CHAPITRE VI

COMMENT s'est CONSTITUÉ LE THÉÂTRE COMIQUE, DU XII' AU XVI* SIÈCLE.

Première époque : La comédie, avant Finstitution de la Bazoche et de la société des Enfants-sans-souci. — Premières ébauches comiques : Jeux, Débats, Disputes, Bergeries ; où se sont-elles ])roduites et développées ? — Le jeu Adam ou de la Feuillée. Le jeu du Pèlerin. — Robin et Marion. — Dispute de Pierre de la Broche contre la Fortune. — Petites pièces manuscrites d'Eustache Deschamps. — Influence des Fabliaux sur les progrès de la comédie. — Deuxième époque : La Bazoche et les Enfants-sanssouci. — Sociétés semblables en province. — La comédie dans les Universités. — Les bateleurs ou jongleurs populaires. — Principaux auteurs connus. — Aspect général de l'état du théâtre comique au temps de Louis XIT et de François I«'.

L'histoire de la comédie au moyen âge se divise en deux périodes, d'une importance très-inégale et d'un caractère différent, qu'on ne sait pas toujours assez nettement distinguer : la première est antérieure à l'institution de la Bazoche et de la société des Enfants-sans-souci; la seconde comprend le principal développement et la richesse croissante du genre comique depuis le lègne de Philippe le Bel jusqu'au temps de François P'. L'espace de quatre siècles, que notre étude embrasse, se partage par moitié entre ces deux époques; nous allons successivement les parcourir et les examiner.

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Puniiu ÉPOQUE : Là eomédit avant riaftitntton de la Basoehe et Snfaiitf-faiit-iosei. (xu^ et xiii^ sièdei.)

On aurait tort de fixer à Toriginede la Bazoche, sous Philippe le Bel, la date première des représentations comiques en français : les débuts de notre comédie nationale remontent plus loin ; ils nous semblent contemporains de la naissance même du drame chrétien et des plus anciens Mystères. Sans doute, au xn* et même au xm* siècle, "tous les genres poétiques étaient dominés, effacés et comme opprimés par la gloire de l'épopée et de la poésie lyrique ; de ce côté soufflait l'inspiration et se portait Tenthousiasme : mais, sous cet éclat, il est facile d'apercevoir les diverses formes de la poésie française, humbles et timides encore, s'annonçant par des essais, par de vives et légères ébauches, et sortant à la fois des germes confus et puissants que le travail des siècles antérieurs avait accumulés. Dans cet essor d'universelle fécondité où le drame, le fabliau, les espèces si variées de la poésie satirique ou didactique croissent et se développent à l'envi, pourquoi la comédie seule, appelée et provoquée par ces instincts, par ces habitudes dont nous avons reconnu la puissance, auraR-elle été frappée d'engourdissement et de stérilité? Elle a dû, elle aussi, se montrer et fleurir dès cette adolescence et ce printemps du génie poétique de notre pays : certainement les écoliers qui jouaient des pièces en latin farci, les bateleurs accoutumés par état à faire rire la foule sur leurs tréteaux, les Puys, les Chambres de rhétorique, où le gai savoir abondait, où les audaces heureuses étaient applaudies, tout ce monde pétulant, d'humeur inventive, a dû de très-bonne heure ranimer et faire revivre dans la langue nouvelle les saillies de la muse comique, donner une expression française à ces gaîtés intempérantes, incorrigibles que nous avons vu éclater jusqu'au pied des autels.

DU Xll" AU XVP SIECLE. 503

La certitude des monuments littéraires confirme ces vraisemblances déjà si fortes. Au xu® siècle, ou dans l'âge suivant, au plus tard, une forme vive et simple de comédie se dégage naturellement des petits poëmes dialogues que nos trouvères imitaient du latin et qu'on appelait Débats, Disputes, Dits, Jeux-partis, Pastourelles: cette comédie primitive, comme beaucoup de Miracles du même temps, s'intitulait Jeu, traduction du bas latin Lusus. Nous avons le Jeu Adam ou de la Feuillée, le Jeu du Pèlerin, lé Jeu de Robin et Marion, la Dispute de Pierre de la Broche contre la Fortune : ces pièces sont de la seconde moitié du xm® siècle *. Elles ont été composées, sauf la dernière, pour le Puy d^Arras et sans doute représentées dans Tune des assemblées de ce Puy, au mois de mai, en plein air, sous la Feuillée* ; mais pourquoi le Puy d'Arras aurait-il été seul à encourager ces compositions? Pourquoi les Puys de Caen, Rouen, Béthune, Dieppe, Beauvais,

1. On peut rattacher aussi à ces premières ébauches de la comédie française le Dit de Marcol et de Salomon, emprunté à l'Orient et mis en langue vulgaire dès le xii« siècle, le Jeu d*Aucassin et Nicolette, petite idylle

' dialoguée, entremêlée de chants, la Dispute du croisé et décroisé, de Rutebœuf. Le Grand d'Aussy, en publiant la Dispute de Fierre de la Broche, fait une remarque fort juste : a Je ne sais, dit-il, si Ton ne devrait pas regarder comme de vrais Jeux ces sortes de scènes que les ménétriers débitaient quelquefois dans les fêtes... J'ai trouvé dans les manuscrits trois de ces pièces. La première est une querelle entre deux femmes; les deux autres sont des querelles d'hommes, l'une sous le titre de Dispute du Barbier et de Chariot, l'autre sous le titre de Dispute de Renard et de Peau d'oie,,. Très-probablement c'était là des farces dramatiques qui, comme nos Vroverbes d'aujourd'hui, n'étaient composées que de quelques scènes détachées. Peutrêtre pourrais-je dire la même chose du Dict de Vïïerberie, » — Rien de plus vrai; ce sont là les plus anciennes origines de la comédie française.

2. Remarquons ici une des nombreuses ressemblances signalées par M. Magnin entre les origines du théâtre français et celles du théâtre ancien. En Italie, les premières scènes furent dressées sur la lisière des bois, sous des ombrages (oxCa, ombre, d'où <ndiV7i, scène) ; on y jouait de petites pièces rustiques, des Disputes ou querelles, où l'on se moquait des ridicules de la ampagne et de la petite ville. Le jeu de la Feuillée nous rappelle ces commencements de la comédie latine :

FescenDina per hune inventa licentia morem Veraibus altérais opprobria rastica fudit.

(Horace, Epitr.^ II, i, 145.)

Amiens, Lille, Cambrai, Douai, Yalenciennes , sans parler du reste de la France, n'auraient-ils pas suscité et couronné des poètes comiques ? « Les principaux créateurs de notre comédie ont été, dit M. Magnin, les étudiants des grandes écoles à Paris et en Province, avec les ménestrels duxii" et du xm'' siècle. LaBazocheetles^o/s vinrent ensuite '.«Avant que la Bazoche s'établît, il existait chez les étudiants de Paris un Pape des Ecoliers qui présidait aux représentations dramatiques ; c'est à l'exemple des écoliers que les Bazochiens s'avisèrent de jouer des pièces.

C'est là qu'il faut chercher les vrais débuts de la comédie en France. Cette première époque est signalée par des productions piquantes, d'une agréable et facile invention, dues à la verve d'un homme de talent, Adam de la Halle. Ce trouvère, qu'on surnommait le Bossu d'Arras, bien qu'il n'eût aucune difformité et, peut-être, parce qu'il avait beaucoup d'esprit, était à la fois poète, acteur et musicien, comme les créateurs du théâtre grec ; on a de lai, outre sa comédie , 34 chansons notées , 17 jeux-partis , ou disputes amoureuses, 16 rondeaux, 8 motets, sortes de variations et de fantaisies musicales. Fils d'un bourgeois d'Arras, il étudia aux écoles de cette ville, fort célèbres alors, et vécut de 1240 à 1288 environ. Une partie de sa vie se passa dans son pays, une partie à l'étranger : le Jeu de la Feuillée est de la première moitié ; le Jeu de Robin et Marion est de la seconde. Il composa vers 1262 le Jeu de la Feuillée*; il semble s'y peindre lui-même, y conter ses joies et ses peines.

1. Journal des Savants., année 1858. — Les ménestrels s'appelaient aussi Licteurs ou Recordeurs de Dicts; cette expression désignait surtout ceux qui savaient déclamer, monter et mettre en scène un Dict, une petite pièce comique, qui docebant fabulam comicam. il faut comprendre, parmi les ménestrels, les bateleurs forains, ces héritiers des histrions antiques, qui n'avaient jamais disparu, comme nous l'avons montré dans le chapitre précédent. Ces ménestrels et ces bateleurs se distinguaient en ménestrels de bouche (poètes ou déclamateurs), en ménestriers ou joueurs d'instruments.

2. Le titre exact est celui-ci : li Jus Adan (le Jeu d'Adam, composé par Adam), ou de la feuillée.

en même temps qu'il décrit, en traits mordants et satiriques, les ridicules de ses compatriotes. Cédant à un emportement de jeunesse, il avait fui Tabbaye de Vaucelles, près de Cambrai, et, moine défroqué, il s'était marié avec une jeune fille dont il se lassa depuis ; ennuyé de la vie de province, il voulut aller à Paris, y mener la vie d'étudiant et de ménestrel; sa famille lui refusa l'argent nécessaire pour le voyage : de dépit, il composa le Jeu où il révèle toutes les particularités de son histoire. Cette pièce a donc un caractère très-personnel, et comme il y met en scène plusieurs des bourgeois d'Arras ses contemporains, nous sommes en plein dans la comédie aristophanesque : des obscénités sans voile , un emploi du merveilleux le plus fantastique, c'est-à-dire l'intervention de la fée Morgue et de la Mesnie Hellequin ^ , qui paraissent à la fin, achèvent de nous représenter les trois éléments qui constituaient à Athènes l'ancienne comédie*. Les vers sont de huit syllabes; on en compte un peu plus de 1200; les personnages sont au nombre de dix-sept: quant au style, bien qu'il soit abondant, nerveux et piquant, le dialecte picard et wallon l'alourdit et l'obscurcit pour nous ; il a moins d'agrément et d'élégance que la plupart des compositions poétiques de ce temps-là qui appartiennent aux dialectes du centre de la France.

Le Jeu de la Feuillée avait pu faire des ennemis au poëte : deux ans après, vers i 264, il partit d'Arras et se retira à Douai, en laissant à ses concitoyens une pièce de vers pour adieux, sous ce titre : Li Congié Adam d'Arras^. Sans insister sur les événements assez obscurs de sa vie, disons seulement qu'il s'attacha au comte d'Artois, Robert II, neveu de saint Louis ; ce prince, en 1282, accompagna dans son expédition d'Italie

1. Hellequin était un seigneur des contrées du Nord sur lequel courait une légende qui le représentait comme environné de fées et de sorciers et faisant, la nuit, avec ses gens, c'est-à-dire avec sa mesnie, d'effrayantes apparitions. — Leroux de Lincy, Livre des Légendes (1836), p. 240-245.