Abstulit clarum cita mors Achillem

Longa Tilhonum minuit seDectus, etc. (HonACC, Od., u, 13.)

5. « C'est à force de déformer la versification antique fondée sur la mjsnre on la quantité qu'on est parvenu à la transformer en la versifica-

origine de la nôtre, et le vers latin populaire n'est lui-même, en aucun cas, une déformation du vers classique ; il a existé de tout temps, k côté de la versification savante, sans lui rien emprunter; il s*est développé par sa vertu propre, dans Taflaiblissement de la poésie classique, et par l'efTet des circonstances énumérées précédemment. Il ne doit rien au vers latin classique, et c'est à lui que le vers français doit tout ^

Ce dissentiment nous parait sans gravité; il n'ébranle et ne compromet rien d'essentiel. Que les vers classiques déformés se soient mêlés ou non aux vers d'origine populaire dans la poésie liturgique ou profane; que nos vers français soient sortis uniquement des rhytbmes populaires ou partiellement de certaines formes classiques altérées ou corrompues, peu importe, puisque les formes savantes, en se dénaturant, en substituant l'accent à la quantité, en adoptant la rime, l'hémistiche et la numération des syllabes s'étaient assimilées aux formes populaires. Le temps, la barbarie, les goûts nouveaux avaient, en matière de rhythme et de métrique, égalisé et nivelé toutes

tion moderne fondée sur le nombre des syllabes et sur Tassonance. Chacun des Ters latins rhythmés vient d*nn vers latin antique. On peut suivre, depuis le iv« jusqu'au xi« et xn^ siècles, les déformations de chacun de ces vers qui se sont transformés en autant de vers syllabiques et, bientôt, assonances. Nous sommes en mesure de citer des centaines, des milliers d exemples, pour prouver ces déviations successives du septenariu$ trochaîque, de llambique dimètre, de Tasclépiade, etc... Pour en venir à notre versification française, nous pensons que nos vers français sont nés d'une imitation inconsciente de ces vers latins liturgiques qui étaient sur les lèvres et dans les oreilles de tout le peuple chrétien. Ce fut une imitation par analogie et non par similitude. Elle n'a rien de scientifique et est d'une grossièreté tonte spontanée. » (Léon Gautier. — Chanton de Roland, édition de 1876, p. 511.) M. Gautier a reproduit et développé sa thèse dans le i^ volume de la 2« édidion des Epopéet françaùet (1818), p. 282-292. ~ V. anssi la Lettre de M. Paris à M. L. Gautier, p. 23. — Nous ne croyons pas que cette imitation ait été aussi inconsciente, et il nous semble qu'il y a, pour le temps, de l'art et du travail dans la Vie de Mt'nl Léger ^ dans celle de saint Alexis et même dans la CantUène de tainte £u<a<t>, c*est-àdire dans les plus anciens monuments de notre poésie. i. G. Paris, Lettre à M, Léon, Gautier, p. 24.

196 LES ORIGINES DE LA VÉTRIOCE PAAXÇAISB.

choses; on seul système de versification était vivant et dominant: les vers classiques déformés se confondaient avec les vers d*origine populaire dans l'unité du principe rfaythmique triomphant.

Mais les partisans exclusifs de la rfa\ihmique populaire insistent : « L'idée, disent-ils, de faire naître notre versification de la déformation de la métrique savante est comparable au système qui expliquait la naissance des langues romanes par la corruption du latin littéraire. On reconnaît aujourd'hui que le latin littéraire est im rameau détaché du tronc qui a continué à vivre dans le latin populaire. Cela est encore bien plus vrai de la versification savante, imitée des Grecs ^ » A notre avis, la comparaison manque d'exactitude. Le peuple seul, on le sait, a fait sortir les langues romanes du latin populaire, par une création instinctive et spontanée dont il n'avait pas même conscience; les savants ont été sans influence sur cette formation. Les rôles changent quand il s*agit de métrique. Toute versification est œuvre d'art en un certain degré, et il y faut être quelque peu derc. Le peuple, qui crée les langues sans le savoir, ne crée pas également, par ce facile procédé, la poésie même populaire ; il chante les vers et parfois les inspire, mais- ce sont les habiles qui les font pour lui, en consultant ses sentiments, ses préférences, souvent même en les dirigeant. Quoi d'étonnant que les inventeurs du vers français, dont beaucoup étaient des clercs, aient pris pour types et pour modèles, dans ce travail d'ébauche et de création, non seulement les rhythmes d'origine populaire mais aussi quelques formes classiques dénaturées par le temps, ramenées aux règles de la versification régnante et popularisées par les chants liturgiques ?

La Passion du Christ et la Vie de saint Léger qui suivent, dans l'ordre des temps, la Cantilène de sainte Eulalie et paraissent appartenir à la fin du x*' siècle, nous présentent