Quis in scriptis Homero msjor? Quis Marone felicior

5. « Illud celeberrim» perfectionis opus... Homerns cœlestis fidelissimus imitator. »

6. D*Homère ne te souvient, Depuis que tu l'as étudié ; Mais tu l'as, ce semble, oublié.

{Roman de la Rose, 2« partie, vers 6,800.)

7. « Quelques-uns croient quil a existé au moyen âge des traductions latines et complètes d'Homère. A la Bibliothèque Nationale, il y a une tra-

. Benoist n'a donc pas lu la véritable Iliade, et il y paraît bien quand on lit aujourd'hui son roman; outre le faux Pindare, Simon Chèvre-d'Or et Bernard de Fleury, il a consulté Darès le Phrygien et Dictys de Crète : ces deux auteurs, fort eélèhres alors, sont ses principaux guides; il a puisé dans leurs récits la matière de ses descriptions. Expliquons ici Torigine de ces deux ouvrages apocryphes dont la fortune a été si gfande et si durable auprès de la crédulité du public français; on comprendra mieux les erreurs qui, pendant si longtemps, ont obscurci dans les esprits le souvenir de Tantiquité. Dictys et Darès sont des noms supposés sous lesquels deux faussaires ont caché et accrédité leurs inventions. A quelle époque ont été composés ces récits? Probablement, vers les derniers temps delà période gréco-romaine: ce sont des productions de Textrême décadence des lettres antiques, et comme le dernier débris d'un genre romanesque qui avait fleuri aux jours de stérilité et d'abaissement. Les Héroïques de Philostrate * peuvent nous donner une idée de ces légendes et de ces romans écrits sur la guerre de Troie pendant les premiers siècles de l'ère chrétienne : les auteurs, quels qu'ils soient, des fictions de Dictys et de Darès connaissaient sans aucun doute les romans dont ils ont continué la tradition et popularisé les fables*. Peut-être ces deux noms, Dictys et Darès, sont-ils empruntés à quelque romancier antérieur : un bruit d'origine grecque, recueilli au m® siècle par Elien et Eustathe, attribuait à un Phrygien, nommé Darès, une Histoire du siège de Troie plus ancienne que l'Iliade. H y a un Darès prêtre de Vulcain dans le V* chant du poëme d'Ho-

duclion latine de l'Iliade, vers par vers, due à Léon de Saint- Victor. (Manuscrits, vfi 7,881.) L'exemplaire est de 1369.» (Note de M. Joly.) — Voy. aussi Thurot, Etat des Etudes grecques au moyen âge. Notices et extraits des manuscrits, t. XXII, pages 46-65, 108-110. — Eggef, VHellinisme en Francey t. I.

1. Philostrate, auteur de la vie d'Apollonius de Tyane, vivait sous Septime Sévère, au m® siècle.

2. Voir le savant ouvrage de M. Chassang : Histoire du roman chez les GrecSf page 213.

mère. Voici d'ailleurs une différence essentielle qui caractérise les deux récits et distingue les deux personnages : l'un est Troyen et l'autre Grec ; chacun d'eux, partial pour sa nation, raconte les faits dans un esprit exclusif, et, comme nous dirions, à son point de vue personnel.

Dictys de Crète, compagnon dldoménée, écrit le journal de la guerre de Troie « ephemeridem belli Trojani conscribit » sous rinspiration de son chef et de ses compatriotes ; Darès, écrivain et guerrier, fait la contre-partie de ce récit, sous la dictée du patriotisme troyen*. L'un et l'autre épuisent le sujet, à la façon des poètes cycliques et résument en vingt pages une histoire que tant de fictions ont enrichie. Dictys est le plus ancien et le plus habile ; il a connu des poèmes qui ont échappé à son rival : Darès, qui semble avoir écrit au vi* siècle, est plus ignorant, et, par suite, plus aride et plus monotone. Malgré ses défauts, il a fait les délices du moyen âge; on l'a traduit en vers latins, puis en prose fran* çaise dès 1272 ; la Renaissance du xyf siècle n'a point détruit l'autorité de ses fictions; Bossuet et Montausier le rangent parmi les classiques ad usum Delphini^ et comme tel, il reçoit l'honneur d'une glose de madame Dacier. Pendant que Darès charmait les clercs des pays d'Occident, où l'on se vantait d'une origine troyenne, Dictys régnait sans partage en Orient : du vn® au xn^ siècle il est la seule autorité que les Grecs reconnaissent et invoquent en ces matières. C'est au moment de la plus grande vogue de nos deux romans que Benoist écrit son poème : aussi n'est-il pas étonnant qu'il se soit borné à les amplifier. H les traduit, les combine et les développe comme Û a traduit dans sa Chronique les historiens de Normandie : il a changé de sujet, en gardant son style et sa méthode. A ce fond il ajoute des emprunts faits aux Métamorphoses d'Ovide; il y introduit les fées, les sorciers, tout le merveilleux du cycle breton ; il prend au xn* siècle

1. Oq a perda le texte grec de ces deux écrits. Il n'en reste qu'une traduction latine.

«es mœurs, ses croyances, ses modes, ses coutumes, et les applique de la meilleure foi du monde aux temps héroïques de la Grèce : Scarron sérieux, il travestit dans la naïveté d'un perpétuel anachronisme la haute antiquité.

Troie, flanquée de tours à créneaux, hérissée de clochers, dominée par le « maître donjon d'Ilion, » est une ville forte du moyen âge, pareille aux cités « orgueilleuses » que décrivent si complaisamment les tlhansons de Gestes. Le roi Priam y convoque les barons de son flef et tient Parlement aux jours de grande fête. Calchas est un évoque qui a de nombreux couvents et uiï riche clergé sous son obédience. Dociles à sa voix, les Troyens jeûnent pour honorer les âmes de ceux qui ont succombé ; on porte solennellement les corps saints et les reliques sur le champ de bataille, au milieu des deux armées, pour jurer la paix. Les héros sont de vulgaires barons, « grands et gros, » gourmands, féroces, « hâbleurs et tricheurs, pleins de gaberie, » avec cela galants et amoureux, ayant tous une dame de leurs pensées. Entre Hector et Achille, le poëte a interverti les rôles : partout le Grec est sacrifié au Troyen; Finvincible fils de Pelée, flagellé des plus dures épithètes, est presque toujours vaincu. Il est naturel que dans ce travestissement de la vérité les Troyens trouvent une revanche. Paris lui-même, réhabilité, se transfigure en guerrier vertueux et intrépide : l'amant d'Hélène est devenu le modèle des preux * .

Chevels avoit crespes et sors,

Et reluisanz plus que uns on«

Sage esteit et Tertuos,

Et d'empire molt coveitos...

Hardiz et prouz, et combatans

Fort de ses armes et aidanz... (De 5,430 à 5,440.)

Voici le portrait d'Enée ;

Eneas ert gros et petis,

Cages et en fez et en diz...

Les ielz ot vairs, lo vis joios,

De barbe et de chevels fus ros... (De 5,441 h 5,452.)

Je ne sais pourquoi il fait d'Hector « un borgne » : D'andous les ielz boiraes esteit.

On pardonnerait facilement à Benoist son ignorance et ses paradoxes involontaires; mais son poëme a un tort plus grave : il ennuie. Le talent en est absent, la poésie ne's*y montre nulle part : on n'y rencontre pas même ces traits énergiques, cette verve d'expression qui éclatent çà et là dans les Chansons de Gestes. Une diflfusion triviale, un puéril bavardage inonde et submerge tout. Ce défilé monotone de petits vers à rimes plates et d'expressions aussi plates que la rime est d'un eflfet insupportable. Rien ne prouve mieux, que le succès de pareilles œuvres, ce qu'il y avait de faiblesse native et d'incapacité dans ce qu'on appelle le génie du moyen âge. C'était un génie d'enfant, capricieux, plein de sàiÛies, non sans grâces et sans heureux instincts, mais dépourvu de goût, de mesure, de noblesse, de vigueur soutenue du sentiment et du désir de la perfection.

Les autres poëmes du cycle de l'antiquité nous présentent les mêmes caractères et provoquent les mêmes réflexions. Le Roman d'Enée, qui devança de quelques années celui de Troie, estril aussi de Benoist, comme on est tenté de le croire? Du moins on y peut saisir des airs de famille dans la ressemblance des défauts. On dirait la caricature d'un tableau de maître faite par un peintre de village. Voici de quel style l'auteur décrit l'agitation passionnée du cœur de Didon :

Mais point ne li inesaveneit.

Chevels ot blonsy recercelez;

Par les espalles eteit lez ;

Cors ot bien fet et forniz membres,

Mes ne les aveit mie tendres... (De 5,311 1i 5,345.)

Tons les béros de Benoist sont roux; il en a fait des Normands et des Anglais. Même remarque poor les femmes : on n'en rencontre point de brunes dans le poëme.

Andromacha fu gresle et blanche,

Plus qae n'est la neis sur la branche.

Blons fa sis cfaief et ver si oill.

Franche et simple, et sans orgoil.

Le col aveit de long espace.

Bêle fa de cors et de face. (De 5,499 à 5,505.)

Sans donte Benoist a peint la cour d'Henri H sons ces noms grecs et troyens.

250 LA POÉSIE ÉPIQUB.