianus, qui vivait sous Dioclétien, écrit ce vers :

HuQC regos, hune gentcs amant, huoc aurea Ronla^

Les fautes de ce genre fourmillent dans un poème attribué à TerluUien :

Tcrribilis magies rcrugarum audacià duclos.

Non quia culpà carenl iiomines : nam spontc sccuti.

Spiritu deque Dci praisaga voce loquculura*.

Un contemporain d'QElius Spartianus, Commodien, défigure ou parodie l'hexamètre classique, dans ses Instructiones ûdversus paganos, en substituant des syllabes accentuées aux Byilal)es longues et des muettes aux brèves ; son vers contient h peu près le nombre d'accents toniques compris dans un hexamètre classique. C'est quelque chose d'informe, sans

i. PfKeiiniHf, 12.