Tome et retome molt sovent, Ele souspire et si s'estent

Souffle, gemist, et si baaille, Moult se démené et se travaille.

Tremble, frémist, et si tressant ; Le oueur li meut et si li faut...

Ele acole son couvertor ; Confort n'i treuve ne amor.

Mille fois baise son orillier, Tout pour Tamor au chevalier.

Nous y voyons Didon ramenée dans sa chambre par quatre comtes, Enée armant Pallas chevalier. Quand les Troyens assiègent la ville de Latinus, Lavinie, du haut d'une tour, lance une flèche avec une lettre à l'adresse d'Enée*. Celui-ci et la jeune fille, à travers la mêlée et pendant Tassant, se font les yeux doux, l'un sur le revers du fossé, l'autre dans sa tour ; ils s'envoient des baisers. Les barons, des deux parts, s'en aperçoivent; ils « s'en gabent » entre eux d'un ton goguenard, et le bon Enée, « qui entendit moult bien leurs gabs, un poi s'en sourist. » — Ce roman, plus court que celui de Troie^ compte 10,400 vers : il y en a 9,891 dans Y Enéide. L'auteur a retranché les épisodes de Laocoon et d'Achéménide, les jeux en Sicile, les conseils tenus dans l'Olympe et tout le merveilleux du poëme. Ces lacunes sont comblées far des hors-d'œuvre qu'on croirait empruntés aux fabliaux ou au roman du Renard. Nous en citerons un exemple. En dépit des préférences accordées par la reine Amate à Turnus, Enée est l'amant favorisé de Lavinie. Un dialogue s'engage, sur les remparts de la ville, entre la mère et la fille : « Ce n'est donc pas Turnus qui est ton ami, dit la mère. — Non certes, je vous le garantis, répond la fille. »

Adonc leva de le fenestre, Et a pris enke et parchemin, Si a escrit tôt en latin.

La letre dist qui ert el' brief.

Salus mandoit el' premier chicf A Eneas son chier ami..»

LE CYCLE DE L'ANTIQUITÉ. Sol

... Donc n'a nom Turnus tes amis.

— Nenil, Dame, je vous plévis.

— Et comment donc? — Il a nom : E ; Dont sospira, puis redist : ne.

D'ilec à .pièce noma, as, Tôt en tremblant le dist et bas.

La roïne se porpensa, Et les sillabes assembla.

— Tu m'as dit e, et ne, et as, Ces letres sonent eneas.

. — Voir, voir, Dame, ce est il.

— Si, ne t'ara Turaus ? — Nenil.

— Qu'as tu dit, foie desvée ?

Scés-tu à qui tu t'es donée ?

Cil cuivers (perfide) est d'itel nature Qu'il n'a gaires de feme cure...

Voilà ce qu'est devenue, dans les ridicules subtilités de ce jargon barbare, l'admirable beauté du poëme de Virgile ^ Le roman anonyme de Thèbes, composé dans le même goût, écrit du même style, est ime paraphrase fort libre et fort ennuyeuse de la Thébaîde de Stace. La seule différence qui existe entre ce travestissement et les précédents, c'est que le sacrilège poétique, commis contre une œuvre inférieure et déclamatoire, est beaucoup moins grave. Là aussi il est question de c( messes, de psautiers, de clercs, de processions : » les chevaliers jeûnent, portent la haire ; Amphiaraûs est un « archevesque moult courtois. » Ces naïvetés nous dispensent d'insister. — Le roman de Juks César imite, ou plutôt traduit la jPAarsafe deLucain. Car, aumoyen âge, Lucain, Stace, Virgile, la plupart des poëtes et des prosateurs latins sont dans toutes les bibliothèques. Ce qui manque aux hommes de ce temps-là ce n'est pas la connaissance, mais l'intelligence de l'antiquité. Hs ont en mains les textes; ils n'ont pas le

l.Le roman à' Entas n'a pas été imprimé. Il existe en manuscrit à la Bibliothèque nationale. Le minnesinger Henri de Veldeke en a donné une traduction libre dans son Enéide, — On lira avec curiosité les fragments à' Eneas jpubliés en 1856 par Alexandre Pey, d'après les manuscrits de la Dibliothèque nationale.

senliment de la valeur des chefs-d'œuvre. Deux choses se dérobent aux lecteurs, aux imitateurs des nobles poëmes antiques et leur échappent absolument : Tâme et le génie du poète. L'art supérieur, la beauté idéale^comme un rayon captif dans un milieu obscur, s'enlaidit et se déforme en traversant ces esprits étroits, sans délicatesse, qu'une éducation incomplète et grossière n'a tirés qu'à moitié d'une longue barbarie. Si Homère eût été connu, on ne l'aurait ni mieux apprécié ni plus habilement imité que Virgile. Le Jutes César se distingue des œuvres du même genre en un seul point : l'auteur, Jacques de Forez, qui n'a mis, dit-il, que quatre mois à le faire, se tient beaucoup plus près du texte latin et ne se permet pas ces digressions où les autres s'égarent. Il a moins enromancé sa matière. Mais il n'est pas plus fidèle pour tout le reste, ni surtout meilleur poëte. Le caractère général de ces imitations versifiées, c'est l'égalité dans la platitude ^

Une œuvre cependant s'élève au-dessus de ce niveau de médiocrité désespérante, et sans se distinguer par un mérite éminent, ni surtout par des qualités soutenues, nous offre quelques passages dont la verve et le ton belliqueux rappellent les tirades retentissantes de nos meilleures chansons de

1. Le roman de Thèbes et le Jules César sont inédits. — Voici quelques vers du Jules César; le manuscrit porte la date de 1280 :

Lors est li ber à Rome en joie retornez ;

Si fa donc récéus à Rome et honorez,

Del atour du triomphe qui li f u présentez.

Li triomphes c'est ce qu'ednçois qu'il fust entrez

En Rome, la citez contre lui est alez,

Et li poeples de Rome et trestous li ber nez,

Et si li fu un chars contre lui amenez

Qui toz estoit d'argent et d'or enluminez,

Et quatre blancs chevaus i avoit acouplez,

Que por traire le char i avoit ajoustez.

Et quant César li ber fu vestus et parez,

A vestéure d'Qr, sur le char est montez...

La versification diffère ici doublement de celle que nous avons remarquée plus haut : ce sont des alexandrins et des strophes monorimes, au lieu d'octosyllabes à rimes plates.

•LE CYCLE Dl L'ANTIQUITÉ. 253

Gestes» Je veux parler du roman à'Alexandrey si longtemps populaire au moyen âge, et qui n'a pas usurpé sa réputation* . Ce roman, attribué à Lambert le Court et à son continuateur Alexandre de Bernay, trouvères du xn® siècle, a dû ôtre composé avant H88, puisque la Chanson de Florimond, qui est de ce temps-là, en ftiit mention : il reste à savoir si nous possédons bien le texte du xn® siècle. Suivant une conjecture de M. Paulin-Pâris, l'œuvre de Lambert le Court n'ex^ plus et nous n'avons qu'un remaniement, dont l'auteur est Alexandre de Bernay, le même qui fit le roman i'Aiys et de Porphyrias^ ou le siège d'Athènes : quant au manuscrit, il date de 1330 *. Ces deux trouvères ne sont pas les seuls que ce sujet ait inspirés; il y a toute une Geste, ou tout un cycle particulier d'Alexandre au moyen âge. Dès le x* siècle, Albéric de Besançon célébrait ce héros, en strophes octosyllabiques monorimes qui semblent appartenir à un dialecte intermédiaire entre la langue d'oc et la langue d'oïl : le trouvère du xn® siècle les connaissait et il s'en est souvenu'. Après Lambert le Court et Alexandre de Bernay, d'autres

1. C'est ce roman qai a fait donner aux vers de douze syllabes le nom d'Alexandrins. Us avaient déjà été employés dans le Yoyage de Charlemagne à Jérusalem; mais le roman d'Alexandre les mit en vogue, et Tépithète leur resta comme la marque de leur célébrité et le titre de leur succès.

2. La question est étudiée à fond dans la Thèse de M. Talbot (1850). — Le roman lui-même a été publié pour la première fois à Stuttgard en 1846 par M. Michelant. M. Talbot en a donné une nouvelle édition.

3. On a retrouvé des fragments de ce vieux poëme. — Voir la Chrestomathie de l'ancien français. (Bartsch, 2« édit. p. 18.) Portrait et éducation d'Alexandre, dans Albéric :

Clar ab lo vuit, beyn figurod,

Saur lo cabeyl, recercelad,

Plein lo collet et colorad,

Ample lo peyz et aformad,

Lo corps d'aval beyn enforcad,

Lo poyn el braz avigurad,

Fer lo talent et a pensad...

L'uns renseyned, beyn parv mischin,

De grec sermon et de latin,

Et lettra fayr* en pargamin»

Et en ebrey et en ermin,

Et fayr' à seyr et à matin

Agayz encontre son vicin...

poôles ont ajouté des épisodes, des développements nouveaux à la Gesto principale ; ce sont : Pierre de Saint-Cloud, Jean le Nivelais, Jean de Brisd)arre, Simon de Boulogne, Guy de Cambrai, Jean de Motelec, Jaoqœs de Longuyon, Huon de Villeneuve ; le meilleur d'entre eux, on le moins mauvais, est Pierre de Saint-Cloud, auteur du poëme intitulé : Signification (présages) de la mort d^ Alexandre,

Revenons à la branche principale, à Fœuvre de Lambert le Court et d'Alexandre de Bemay, qui compte 22,606 vers. Où nos deux poètes ont-ils pris la matière de leur roman? Quel est le texte ancien qu'ils ont traduit et imité ? — A côté de l'histoire d'Alexandre il s'était formé, pendant la vie même du héros et dès le lendemain de sa mort, un ensemble de légendes et de récits semi-fabuleux qui eurent pour premiers interprètes accrédités les Clitarque, les Onésicrite, les Callisthènes. Partout ces fictions vivent et se développent en regard de la tradition authentique; elles se mêlent à l'histoire vraie chez les poètes et les moralistes, font corps avec elle au point de la rendre méconnaissable. Ce merveilleux flottant, qui s'enrichit sans cesse, remplit les narrations de Plutarque, les récits oratoires de Quinte-Curce, les déclamations de Sénèque, les abrégés de Justin, les invectives de Juvénal, les réflexions philosophiques de Dion Chrysostome. Un peu plus tard, la légende est recueillie par les chroniqueurs byzantins et les poëtes persans : im romancier anonyme du vu® ou du vm* siècle, le pseudo-Callisthènes, la résume sous une forme suivie et précise. Cette œuvre byzantine se répand en Occident, grâce à la traduction latine faite sous le pseudonyme de Julius Valérius. Ufae biographie persane d'Alexandre, traduite en grec au xi* siècle par Siméon Seth, protonotaire de l'empereur Michel Ducas, pénètre à son tour dans les écoles et les bibliothèques d'Europe ; et si l'on tient compte, enfin, d'une Alexandréide en vers latins, composée au xn® siècle, d'après Quinte-Curce, par Gauthier de Châtillon, chanoine de Tournai, — poème que le moyen âge élevait au-dessus de l'Iliade, — on aura

toutes les sources où nos trouvères ont puisé, et tous les éléments qui ont servi à la composition du roman français &' Alexandre,

Ce roman suit, en effet, dans sa marche et son progrès, Tordre du pseudo-Callisthènes. Après un début sentencieux, qui est bien selon le goût du temps % le trouvère décrit longuement les présages qui signalent la naissance du conquérant. D est naturel que des miracles accompagnent Tapparition d'un tel prodige. L'enfantement de ce génie extraordinaire met en émoi le monde entier *. 'L'éducation du jeune prince est longuement décrite : il apprend sous des maîtres habiles l'hébreu, le grec, le latin, le chaldéen, le droit, la géométrie, la physique et l'astronomie, en un mot, la science complète du trivium et du quadrivium, augmentée de l'étude des langues orientales que les croisades avaient mise en honneur. Sa mère Olympias, personne d'une beauté accomplie, est une châtelaine qui aime les doux chants, les accords de vielle, de harpe, de « cinfonie, » et qui n'a garde d'oublier, dans les leçons données au jeune Alexandre, les arts d'agréments, la danse, la harpe, la lyre, les ballades et les chansons*. — Devenu grand, et bien « fourni de membres » Alexandre, sur l'avis de ses barons est armé chevalier. Aristote lui conseille d'élire douze pairs qui conduiront ses

i. Qui vers de rice estoire veult entendre et oïr,

Pour prendre bon exemple de proece aqueillir, De connoistre raison d'amer et de haïr, De ses amis garder et cièrement tenir, etc...

t. A Teure que li enfes dut de sa mère issir, '

Demonstra Diex par signes qu'il se ferait crémir ; Quar l'air convint muer, le firmament croisir, Et la tere croler, la mer par lius rougir. Et les bestes ttWmbler et les homes frémir ; Ce fat senéfiance, ne vus en cuid mentir, Por monstrer de l'enfant qu'en ert à avenir Et com grant seignorie il aroit à tenir.

— Tons ces passages rappellent les descriptions de l'Alexandre d'Âlbéric de Besançon. (Bartsch, Ghrestomathie, page 19.)

3. On peut encore comparer, sur ce points les deux trouvères, celui du x«, et celui du xii<» siècle. (Ghrestomathie, page 19.)

2a6 LA POÉSIE ÉPIQUE.

batailles ou, comme on disait, ses échelles : « Téchelle, » c*est le corps d'armée au xn® siècle.

Sa première guerpe est contre le duc Nicolas, qui tient un fief sur les bords du lac Copaïs. Vêtu d'un haubert à triple maille, coiffe d'un heaume étincelant, tenant de sa main gauche une targe, et de sa droite un pieu acéré, Alexandre marche à l'ennemi en déployant son oriflamme : il tue Nicolas dans un combat singulier, comme Charlemagne tue l'émir Baligant dans la Chanson de Roland. Après la victoire, il distribue à ses barons les flefs conquis. Poursuivant ce premier succès, l'armée assiège la forte et illustre cité d'Athènes, si bien défendue par les barons qui la gardent, que jamais roi, ni duc, si fier et si vaillant qu'il fût, n'avait réussi à s'en rendre maître*. Enflammés par l'exemple et par les discours d'Alexandre, les Macédoniens s'élancent et emportent d'assaut la citadelle. Voici un fragment de sa harangue :

Vus, jouene baceler de près et de desroi, Qui amés bêle dame et le rice donoi, Et désirés sovent et guerres e tomoi, Qui primes montera sur la roche, je croi, E de ma rice enseigne monstrera le desploi, X marcs li donrai-je, je li plévis ma foi.

Nous ne voulons pas analyser le poëme; qu'il nous suffise de signaler rapidement les endroits les plus saillants : le siège de Tyr^ le combat singulier d'Alexandre contre le duc tyrien Bales^ l'épisode fameux du « fourrage de Gaza, » les fuerres de Cadres. Arrivé devant Tyr, Alexandre est émerveillé du nombre des chevaliers qui garnissent les remparts; il y en a tant

Que 11 mur de la vile en estoient reluisant.

De sens et de clergie est si enluminée

Qu'el monde n'a sapience qui là ne fu trovée :

Mult est noble li vile et rice et asasée,

Et li baron dedans l'ont isi bien gardée,

C'onc ne fu rois ne dus, tant caincist haut espée,

A cui la signorie en fust onques donée.

LE CYCLE DE L'ANTIQUITÉ. ?o7

Il les somme de se se rendre, sinon il les fera brûler vifs avant le soleil couchant :

Se ne me le rendes ains * le soleil coçant, Je vus ferai ardoir en un feu flamboiant.

Le combat de Gaza n'est au début qu'une escarmouche entre des fourrageurs; de là le titre de cette description. Peu à peu la bataille s'étend, l'ennemi grossit, et 800 Grecs sont aux prises avetf 30,000 Persans.

Fu molt fort li esters et durs li capléis, De lances et d'espées mervillous férréis, De larges et d*escus tant espais hurtéis, De Buisines, de cors, mervillous coméis, De corps de chevalier pesans abatéis... *.

On dit que les Croisés, en traversant les lieux où le trouvère avait placé ce combat de géants, ordonnaient aux jongleurs de chanter les exploits d'Alexandre, et s'échauffaient au récit de ces antiques prouesses, rajeunies par la ressemblance des situations, par la fraternité magnanime qui, à travers les siècles, en dépit des différences de langage et de nationalité, unissant tous les cœurs généreux, constitue dans la poésie, comme dans l'histoire, les familles héroïques'.

La fin du poëme, à l'imitation du pseudo-Callisthènes, est remplie de légendes fantastiques. Lancé à la poursuite de Porus dans les déserts de la Bactriane, Alexandre y rencontre des monstres, des sirènes, des arbres prophétiques, toutes

i. Aim, avant.