Par ma conscieDce, Il est tout plein jusqu'à la rive

Mais que voulez-vous que j'escrive?

— Mectez, ou vous serez frotté.

avec un art instinctif de composition, a tiré tout le parti possible d'une idée heureuse; l'intention comique perce dans les moindres détails : notre vieux théâtre n'a rien de plus vivant, de mieux réussi dans ce genre de peinture réaliste. Jaquinot signe son « roUet, » jure d'en observer les clauses, et de ne rien faire au delà. On le prend au mot, on lui commande d'aider sa femme à «buer et lessiver. » 11 s'exécute, car le cas est prévu par un article du « rollet.» Mais voilà que, dans le tracas de sa lessive, la femme, par un faux mouvement, se laisse choir en plein cuvier, à demi noyée et criant au secours. Jaquinot, qu'elle invoque, fait la sourde oreille et relit l'un après l'autre tous les articles du cahier des charges, pour voir si secourir sa femme, est un devoir du mari; aux cris d'alarme, aux appels désespérés, il se borne à répondre avec sang-froid : cela n'est pas dans mon rollet. Cette lecture interminable des obligations imposées au mari, lecture entrecoupée par les sanglots de la femme qui se noie, est la punition des exigences de celle-ci et forme le comique de la scène. Jaquinot se laisse pourtant fléchir; il consent à retirer du cuvier la mégère à demi morte, pourvu que dorénavant il soit le maître. La condition est acceptée; mais tiendra- t-elle? On en peut douter, car Jaquinot lui-même a des inquiétudes qu'il exprime assez spirituellement en prenant congé du public.

Puisque nous touchons aux ressemblances, fort vagues, d'ailleurs, et fort lointaines, qu'un regard attentif peut découvrir entre la vieille comédie et le théâtre du xvn® siècle, n'oublions pas, dans la Farce de la Cornette *, un personnage de femme qui nous fait songer à la Béline du Malade imaginaire. Une femme coquette a un vieux mari qui est sa dupe. Les neveux du vieillard, bonnes gens et fort en peine de l'héritage, ont résolu de détromper l'oncle, mais leur dessein est éventé par le valet Finet qui entend leur conversation

1. Recueil de Rouen, T. UI. Cette farce, composée sous François lof, est de Jehan d 'Abondance, bazochien et notaire au Pont-Saint-Esprît.

et prévient sa maîtresse. Celle-ci, redoublant de caresses hypocrites, prend les devants sur ses accusateurs en les accusant : « Vos neveux, dit-elle au vieillard, en veulent à votre chaperon, à votre cornette ; il prétendent qu'elle va mal et tout de travers, qu'on en parle dans la ville, qu'elle est vilaine, déshonnête : pour l'amour de moi, soyez-leur indulgent, car ils sont jeunes et sans expérience du mal. » La rusée commère, avertie des propos qui courent sufsa conduite, les applique adroitement à la cornette de son mari, créant ainsi un quiproquo assez semblable à celui de la cassette, dans Molière, — quiproquo qui embrouillera tous les éclaircissements : à peine, en effet, les jeunes gens se sont^ils présentés, que le vieillard furieux leur clôt la bouche et les éconduit. Le meilleur endroit de la pièce est sans ^contredit la scène où notre Béline, pour se rendre absolue maîtresse du cœur de son mari et en fermer l'accès à tous les assaillants, déploie les artiûces accoutumés de sa feinte tendresse dont elle connaît l'irrésistible empire sur le vieillard crédule ; la sottise du mari, le manège de la femme sont décrits avec un art instinctif, déjà fort habile ^

Achevons ces rapprochements en signalant un autre personnage qui a quelques traits de Thomas Diafoirus : c'est maistre Mimin, jeune savant, farci du latin de l'École, « fort comme un Turc » sur Donat et la logique, «argumentant à outrance pro et contra, » mais ahuri et abêti par ce savoir baroque*. Ses parents désolés, imaginent de le mettre en présence de sa fiancée, pour lui débrouiller la cervelle et lui guérir l'esprit. Celle-ci, d'un air simple et doux qui fait penser à la spirituelle Henriette des Femmes savantes, ramène

1. Le vieillard. Puis qu'ils parlent de ma cornette, Je parleray à leur barette.

Si bien qu'il leur en souviendra.

— C'est le mot d'Harpagon k la Flèche : — « Je parle k mon bonnet. — Et moi je pourrais bien parler k ta barette. » (Avare, U, 3.) — La cornette était un chaperon où Ton attachait une bande d'étoffe qui tombait en flottant sur la poitrine et sur les épaules.

3. La Farce de Uaiitre Mimin, collection Janet, T. U, p. 338.

au bon sens le jeune homme égaré, dissipe les vapeurs épaisses, les visions creuses de son intelligence hallucinée, et par le merveilleux succès de cette cure difficile arrache au Magister étonné Taveu de sa défaite :

Il n'est ouvrage que de femme * !

Notre vieil auteur semble avoir compris ou pressenti que l'influence aimable de la femme, c'est-à-dire de la société élégante dont elle est Tâme et l'inspiration, allait succéder à l'empire grossier du pédantisme : il a bien saisi le contraste, si souvent marqué et reproduit dans Molière, entre les séductions d'un naturel heureux et les ridicules d'un savoir à demi barbare. Ce n'est qu'une farce, qui avant tout veut amuser^ sachons-lui gré, néanmoins, de cette vue juste et fine, de ce sentiment délicat *.

En décrivant les inconvénients du mariage, nos anciens

1. Voici un court fragment de la scène où la jeune fille et le magister se disputent la possession du jeune homme et la direction de son esprit :

Le Magister. Afin que de toi j'aie' honneur,

Maistre Mimin, apprends et lis.

Besponde, quod librum legis?

MiMiN. Ego non dirCy

Franchoyson jamais parlare;

Car ego oubliaverunt.

Le Magister. Salue tes parents, Domine,

En françoys.

MiMiN. Ego non scia.

Perus. mertiSf filia^

Saluare compania

La Fille. Or, dictes t m'amye, ma mignonne. »

MiMiN. M'amye, ma mignonne.

La Fille. « Mon cœur et m'amour je vous donne.

MiMiN. Mon cœur et m'amour je vous donne

Le Père. C'est miracle vraiment !

MiMiN. Je parle bien maintenant.

2. Rabelais, au Livre lU de Tantagruel, chapitre xxxiv, nous donne- le compte-rendu de la Comédie dt celuy qui avoU épousé une femme mute, comédie qu'il avait jouée lui-même avec les étudiants en médecine de Montpellier. Cette pièce contient en germe l'idée du Médecin malgré lui, et peut-être était-ce un emprunt fait au fabliau intitulé le Yilain Mire ou le Paysan médecin. Voici la fin du compte-rendu très-comique donné par Rabelais : ... « Adonques le fol mary et la femme enragée se rallièrent ensemble et tant battirent le médecin et le chirurgien qu'ils les laissèrent à demy morts. Je ne ris oncques tant que je fis à ce palelinape. »

comiques n'ont pas reculé, on le pense bien, devant certains détails scabreux où se complaisent les auteurs de fabliaux : nous serons plus réservés qu'eux, et cette discrétion nous coûtera d'autant moins qu'elle n'exclura aucune œuvre d'un vrai mérite. C'est dans les pièces de cette sorte qu'abondent les indécences plates et les bouffonneries cyniques. Signalons toutefois une pièce fort gaie dont les libertés n'offrent rien de révoltant ; elle a pour titre : les Femmes qui veulent refondre leurs maris^. Deux jeunes femmes ont épousé deux vieillards ; ceux-ci, riches et débonnaires, les comblent de cadeaux, les régalent de fêtes, et leur abandonnent un souverain empire au logis. Elles ont tout « àplenté, » maisons, terres, prés, vignes, beaux vêtements, tissus magnifiques :mais quoi ! leurs maris sont vieux. Un fJndeur de cloches passe dans le pays. L'idée vient aux jeunes femmes de lui proposer de refondre leurs maris ; elles y mettront, s'il le faut, tout leur argent. « Vous avez tort, répond le Fondeur; en changeant d'âge, ils changeront de caractère.» N'importe, elles s'entêtent, et du consentement des maris, l'opération commence. « Soufflez bien, n'épargnez rien, » disent-elles à l'ouvrier. — « Et s'il en sort quatre, » réplique celui-ci : « tant mieux! répondent-elles, c'est ce que nous demandons. » — « Patience ! ils fondent déjà très-fort; dans une heure, ils sortiront de la fournaise. Les voilà qui reparaissent, rajeunis et transformés par une complète métamorphose : ils sont jeunes, fringants, alertes, mais aussi ils sont devenus impérieux etbrusques ; ils commandent et veulent êtreobéis. « Or, pensez bien, disent-ils, de nous remettre les clefs de la maison. » Les femmes résistent ; elles sont battues. Désespérées de cette mésaventure, elles courent au fondeur et le supplient'<( de remettre leurs maris dans la fournaise pour les faire retourner en vieillesse. » Le fondeur déclare la chose impossible et les renvoie avec cette leçon qui est la moralité de la pièce : « Gardez, mesdames, vos maris tels qu'ils sont, et ne vous avisez pas de les faire refondre. »