G. Paris, Lettre à M, Léon GaïUier, p

le vers octosyllabiquc sous une forme déjà netle, vivo et ferme; ce qui semble indiquer que ce vers avait été employé plus d'une fois en français. L'origine de notre vers de huit syllabes est facile à retrouver : il était, dans la rhylhmique latine où il abonde dès le rv*^ siècle, le vers populaire par excellence, et il restera tel en français ; il sera le vers préféré du conte et de la satire, le petit vers coulant et rapide des fabliaux, des poèmes de la Table rondej des romans de la Rose et du Renard^ celui qui se prêtera le mieux aux improvisations diffuses de la verve gauloise comme aux brillants et légers caprices de la galanterie. Dans nos po(^mes primitifs il est disposé soit en strophes régulières, sur le modèle des plus anciennes hymnes liturgiques, soit en tirades monorimes ; Taccent porte sur la quatrième syllabe, et d'ordinaire sur la finale d'un mot, ce qtii met une césure au milieu'. La plupart des rimes — il est à peine besoin de le dire — sont de simples assonances; nos poètes des premiers temps ne rimaient pas autrement. Vassonance^ terme accrédité par M. Raynouard *, est, comme on le sait, une rime imparfaite où la ressemblance du son, l'Iiomophonie, porte sur la voyelle accentuée et non sur les syllabes qui la suivent : par exemple, dame et parle j péinl et fin sont des assonances qui se correspondent et riment entre elles dans le vieux français. Dnns la rime proprement dite, la similitude du son porte à la fois sur la voyelle accentuée et sur les consonnes qui la suivent*.

1. Cette eésare do milieu existait déjà en latin dans beaucoup d'hymnes et de compositions populaires, en vers octosy lia biques. — V. du Méril, p. 188, 253.

Né en 1761, M. Raynouard monrut en 1836. Secrétaire perpétuel de l'Académie française en 1817, il fit paraître, de 1816 à 1821, un choix de foétU» onginale* deê Troubadoun, et laissa le manuscrit d'un Lejiqvt roman qui fut publié de 1838 à 1844. Il est un de ceux qui, en France, ont donné h plas vive impulsion à l'étude des langues romanes et le plus efii arement contribaé à la réhabilitation de la poésie du moven â|re. ^ V. plus bâvt, p. 103.

t, • L'assonance, phénomène propre aux langues modernes, e>t l'homo* piMmie de U voyelle accentuée n'entraînant pas celle des cuni^onnes qui la

idS LES OniGINËS DE LA MÉTRIQUE FRANÇAISE.

La rime remplace Tassonance, dès le xn" siècle, dans un bon nombre de compositions poétiques : les po'imes de Wace, de Benoît de Sainte-More, de Crestien de Troyes sont rimes et non assonances ; la plupart des romances et des chansons, et le roman de Renart le sont aussi ; mais ce n*est qu'au xiii® siècle que Tassonance est proscrite et la rime exigée*.

Les cent vingt-neuf strophes de la Passion du Christj poëme semi-provençal, contiennent chacune quatre vers sur la même rime, comme les hymnes de saint Hilaire et tant d'autres pièces liturgiques; nous en citerons un court fragment :

Christus Jhcsus dcn s'en Icvcd, Gelisesmani vil' es n'anez:

Toz SOS lidels seder rovet, Avan orar sols en anct.

Granz fut H dois, fort marrimcnz, Si condormirent tuit adés ; Jhesus cum veg los csvelod, Trestoz orar ben los manded'.

L'autre poëme, la Vie de saint Léger, écrit en bourgui* gnon, appartient à la langue d'o!l ; on y compte quarante strophes de six vers à rimes plates, c'est-à-dire se suivant deux à deux ; des notes de musique accompagnent les premiers vers dans le manuscrit, qui est du commencement du xi*^ siècle au plus tard :

suivent ; la rime est rhomophonie de la voyelle accentuée et des consonnes^ qui la suivent. » — G. Paris, Lettre à M. L Gautier, p. 14.

1. On peut partager, dit M. L. Gautier, les Chansons de Geste en trois groupes : le premier se composerait de chansons assonancées ; le second, dechansons où Ton peut constater la lutte entre Tassonance et la rime ; le troisième, enfin, de chansons tout à fait rimées. Le premier groupe comprend environ 20 poèmes, en vers décasyllabiques, et 10 en alexandrins ; le second en comprend quinze à peu près, en vers de dix ou de douze syU labes ; les chansons rimées sont au nombre de plus de soixante, dont une quarantaine en alexandrins. — Le$ Epopées françaises, 1. 1, p. 335, 2» édition.

2. strophes XXX et xxxi. — Y. Romania, t. Il (1873), p. 302-309. Etude

PREUIÈRES RÈGLKS DU VERS FRANÇAIS. 199

Domine Dieu devems loder, Et a SOS sanz honor porter ; En soc amor cantoms dels sanz Qui por lui avrent granz aanz; Et or est temps et si est biens Que nos cantons de saint Ledgier*.

La versification française était donc constituée au X* siècle. Tous ces poëmes primitifs, écrits dans un but d'édiGcation, se chantaient dans les églises; ils datent d'une époque où, le latin ayant cessé d'être compris généralement, la langue romane entre dans l'office religieux et s'y fait une place par le sermon, par les cantiques, par les épîtres farcies et les représentations dramatiques. Beaucoup d'autres poésies d'un genre profane existaient alors; celles-ci sont les seules, du x* siècle, qui aient survécu, sauvées de l'oubli par leur caractère semi-liturgique*.

Le décasyllabe se trouve à l'origine de la versification dans toutes les langues romanes, mais la loi de la fixité de la césure est propre au français et au provençal, langues qui SQnt soumises aux mêmes principes d'accentuation. L'italien ne connaît pas cette loi et place la césure indifféremment à divers endroits du vers. Notre plus ancien monu-

de M. G. Paris. — Ce poCme a été conservé, ainsi que la Vie de $aint liger^ dans an manascrit de la bibliothèque de Clermont. Cette contrée forme la frontière de la langue d'oc et de la langue d'oïl ; les deux idiomes s'y (cachent et s'y mêlent, même aujourd'hui, dans les dialectes populaires du pays. De là le caractère semi-provençal de cette poésie, née apparemment dans cette région intermédiaire.

1. Strophe i'*. V. Romanïtf, t. I«r (1872}, p. 303. Etude <fe M. G. Paris. ~ Saint Léger (Léodegard) avait été abbé de Saint-Maixent, puis évèqne d'Aatun. Le poème a été composé, sans doute, à Autun. — Voici le sens de ce débat : « Nous devons louer le Seigneur Dieu et rendre hommage à Ms saints ; pour son amoar, chantons les saints qui pour lui subirent de grandes souffrances. Or, il est temps et il est bon que nons chantions saint Léger. »

2. On peat encore citer, comme de très- anciens exemples du vers octofylltbiqae, an fragment dn poème d*Albéric de Besancon sur Atexandre, et

ment décasyllabique, en français, est la Vie de saint Alexis qui paraît dater du milieu du xi* siècle*. Découvert à Hildesheim (Hanovre) et publié par M. Wilhem Mûller en 1845, ce poème de six cent vingt-cinq vers distribués en cent vingt-cinq strophes de cinq vers monorimes, appartient, comme la Vie de saint Léger^ la Passion du Chmst et la Cantilène de sainte Eulalie au répertoire ecclésiastique ; il a été composé pour être chanté dans les églises. Si Ton en juge par le dialecte, il est normand d'origine, comme la Chanson de Roland^ dont la langue est moins ancienne'. Le décasyllabe s'y présente à nous sous sa forme primitive avec la césure à la quatrième syllabe; voici le début en style sentencieux :

Bons fut H siècles al tens ancienor, Quer fcit i cri e justise et amor, Si ert crcdance, dont or n'i at nul prot ; Tôt est mudez, perdude at sa color ; Jamais n'iert tels com fut as anceisors'.

Les particularités les plus remarquables à signaler dans cette strophe et dans toute la pièce, sont les suivantes : 1° la rime est une simple assonance ; 2° l'hiatus est toléré ; 3** une syllabe muette après la césure, suivie d'une consonne, ne compte pas. L'hiatus a été permis, dans la versi-

on autre fragment d*nne chanson de Geste sur Gormund ti Uemhard. Ces deux morceaux, Tunet l'autre du \i^ siècle, se composent de tirades monorimes. C'est la laiist épique. Y. Bartsch, t. I, p. 19 et 26.

1. Le poème provençal sur Boêce, qui est en décasyllabes, a précédé d'un siècle environ la Vie dt Saint Aleiis.

2. MM. G. Paris et L. Panier ont donné de ce vieux texte une appréciation très savante et qu'on peut dire définitive dans la Bibliothèque de l'école pratique des hautes études (7° fascicule, 1872). — V. ce même travail sur les remaniements et les rajeunissements successifs dont le texte ancien a été l'objet.

3. Traduction de cette strophe en français moderne : « Du temps des anciens le siècle était bon ; on y faisait oeuvres de justice et d'amour. Ainsi on y avait la foi, dont on ne voit plus nul progrès aujourd'hui. I.e monde est tout changé ; et il a perdu sa couleur ; il ne sera jamais tel qu'au temps de nos ancêtres. »

(ication française, jusqu'à Malherbe qui l'en a définitivement banni ; les poètes du xvi' siècle l'évitaient en général, mais ne le proscrivaient pas tout à Tait. La syllabe muette qui suit la césure a été regardée comme ne comptant pas durant tout le moyen âge, et Marot en offre encore des exemples. Cette loi ou plutôt cette habitude paraît avoir été détruite par les poètes flamands de la fin du xv* siècle; Jehan Marot et Bourdigné évitent déjà de la suivre ' .

La poésie épique a de bonne heure adopté le décasyllabe sous la forme où nous l'offre la Vie de saint Alexis ; la Chanson de Roland et nos plus anciennes chansons de Gestes sont composées dans ce rhythme qui fut, au moyen âge, dans toutes les langues romanes, le rhythme sérieux et héroïque par excellence. On l'appelait en Espagne, où il passait pour difficile, verso de arte mayor^ le vers de grande facture'. L'alexandrin, qui parut au xir siècle, se plaça à côté de ni dans la haute poésie, mais sans l'évincer'. La versification du Roland suggère à peu près les mêmes remarques que celle de Y Alexis. Assonances au lieu de rimes, césure au quatrième pied, hiatus, élisions, tout se ressemble ; ce sont les mômes habitudes et les mômes procédés. Les strophes régulières monorimes sont remplacées par des tirades ou laisses^ de longueur inégale, monorimes aussi, qui comptent en moyenne quinze vers.

Nous avons vu se marquer, môme en latin, la différence des rimes masculines et des rimes féminines ; cette distinction, facultative et accidentelle en latin, observée seulenient par quelques versificateurs, est devenue capitale dans la poésie française ; c'est Tune des bases de notre versification. La

i. (i. Paris, Rôle de l'accent latin dans la langue franrahe, p. 108-109.

2. Iletiliiew, Précis d'une théorie det rkythmes^ l^* partie, p. 71.

3. « Sur fnviron rent rhansons de Goto^ dont le texte e^t parvenu jfi«4]ti'a noti«, quarante-:«ept sont en vers dêcasyllabtques ; et gt^nèralement re4 rhanM»n< sont les plus anciennes. » — L. Gautier, Les Eyopces françaises^ t l'S p. 305, 606, 2« édition.

4. Laisse est le substantif verbal de laisser (en latin populaire ('ixdre, d ou tazt, Uifw) ; il bignille jhium, repos, endroit où le ré<*it ^dont la laisse

raison en est simple et tient à la nature même de l'accent tonique français. Cet accent, dans les mots de notre langue, ne peut occuper que Tune ou l'autre de ces deux places: la dernière syllabe, si le son en est plein, et la rime alors est masculine, ou ravant-dernière syllabe, si la dernière est muette ; la rime, en ce cas, est féminine'. La loi de l'alternance des rimes masculines et des rimes féminines, appliquée déjà par quelques portes latins, n'est pas obligatoire — nous l'avons dit — pour les poëtes français du moyen âge ; le hasard seul ou la fantaisie personnelle et le sens musical du poëte en décident.

Nos anciens poètes, en général, préfèrent les rimes masculines; le poôme de Gartn le Lohérain ne compte que quarante-sept assonances féminines sur dix mille ; encore paraissent-elles interpolées ; la Mort de Garin n'en compte que cinquante, sur cinq mille vers. Dans Huon de Bordeaux^ poème de dix mille cinq cents vers, il n'y a que trois couplets féminins. Le Fragment d^ Alexandre (xi* siècle) est tout entier en assonances masculines ; certaines romances épiques très anciennes sont dans le même cas*. Toutefois, on mélangea de bonne heure les deux espèces de rimes. Audefroy le Bastard, trouvère du xn* siècle, a composé des romances qui n'offrent que des rimes féminines' : le mélange des deux sortes de rimes domine dans les strophes de saint Alexis

est une division oatarelle) 8*arrète un instant pour reprendre haleine et continuer ensuite. De ce même verbe sont venus lai* et rtlaU qui avaient le même sens, et dont le premier n*est plus guère usité que dans cette expression : U% lai» et Us relais de la mer, pour signifier les ailuvions et les atterrissemcnts successifs.

1. Chanteur, par exemple, est une rime masculine ; chantre est une rime féminine. — On se rappelle qu'en latin Taccent tonique ne porte que sur Tantépénultiéme ou sur la pénultième, selon que la pénultième est longue ou brève. Il ne porte jamais sur la dernière (excepté dans les monosyllabes); dans les mots de deux syllabes, il est toujours sur la première, quelle que soit la quantité de la seconde. Gela seul constitue une différence essentielle entre Taccentuation française et celle des Latins.