INDIGNATIO DEI

In lége praecépit Dôminus csli térrs marisquc : Nolite, inquit, adoràre déos inânes, De mânibus véstris fàctos ex ligno vel aère..., Nésciénsque déum moriéntes déos orâbant.... Idola si vâna relinquânlur néque colântur.

On lui attribue aussi un Carmen apologeiicum, qui est dans le même goût :

Turbâturque Néro et seoâlus préxime visum. Quùmque redeûntes in ùrbem, mente routâta, Spoliant témpla, et quidquid est intus in ùrbe Diripiunt, mâctantque viros ingénti cruôre, Novissime nûdam âdigunt incendie fâctam*.

Voilà un exemple des déformations que subît la métrique savante, du v° au x^ siècle, quand le sentiment de la quantité se perd et qu'il ne reste plus d'autre loi que Taccent tonique, c'est-à-dire, la prononciation'. On trouve, il est vrai, dans les œuvres de quelques rares lettrés ou de quelques beaux-

1. Gennadins (prêtre de Marseille, qui vivait à la fm da v« siècle), cité par Fabricius. Bibliotk. ecclés,, p. 11. — Weil et Benloew, p. 265.

2. Weil et Benloew, Théorie de l'accentuation latinej p. 259-267. — Edelestand du Méril, Poésies latines antérieures au xn« siècle , p. 68.

3. A ces déformations de rhexamètre classique, sgoutons an exemple de la déformation de la strophe saphiqae :

Pastôres cùrrant, cintus audiéntes, Nétnm Tidére, pànnis involûtum :

Méri» nitnin vident in prasépa Rédeunt lAti.

Comparez la quantité de ces vers à celle d'ane strophe d*Horace;

Vidimus flaTnm Tiberim retortis littore Etmsco Tiolenter undis, Ire d^eetom monnmenta régis Templaqae VesUe.

esprits de ces siècles barbares, des imitations plus correctes des formes classiques, mais leurs plagiats laborieux, aussi bien que ces travestissements grossiers, ne sont plus, à peu d'exceptions près, qu'un jeu stérile de l'intelligence ; cette versification artificielle et morte n'exerce aucune action sensible sur l'évolution d'où va sortir la métrique moderne. La vie a passé avec la puissance du côté de la poésie populaire, la seule qui sache alors parler à l'imagination des multitudes, les passionner ou les instruire : là, comme nous l'avons dit, l'accent tonique règne en maître à l'exclusion de la quantité, et ce qui subsiste de l'agencement régulier des longues et des brèves n'est déterminé que par les lois particulières de l'accentuation * . Voici la chanson que chantaient, au m* siècle, les soldats. d'Aurélien, vainqueurs des Francs, en marchant contre les Perses :

Unus liémo mille, mille; Mille dccollâvimus....

Tàntum vini hàbet némo Quantum fûdit sânguinis.

Mille Frâncos, mille sémel Sârmatas occidlmus.

Mille, mille, mille, mille, Mille Pérsas quéhmus*.

Le Christianisme, qui s'adressait surtout aux masses, adopta ces rhythmes populaires et en revêtit ses inspirations; dès le m* et le iv* siècle, l'accent était devenu la règle de la plupart des poésies liturgiques '. Bède attribue à saint Ambroise une hymne dont nous citerons quelques strophes :

1. « Loin de s*affaibUr avec la prosodie, Taccent, qui avait son principe dans la nature de la langue, et des règles trop simples pour ne pas être facilement retenues, frappa plus vivement Toreille, quand d'autres modulations n'en détournèrent plus Tattention. Il n'y avait donc plus de base réelle pour la versification que l'accent. » — Du Méril, p. 66.

2. Vopiscus, Aureltanus, 6, 7. — Weil et Benloew, p. 260. — G. PariSt Uttret, etc., p. 26.

3. La versification populaire, méprisée et obscure au temps de la gran* deur romaine, conservée à peine en quelques fragments par des écrivains

• V UKS ORIGINES DE LA MÉTRIQUE FTANÇAISE.

0 Réx œtérae, domine, Rérum crcâlor omnium, Qui cras ânle sécula Sémpcr cum pâtre filius.

Qui crûcem prôpter hôminem Suscipere dignâtus es, Dcdisli lûum sânguinero, Nôstrac saiûlis prétium.

(!o no sont plus là des ïambes, ce ne sont pas même des \ oi'rt nitUriques, mais des simulacres d'ïambes * , des rhythmes IMipuluires où les syllabes brèves accentuées tiennent lieu de lÉjUabes longues. Les sept hymnes de opère creaiionis^qm hont certainement de saint Ambroise, offrent des vers de pareille facture, remplis d'hiatus et d'assonances :

Solis rôtam conslitucns.

Sùbdcns dedisti iiômini, Quidquid pcr immunditiam...

Illumina cor omnium Âbstérge sôrdes méntium, Résolve cûlpœ vinculum Ëvérte môles criminum'.

En se développant, celte versification populaire prend un nom qui achève de la distinguer de la versification savante : on l'appelle « poésie rhythmique » par opposition à la « poésie métrique » : ce qui veut dire que la première se borne h

amateurs d'anecdotes, acquit avec le christianisme un domaine immense et une iuâpiralion nouvelle, et produisit bientôt, avec une richesse inouïe, de quoi porter pendant dix siècles toute la poésie de plusieurs grands peuples : ('\>ht véritablement le grain de sénevé de la parabole, vile semence, dédaigneusement jetée en terre, qui devient un arbre aux mille branches, verdoyant et touffu, sur lequel chantent les oiseaux du ciel. » — G. Paris» iellre3 à M, Léon Gautiery p. 24.

i. Ad instar iambki nufri, dit Bëde (de meirica ratione^ p. 2380. Edit. Putsche.) — Né en 672, Bède mourut en 735. Saint Ambroise, né en 340, mourut en 397.

2. Weil et Benloew, p. 26i, 262. — Cela ne veut pas dire, toutefois, que l'accent tonique fût dès lors Tunique principe de versification dans la poésie religieuse et liturgique. Nombre de pièces, de Sedulius, par exemple.

observer le rythme qui résulte de raccentuation, tandis que la seconde observe la quantité des syllabes et se soumet à la loi des longues et des brèves * . L'ancienne poésie populaire des Romains nous est à peine connue par de rares débris d*un texte souvent douteux; celle-ci, rajeunie, fécondée, propagée dans tout l'occident par le souffle chrétien, depuis la fin de Tempire jusqu'au xn'' siècle, s'offre à nous dans des monuments aussi nombreux qu'authentiques. Ne craignons pas d'y insister ; étudions les formes variées de son développement : les caractères essentiels et les principes constitutifs du vers français y sont partout marqués et s'annoncent avec évidence : c'est là que nous trouverons les origines certaines de notre versification.

la TtiilleatleB populaire latine et la poésie litorglane, dn y* an J^^ sièole. — La rime et la oésnre. — Oiisines dn Ton français. — Inflaeaeo de l'aeoent toniqne snr notre Torsifloation.

La versification fondée sur l'accent peut adopter l'une ou l'autre de ces deux formes : elle peut être ou bien un assemblage de syUabes plus ou moins nombreuses groupées sous un nombre fixe d'accents ; ou bien, un nombre fixe de syllabes dont quelques-unes sont accentuées à des endroits déterminés. Le premier système est celui de la plupart des proses de l'Église, de quelques hymnes liturgiques et de presque tous les vers allemands du moyen âge. La cantilène française de Sainte-EulaUe est de ce genre. Le second système, celui qui détermine tout à la fois le nombre des syl.

dn pape Damsse, de Prudence et d'antres, sont métriques, c'est-à-dire conformes anx lois de la poésie savante ; on y trouve appliquées les règles du vers lambiqne, dn aptenarius trocbaîque, du dactylique trimètre, de l'asclépiade, etc. Mais, peu à peu, ces types savants et classiques se déformèrent dans la versification liturgique et l'accent finit par évincer la quantité.

i. Gaston Paris, lettre, etc., p. 6-2i. — Du Méril, p. 4i, 77, 95. Dans les textes cités par dn Méril, ryiAmus, rythmicut sont opposés k reravi, et melrum qui désignent la poésie savante.

labes et la place des accents les plus importants, a été préféré, en général, par la poésie populaire latine et chrétienne ; on peut dire qu'il a été seul suivi, sauf l'exception que nous venons de citer, par la poésie française. Le vers formé sur le second modèle est appelé syllabique parce que la numération des syllabes, effectuée sans tenir compte de la quantité, — ce qu'on appelle aussi isochronie^ égalité de durée * , — est une des bases essentielles des cette versification: tous les vers qui se correspondent ont le môme nombre de syllabes, et les différents vers se classent d'après ce nombre. Le vers syllabique^ qui sera seul adopté par la poésie française, domine d<^jà, nous le répétons, dans la poésie populaire latine et liturgique*.

Bien que l'accentuation, par l'alternance des syllabes fortes et des syllabes faibles, soit un principe de mélodie, comme nous l'avons expliqué plus haut, elle ne suffisait à produire, dans aucun de ces deux systèmes, une versification assez marquée et assez harmonieuse : l'instinct musical du peuple et des poètes populaires leur inspira de rendre plus sensible la valeur rhythmique du vers en y ajoutant l'assonance fin:de ou la rime. L'origine tant discutée de la rime est certainement dans la poésie populaire. Qu'est-ce, en efTet, que la rime? Une conséquence naturelle de la prédominance de l'accent. La fin de chaque vers étant accentuée, de cette similitude d'accentuation est venue la ressemblance des mots de la fin, car cette ressemblance des mots a pour principe la ressemblance des sons'. Aussi, Tune des lois essentielles de la poésie latine rhythmique est de ne faire rimer ensemble que des mots pareillement accentués ; la consonnance ne suffit pas, il faut, en outre, la res-