LES DÉBRIS DE LA TRAGÉDIE ANTIQUE AD COMMENCEMENT DU MOYEN AGE

Fin de l'ancienne tragédie. — Opinion des Pères de l'Église sur le théâtre classique. — La Médée d'Hosidius Géta. — Le Jeu des Sept Sages, par Ausone. — Les Cantica ou déclamations tragiques dans les pantomimes. — Imitations juives et chrétiennes de l'ancienne tragédie. La Susanne, La Sortie d'Egypte. Le XpicTôç 'Ki9Xiùv, — Pièces grecques composées et jouéesà Byzance du vil* au x« siècle. — Reste d'habitudes dramatiques conservé dans les couvents. — Les Églogues funèbres. — Conunent la véritable notion de la tragédie classique, efTacée par une longue ignorance, a péri dans les esprits. — Singulière définition de la tragédie par les docteurs de la scolastique. — Le théâtre de l'antiquité n'a exercé aucune influence sur les origines du drame religieux et populaire du moyen âge.

Un trait frappant de ressemblance, une sorte de transition naturelle unit et rapproche les trois formes primitives de notre vieille poésie : lé théâtre, au moyen Âge, comme Tépopée et la poésie lyrique, nous offre dans sa naissance et dans ses progrès un caractère original et spontané. Pas

plus que les chansons de gestes des Trouvères et les cansons ou les sirventes des Troubadours, il n'est redevable de la richesse de ses développements à une imitation plus ou moins habile des chefs-d'œuvre de l'antiquité. D y avait longtemps que la tragédie grecque ou romaine était morte, lorsque le drame moderne, sorti du sanctuaire chrétien, vint s'étaler au grand jour, sur le parvis des Églises ou sur les places publiques, et par l'ensemble confus mais imposant de ses spectacles exalter la foi naïve et l'ardente curiosité des multitudes. Pour bien comprendre jusqu'à quel point le théâtre moderne, indépendant ài théâtre antique, grandit et se soutient par sa force propre, examinons ce qui restait de l'ancienne tragédie pendant les premiers siècles de notre ère, et nous verrons que de ces débris aucun germe vivant ne pouvait éclore. Écartons d'abord les ruines qui couvrent le sol où va s'élever la scène nouvelle ; faisons connaître cette décrépitude de l'art antique avant de retracer la ûorissante jeunesse de l'art nouveau.

Ce ne sont ni les Barbares, ni les anathèmes des Pères de l'Église qui ont détruit le théâtre classique de l'antiquité : il est tombé de faiblesse et d'épuisement, il s'est évanoui dans les défaillances ou les corruptions du goût public. Le cirque, les gladiateurs, les ballets, les pantomimes, les représentations bruyantes et les amusements cyniques qui passionnent les midtitudes, voilà ce qui a tué à Rome, pendant l'époque impériale, l'art noble et délicat de la tragédie, voilà ce qui a frappé d'impuissance et de discrédit les drames savants où la vigueur du génie romain rivalisait d'éloquence pathétique avec les brillants modèles du théâtre grec. Notons le bien : la tragédie, tant décriée parmi nous, exige pour fleurir et se développer certaines conditions de force, de sérieux, d'élévation morale, qui se rencontrent rarement chez un peuple et qui durent peu; c'est le fruit glorieux des saisons prospères, c'est le signe évident de la perfection littéraire et du progrès social. Aussi, son déclin correspond toujours avec la secrète décadence des mœurs et de l'esprit piAlic ;

il en est la marque et l'effet, et Ton peut dire que toute société qui a commencé de s'affaiblii^et de se perdre, trahit sur la scène et étale à son insu les preuves irrécusd)les de son abaissement et de sa dépravation. A la fin du premier siècle de notre ère, la société romaine, gâtée par un sensualisme grossier, avilie par le double despotisme des empereurs et de la multitude, ne remplissait plus aucune des conditions du grand art; rien de généreux et de puissant ne pouvait sortir de ce mélange bâtard des civilisations antiques, énervées et perverties ; rien de national ne pouvait se produire dans ce caravansérail des vices cosmopolites.

On reconnaît à deux signes le triste état de Tart dramatique sous les empereurs : la rareté des représentations et l'absence de pièces nouvelle^. Aucune œuvre de quelque valeur ne paraît ; on est réduit à l'ancien répertoire, et les pièces anciennes elles-mêmes, désertées par la foule, cessent bientôt d'être jouées. On les lit dans le cabinet, on les lit en public ; ces lectures sont quelque temps à la mode sous le nom de commissiones, sorte de conférences, comme nous disons aujourd'hui. Veut-on déclamer et commenter une pièce célèbre, un chef-d'œuvre consacré; veut-on donner à ses amis le régal d'une tragédie de sa façon ; le premier soin qui s'impose est de louer une salle et de rassembler un auditoire : c'est au poëte à créer son théâtre et son public *. Les auteurs chrétiens, si sévères pour les cruautés du cirque et pour les infamies des pantomimes, parlent de la tragédie avec indulgence et non sans estime : Saint Jérôme, élève du

1. V. Tacite, de Oratoribus, chap. ix. — Pline le jeune, Lettres, L. J, 13. — L. VII, 17. -~ Cependant on signale, çà et là, quelques représentations de tragédies, jusqu'au iy« siècle. Néron jouait souvent la tragédie; Caligula Cut assassiné pendant la représentation d'une pièce tragique. Arnobe donne presque à penser qu*on jouait encore de son temps Euripide et Sophocle (iu« siècle). Mais le fait même de la rareté de ces représentations, de leur peu d'éclat et de popularité, est incontestable. — V. Magnin, Joumal de nnatructûm Publique du 4 décembre 1834. — Chasâang, EisaU dravMtiques imités de Vantiquité au xiv* et au xv« siècles. Thèse, 1852.

grammairien Donat, faisait apprendre les tragiques grecs et latins aux enfants places sous sa conduite *. Ce goût pour la lecture des ouvrages dramatiques des anciens était si répandu, même parmi tes prêtres, que Sédulius s'en plaint dans son Carmen paschale, au y° siècle *. Il ne faut donc pas s'exagérer l'eifet des anathèmes ecclésiastiques sur les destinées du théâtre : ces anathèmes étaient fulminés, presque toujours, contre les jeux dégradants et criminels qui avaient chassé de la scène les nobles inspirations de la muse antique, et c'est ce théâtre licencieux et méprisable qui fut renversé par les Barbares '.

Quelles sont les tragédies qui nous restent de cette époque de décadence dramatique, depuis le règne d'Auguste jusqu'à la chute de l'Empire d'Occident? Il y en a de deux sortes, les unes composées sur des sujets profanes, les autres empruntées aux livres sacrés des chrétiens; mais il n'en -est aucune ^qui ait un vrai mérite et de la réputation. La plupart, sinon toutes, sont des œuvres de cabinet, de pesantes imitations ou même de vulgaires pastiches des tragédies en renom, et rien ne montre plus à nu la misère profonde, l'irrémédiable stérilité où languit, avant de mourir, cet art dégénéré. Sous Auguste, la gloire des Pacuvius et des Accius * séduit encore les hommes de talent; la tragédie est cultivée, du moins comme passe-temps, par de grands esprits : l'histoire mentionne râE'(/2]pe de Jules César, la Médée d'Ovide, les drames

1. Comœdiae et tragœdisB) horum meliora poemata. » (TertuUien, De S^tctaculù,) ((Et hxc sunt scenicorum t^^erabiliora ludorum, comœdia scilicet et tragœdia. » (S. Augustin, Jk CxviU Dei, II, 8).