RÉ6ITS EN PROSE ET POÈMES EN VERS

Nous pourrions citer aussi parmi les nombreux récils de batailles, la description si développée, et parfois si éloquente de la journée d'Hastings; plus d'une cantilène, sans doute, soutenait ici la verve ordinairement languissante du narrateur, n a certainement emprunté à d'anciennes légendes le personnage du jongleur Taillefert, dont nous avons parlé plus haut *. En somme, malgré les mérites du roman de Rou^ Wace n'est pas un poète, mais un vulgarisateur ; il a servi tout ensemble l'histoire et la poésie : l'histoire, en popularisant le souvenir des faits réels recueillis dans les chroniques latines; la poésie, en tirant de l'obscurité les légendes bretonnes que résumait l'ouvrage de Geoffroy de Monmouth. Le premier il a mis en lumière 4a nouveauté des Actions d'où le cycle breton allait sortir. Aucun de ses poëmes n'appartient à ce cycle; mais il en a préparé et facilité la formation, et les trouvères, avertis par lui, ne tardèrent pas à féconder la matière originale et neuve qu'il s'était contenté de leur découvrir.

Entre 1160 et 1170, un de ces trouvères, né dans le comté de Montbéliard, le chevalier Robert de Boron, prit dans les traditions bretonnes l'idée d'un poëme assez bref et un peu sec que nous avons en partie : c'est le roman du Saint Graal^ qui n'est autre que la légende de ce nom mise en vers, sans

Nos aveir e nus defendum, E tuit ensemle nus tenum ; E se nus voilent guerréier, Bien avum cuntre un chevalier Trente u quarante paisans Maniables e cumbatans.

Malveis serunt se vint à trente Bacheler de bêle juvente Ki d'un ne se porrunt desfendre, S'ils le volent ensemle prendre. . , As arcs, as haches, as gisarmes, E as pierres ki n*ara armes. . .

De tut ferum nos volentez, De bois, de ewes et de prez. . .

(Vers 6,025.)

Les idées de partage et de pillage y sont associées, comme on TOit, aux désirs de vengeance et de représailles contre les personnes. 1. Vers 13,149;

2H LA POÉSIB ÉPIQUE.

un mérite bien frappant d'invention *• Voilà par quel côté rimagination française aborda les sources enchantées qui commençaient à faire bruit dans le moncte. Ni Geoffroy, ni Wace, — nous l'avons dit, — n'avaient connu ou signalé cette légende particulière du Saint Graal. Où donc Robert de Boron Ta-t-il trouvée ? Pourquoi cette préférence accordée par lui à la moins célèbre des fictions créées par le génie breton? Ù y avait en Angleterre une tradition pieuse et cependant ennemie de la suprématie romaine, qui servait pour ainsi dire d'Evangile aux prétentions particulières et à l'orgueil dissident du christianisme national. On racontait que Joseph d'Arimathie, apôtre de la Grande-Bretagne, avait apporté dans l'île un vase [Graal, en celtique) contenant le précieux sang du Sauveur : qu'était devenu ce vase et la relique sacrée? On l'ignorait; mais on disait que Joseph, après avoir converti les Bretons, était mort et reposait au monastère de Glastonbury, fondé par lui; on montrait son corps, en ajoutant que lesam^ Graal^ caché dans une retraite mystérieuse pour échapper aux profanations des Saxons, reparaîtrait un jour, présageant, par cette découverte, l'affranchissement et la prospérité de la Grande-Bretagne. C'est ainsi que le sentiment religieux s'unissait aux espérances du patriotisme dans les légendes qui forment la base du cycle d'Arthur ; et cette alliance étroite, partout manifeste, est le trait caractéristique de l'épopée bretonne.

Un peu avant le xn® siècle, un moine de Glastonbury avait rédigé sur cette fable un livre latin intitulé Liber Gradalis ou De Gradale^ le livre du Graal : tous les romanciers, moins d'un siècle après, sont venus y puiser. Dans leur fierté peu orthodoxe, les Bretons tiraient de ces croyances un privilège; ils se fondaient là-dessus pour refuser l'obéissance aux décrets de la cour romaine, prétendant qu'ils avaient été convertis, non par saint Pierre et les apôtres, mais par Joseph, et qu'ils relevaient de