Revue des Deux-Mondes, 15 juillet

3. Le Tliéàtre français avant la Renaissance (1872). — Le passage dool il s'agit est celui où le drapier fait le compte du drap qu'il a vendu à Patelin. « Six aulnes à 24 sols chacune font 9 francs, » dit le drapier. Patelin répond : « Ce sont six écus; » ce qui prouve que les écus d'or ne valaient alors que 24 sols parisis, ou 30 sols tournois; car le sol parisis valait un quart de plus que le sol tournois. 24 sols parisis égalaient 30 sols tournois, soit 1 franc 1/2, somme qui, multipliée par 6 donne 9 francs. Or, sous Louis XI, les écus d'or à la couronne — qui avaient cours depuis Philippe le Bel — tombèrent à 30 sols tournois et ne remontèrent qu'en 1473. C'est précisément ce qu'ils valent dans la pièce. — Le Blanc, Traité des monnaies sous Louis XIL

4. Dans son Histoire de VImprimerie, M. de la Caille parle d'une édition parisienne de 1474; mais cette date n'est pas sûre. — Frères Parfait, T. II, p. 170.

naître. M. Génin a bien essayé, par Texamen du style de la pièce, d'en attribuer l'honneur à Antoine de la Sale, esprit fin, délicat et mordant qui a rédigé les Cent Nouvelles nouvelles^ et composé la Chronique du petit Jehan de Saintré : mais les conjectures plus spécieuses que solides, multipliées par l'ingénieux critique, tout en prouvant qu'il existe des ressemblances et des affinités entre ces œuvres contemporaines n'établissent nullement qu'elles aient un seul et même auteur. Villon, dont on a aussi prononcé le nom, est hors de cause; car si la pièce était de lui, qui aurait pu l'ignorer? La célébrité de l'auteur aurait tout d'abor(J fait la lumière sur la question d'origine. Pierre Blanchet, avocat angevin ou poitevin, souvent et bien légèrement cité comme un des candidats à cette gloire, a pu jouer la pièce sur les tréteaux de sa province, mais il n'a pu l'écrire, car il n'avait que dix ans en 1469, époque la plus vraisemblable et certainement la plus récente qu'il soit permis d'assigner à l'apparition de cette comédie. Peut-être le texte imprimé en 1486 et 1490, le plus ancien que nous possédions, n'est-il qu'un remaniement ; peut-être a-t-il existé, dès le xiv° siècle, une ébauche du personnage et de la pièce qui s'est achevée par des développements successifs : combien d'épopées, combien de drames ont été remaniés de siècle en siècle, au moyen âge, et c'est là une des habitudes littéraires les plus générales et les plus constantes dans l'histoire de notre ancienne poésie. Si tant de poëmes de ces temps lointains sont restés anonymes, n'est-ce pas, bien souvent, parce qu'ils étaient l'œuvre de tout le monde, ou du moins parce que plusieurs auteurs y avaient mis la main* ?

Une première supériorité, très-sensible pour tous ceux qui connaissent le théâtre comique du moyen âge, met tout de

1. Quelques traits de Patelin semblent indiquer une origine normande. Il y est question des C(mards de Rouen, des aitowméi, connus surtout dans le ressort de Normandie ; on y parle du cidre tt du poiré. Une ancienne édition porte : la Scène est à Paris, près Saint-Innocent, ce qui signifie simplement qu'on jouait la pièce aux Halles.

suite Patelin hors de pair : je veux dire, la fécondité de Tinvention et Fampleur du développement. C'est la seule comédie, avant le xvi* siècle, où l'on trouve autre chose que des esquisses rapides, incohérentes ; où l'idée principale, redoublée et comme repliée sur elle-même, r^ouvellepar des incidents imprévus une situation déjà connue ; c'est la seule où l'on remarque un progrès soutenu, des péripéties, un dénouement heureux, un agencement naturel et habile, en un mot, une véritable composition. La pièce contient 1600 vers ; elle se subdivise en trois grandes parties, et pour ainsi dire en trois actes : Patelin chez le marchand, — Patelin chez lui feignant le délire et la folie, — ^Patelin devant le Juge*. Il se peut qu'à l'origine le sujet se soit borné à la première de ces situations, et que la forme la plus moderne soit le produit d'accroissements successifs plutôt que d'une conception unique et d'un jet vigoureux. Un autre mérite, exceptionnel aussi, ce n'est pas uniquement la naïveté piquante du style, la finesse

1. Nous n'insisterons pas sur l'analyse de cette pièce si connue et si souvent citée. Il nous parait suffisant de la résnmer en peu de mots. — Patelin, avocat sans cause et sans argent, a juré de se procurer le jour même une robe neuve dont il a grand besoin. Il entre dans la boutique de son voisin le drapier, maître Guillaume Joceanlme, le cajole, lui parle de feu son père, feue sa tante, vante la qualité de sa marchandise, et se laisse engager par Guillaume à acheter six aunes d'un superbe drap pour neuf écus. Il emporte le drap, et invite le marchand à venir le soir manger de l'oie et toucher sou argent. Guillaume va chez Patelin, mais quelle surprise I II trouve la femme de l'avocat en pleurs et celui-ci au lit. Patelin, en proie au délire, pousse des cris dans tous les patois du monde, parle picard, flamand, provençal et même turc, si bien que le drapier étourdi, épouvanté, s'enfuit en faisant des signes de croix. De retour chez lui, Guillaume rencontre son berger Agnelet qu'il accuse de tuer et de manger les moutons confiés à sa garde, et que pour ce fait il a traduit devant le juge. Agnelet charge de sa cause Patelin qui lui conseille de répondre à tout par ce mot: bée! Guillaume apercevant Patelin devant le juge, en est si ébahi, qu'il perd la tète, mêle l'histoire du drap à celle des moutons, impatiente le juge qui le déboute de sa plainte et absout Agnelet. Quand Patelin demande au berger ses honoraires, il n'en peut tirer que ce mot bée! Furieux, il rentre au logis en avouant qu'il a trouvé son maître dans «un berger des champs.»— Le théâtre, figuré dans certaines éditions très-anciennes, était divisé en trois compartiments : il représentait une boutique de drapier, une chambre à coucher et une place publique où se tenait le juge.

de robservation : ces qualités, en effet, ne sont pas rares dans notre ancien théâtre ; mais ce que Patelin a dlncomparable, ce qui ne se rencontre nulle part au même degré, c'est llabondance, la verve de cet esprit moqueur et observateur, qui paraît dans les moindres détails, qui se soutient sans défaillance et sans mélange d'un bout à l'autre de la pièce; c'est l'absence de ces trivialités indécentes dont la grossièreté dépare les meilleures scènes du vieux répertoire; c'est le ton aisé, la vivacité naturelle, j'allais dire, la convenance du dialogue, une bonhomie malicieuse toujours égale à elle-même et qui ne tombe jamais au-dessous du sujet, une sorte de correction et de perfection, appropriée à cet art instinctif, et qui est déjà un signe précurseur de la beauté accomplie qu'un art supérieur saura donner à la comédie moderne.

Il y a dans Patelin des personnages réels et vivants, non pas des ébauches crayonnées d'un trait grossier ou des abstractions banales, mais de vrais caractères dont le relief s'accuse nettement, dont le jeu libre et varié produit, comme sur la scène classique, les événements qui développent l'action. Le génie gaulois, en créant Patelin, était sur le chemin qui mène à la bonne comédie : eût-il réussi, sans aucune aide étrangère, à s'avancer plus loin et à toucher le but ? La question serait trop longue à débattre ici ; mais il est sûr que, de tocs les genres littéraires traités par le moyen âge, la comédie était celui où le génie de la race, doué par excellence, trouvait dans le privilège de sa nature et de sa vocation le plus de ressources originales pour s'élever par ses propres forces et se passer du secours d'autrui *.

1. La question, fort oiseuse d'ailleurs, est généralement mal posée. — D'une part, en aucun temps du moyen âge, le génie français n'a été réduit à son propre fonds ni confiné dans une sorte d'originalité sauvage et d'ignorance primitive. Il a été nourri et fécondé de très-bonne heure par l'antiquité. S'il a peu connu les Grecs, il a de tout temps lu et possédé les Latins. 11 serait même assez curieux de rechercher et de démêler dans ses œuvres les plus spontanées les traces d'une visible imitation de la littérature antique. Le mouvement de la Renaissance n'a fait que développer les

Les preuves ordinaires des grands succès, les signes écla^ tants qui attestent une longue popularité ne manquent pas à rhistoire de Patelin. Jouée dans toutes les provinces, répandue par de nombreuses éditions, cette pièce a donné naissance à de nouveaux proverbes; elle a suscité des imitations en France et à Tétranger. La langue du xvi* siècle lui doit pateUner et patelinage que le français moderne a conservés; dès 1497, le savant Reuchlin, qui était venu en France en 1473, en 1478 et 1481, composait et faisait jouer à l'Université de Heidelberg une comédie latine imitée de notre célèbre farce; en 1512, Alexandre Connibert, jurisconsulte allemand, la traduisait en vers ïambiques *. Nos comiques, à la même époque, essayaient de donner une suite à Patelin et d'en renouveler le succès par des imitations directes ou détournées : on jouait le Testament de Patelin^ Patelin et le Pelletier; mais, comme toujours, les copies sont restées fort au-dessous de l'original.

Dans le Testament, Patelin malade et couché prend force drogues que sa femme Guillemette et un apothicaire lui administrent ; après avoir reçu les sacrements apportés par le curé de sa paroisse, il meurt en distribuant des legs satiriques semblables à ceux du petit Testament de Villon * . La pièce est faible et dépourvue d'intérêt. Il y a plus de verve comique dans ie Pelletier, où l'on s'est inspiré tout à la fois des Repues Franches de Villon et du plaidoyer de Guillaume Joceaulme, ce qui a fait attribuer cette pièce, sans raison sérieuse, à l'auteur

infliiiSDces et accroître les ressources étrangères qui n^avaient jamais manqué au génie et à la civilisation de notre pays. — D'un autre côté, le progrès littéraire ne pouvait s'accomplir en France, comme partout, que s'il était précédé d'un progrès général des mœurs et de la société. Or, ce progrès général était-il possible sans le secours apporté par les arts et la littérature du xyi« siècle ? Cela est plus que douteux. — Ce que nous disons de la comédie s'applique à l'ensemble de la littérature du moyen âge et nous répondons ici^ une fois pour toutes, aux détracteurs superficiels de la Renaissance. La plupart de ces problèmes et de ces difficultés prétendues 8*évanouissent à la lumière des faits bien étudiés et bien compris. . 1. M. Génin^ édition de Patelin, p. 67. 2. Génin, p, 78. — Frères Parfait, T. H, p. 150-200.

des Dames du temps Jadis. Patelin achète une fourrure chez tin pelletier : c'est, lui dit-il, pour un curé qui confesse en ce moment à l'église et qui vous payera. Accompagné du fourreur, il va trouver le curé et le prévient qu'il amène un nouveau pénitent très-sujet à des bizarreries d'humeur, à des incohérences de propos, à des absences d'esprit. Toute la pièce roule sur une équivoque habilement prolongée entre le curé et le fourreur, l'un ayant la confession en tête et l'autre, la fourrure. Le Pelletier s'approche : « c'est dix-huit francs, » dit-il au curé; celui-ci répond : « Agenouillez- vous et récitez votre Confiteor, )> Le Fourreur insiste : « BaDlezmoi or ou argent;» le curé, sans perdre patience : «Mon ami, parlez sagement et vous confessez gentement. » — « Je confesse, réplique l'homme à la fourrure, que vous me devez dix-huit francs et que vous avez la denrée qui vaut mieux encore. » A la fin, on s'échauffe ; le marchand injurie le curé, le curé exorcise le marchand qu'il croit possédé du malin : profitant de la noise. Patelin s'échappe avec la fourrure, et les deux autres reconnaissent qu'ils ont été joués par un fripon * . On peut voir aussi une intention de reproduire quelques traits de Patelin dans la Farce de Calbain et dans celle des Deux Savetiers. Calbain, quand sa femme lui demande de l'argent, ne répond que par des chansons : celle-ci, lui ayant volé sa bourse pendant qu'il cuvait son vin, ne veut pas la rendre, et quand il la réclame, elle répond par les mêmes chansons que lui a chantées son mari *. Le riche voisin d'un Savetier lui a promis une robe et cent écus ; le savetier les prend, le riche l'accuse de vol : l'affaire va au juge qui donne droit au savetier*. Tout le monde connaît Y Avocat Patelin, de Brueys et Palaprat * : c'est l'ancienne farce rajeunie et mise