G. lUriH. p. 2i

3. « La rlnthmique était sortie spontanémeot de la nature même et du ffénie de la langue latine. « G. Taris, p. 32.

Voilà d'où est sortie la versification française; nous retrouvons là ses traits caractéristiques, Torigine de ses mérites et de ses imperTections % la raison des lois qui ont présidé à sa naissance et réglé son développement. Ainsi s'explique le secret de sa formation. Notre versification n'est point une corruption de la versification latine rhythmique ; elle en est la suite, l'évolution naturelle, la libre et fidèle reproduction. Lorsqu'au x* siècle la langue romane des Gaules fut assez formée pour exprimer des idées avec précision et des sentiments avec force et avec grâce, on assembla des mots romans, au lieu de mots latins, selon les règles connues et les rhythroes consacrés; on fit des vers nouveaux sur les anciens modèles. L'art était le même; les habitudes, les procédés, la mélodie, rien ne changeait; la matière seule, c'est-à-dire la langue, était différente.

Dans cette ressemblance originelle, fondamentale, notons quelques légères différences. L'accent tonique, tout en exerçant sur le vers français la même influence qu'il exerçait sur le vers latin, a un peu changé de nature dans notre langue ; il a moins d'acuité, il est moins musical ; il est un appui, un coup de la voix, bien plus qu'une mélodie*. La versification latine exigeait un certain nombre d'accents dans un nombre déterminé de syllabes; la versification française s'est affranchie en partie de la rigueur du rhythme en se contentant d'assigner à l'accent deux places fixes, c'est-

1. Comparant la métrique savante des Grecs et des Romains, fondée snr la quantité, à la versification fondée sur l'accent et sur la rime, M. Benloew a très-bien dit : « Dans le domaine de Tharmonie, ce changement constitue une véritable déchéance. » Précis d*une théorie de» rhythmety V partie, p. 16.

2. « L'accent moderne est un appui de la voix, une articulation plos forte on plus faible ; Taccent antique était un chant, une intonation plus aiguë ou plus grave. » — Weil et Benloew, Théorie de l'accentuation latine, p. 70. — Ce changement s'était sans doute accompli, on du moins avait commencé depuis plusieurs siècles, même en latin : « les premières traces de cette transformation remontent jusqu'à l'âge d'or de la littérature latine. » — Benloew, Précis d'une théorie det rkythmes, p. 80.

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à-dire rhémistiche et la rime, dans les vers décasyllabiques ou dodécasyUabiques, et une seule place fixe, la rime, dans les vers moins longs. Elle a rejeté également, sauf dans certaines compositions musicales, et pour la reprendre plus tard, Talternance régulière des rimes masculines et des rimes féminines ; mais, en somme, elle est issue bien légitimement de la rbythmique latine, et le principe qui animait celle-ci, l'accent, est encore son âme et sa vie^

Les rapports de filiation qui unissent la versification française à la versification rbythmique et populaire des Latins sont une vérité démontrée, un résultat définitivement obtenu. Examinons maintenant les formes propres au vers français, ses règles spéciales ; voyons comment notre métrique s*est constituée au moyen âge.

La vtrtllMtltB l^aa^aiM «a m%j%u àg%, — ?r«mièrM ftnBW tt prt- «ièrti règlw te vtrt fhuifalf. ~ L'aiMauM, riiéMittItiM, riilalu, rillttoa.

La plus ancienne poésie française aujoui*d'lmi connue est la Cantilène de sainte Eulalie^ attribuée à la fin du ix** siècle ou au commencement du x* : nous Tarons citée en étudiant les origines de notre langue'. Elle appartient, avons-nous dit *,& un système de versification qui n*a pas pnnalu en français et qui peut se définir ainsi : chaque vers est un assemblage de syllabes plus ou moins nombreuses, groupées sous un nombre fixe d'accents ^ Dans le vers ainsi formé, on compte les accents et non les syl*