NAISSANCE ET FORMATION DU VERS FRANÇAIS. H

Enfin, on coupa le vers en deux en plaçant la césure à la cinquième syllabe :

Arras est école de tout bien entendre ;

Si l'on veut d'Arrâs le plus caitif prendre, etc.

(Chanson sur Arras.)

L'alexandrin ou vers de 12 syllabes n'est qu'une extension du décasyllabe ainsi coupé et scandé : le plus ancien poëme où il paraît est le Voyage de Charlemagne à Jérusalem^ mais c'est le roman d'Alexandre qui lui a donné son nom et la popularité*.

Sur quelle forme de vers latin avait-on pris modèle pour inventer le décasyllabe qui tient une si grande place dans la plus ancienne poésie des langues romanes? Selon M. Littré, c'est le vers de la strophe saphique qui s'est resserré dans le mètre français du décasyllabe :

Abstulit clarum | cita mors Achillem, Longa Tithonum | minuit senectus.

Ce rhythme chantant présente, en effet, de grandes ressem-

blanees avec l'harmonie de notre vers décasyllabique *. Selon

d'autres, c'est le vers iambique de six pieds qui, plus ou

moins défiguré dans la poésie populaire, a donné naissance

au vers français de dix syllabes :

Phaselus ïlle, quem videtis hôspites, Ait fuisse navium celërrimus...

Ce vers se retrouve, avec quelques altérations, dans cette complainte sur la mort de Charlemagne (815) :

A solis ôrtu, usque ad occïdua Littora maris, planctus pulset pêctora,

et dans cette chanson composée pour la garnison deModène, que les Hongrois assiégeaient en 924 :

0 tu qui sërvas armis Ista môënia, Noli dormïre, moneo, sed vïgila.

i. G. Paris, Le rôle de l'accentuation dans la langue française (1862), p. 113.