DE LA POÉSIE ËPIQDB

se Tait entendre une tout autre harmonie, une lonîe fondée sur un mètre différent, el le vers ■me de dix syllabes devient, dans l'Occident, l'eï- >ion de la poésie. Ce n'est pas tout encore : ta le étant faite, le vers étant trouvé, des flots de ie débordent sur le monde nouveau ; un besoin de uire égal au besoin d'écouter anime la sociéfé; chants divers retentissent, au milieu desquels ap- Issent avec un caractère dominant les chansons de

! c'est le nom qu'ont porté les poëmes héroïques nos aïeux.

tte formation de langues en un temps pleinement rique est un phénomène digne de touie l'attende l'historien et du philosophe; et quand, dans lisloires modernes, racontant longuement les bais des princes mérovingiens ou les luttes des Carigiens, on ne donne aucun détail sur ce grand ement, il est clair que la vraie histoire n'a pas re pénétré dans l'enseignement général. Le latin, imand. le grec, sont des idiomes qui s'enfoncent : la nuit des temps -. nous ne les voyons nulle part mencer; tout au plus peut-on les suivre jusque sur ateau de l'Asie, et là, dans la langue sanscrite, mver leur sœur, peut-être leur sœur aînée; mais iissi, sur ce sol primitif d'où ils sont parvenus,

mode de formation échappe aux investigations. vérité, une remarque se présentée l'espril ; c'l'sI

n'y a pas, à l'établissement de la société féodale, vraie création de langues, et que ce sont des élèts préexistants qui se combinent pour donner un luit nouveau. Sans doute, mais c'est cela mûiiie

qui nous manque dans Thistoire des langues antiques, il ne nous est pas donné d'atteindre, comme nous faisons pour les idiomes novo-latins, au moment où des éléments antérieurs, se combinant, enfanlenl le grec, le latin, l'allemand, le sanscrit. Rien autre chose que ces combinaisons ne nous est accessible, devant renoncer à pénétrer jamais jusqu'à Torigine même du langage et, pour tout dire, à 1 origine de quoi que ce soit. L'histoire ne nous montrera jamais, en fait, comment les premiers hommes, d'où dérivent ceux qui parlèrent sanscrit ou grec, créèrent leurs mots avec les indexions. Tout ce qu'on pourra gagner de plus en plus, c'est, — à mesure que l'on confrontera davantage, d'une part la faculté innée du langage, d'autre part les divers produits qu'elle a fournis sur le globe, — c'est, dis-je, de tracer avec une précision crpissante le diagramme abstrait de la formation des langues; mais le fait concret lui-même nous sera toujours caché, les époques primitives n'ayant point, par cela même qu'elles sont primitives, de documents.

C'est donc seulement dans les temps historiques que l'on peut observer les nouvelles formations de ce genre, et la plus importante est sans contredit celle qui se fit à la chute de l'empire romain. Il se développa alors quatre langues principales, dont l'une est déjà morte : l'italien, l'espagnol, le français et le provençal ; c'est lui qui , après avoir jeté un grand éclat, s'éteignant à mesure que le français s'étendait, est devenu un simple idiome provincial. Des quatre, ritalien est le plus voisin de la langue mère, étant, à

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M DB LA POÉSIE ËriQUG

vrai dire, du latin moderne ; thaï soft bastard latin, comme dit Byron, conserva les articulations primitives, et, sans dénaturer le corps dos mois, il en dénatura les inflexions, i.e français est le plus éloigné, non pas que l'élément fondamental ne soit aussi latin qu'en llalie môme, l'immense majorité des mots a cette origine, mais ils ont tous été altérés d'une façon uniforme et caractéristique, à tel point qu'il est aisé de reconnaître aujourd'hui ceux qui y sont d'origine ou ceux qui y ont été plus tard introduits dii-eclement du latin. Ainsi, pour qui connaît le procédé instinctif qui présida à cette élaboration, fidèle est nouveau et refait sur fidelis; la forme ancienne est féal, qui est encore usité. Il en est ainsi partout : des consonnes intermédiaires tombent, des voyelles faibles disparaissent, et il en résulte un mot très-contracté et désormais marqué au coin français. Il est généralement coupé sur la syllabe qui dans le latin avait l'accent: ainsi domtnus, qui avait l'accent sur do, fait dom, qui est accentué; domina fait dame avec da accentué. Cette habitude se généralisant, il en est résulté que l'accent s'est trouvé toujours placé sur la dernière syllabe quand la terminaison est en rime masculine, et sur lavant-derniére quand la terminaison est en rime féminine. Grande simplification pour la règle des accents, quand on la compare avec ce qu'elleest en italien, en anglais et en allemand, et qui compense quelques-unes des ditlicultés et des anomalies de noire idiome! Vu l'uniformité de cette formation, on ne peut l'attrihuer au hasard d'altérations grossières et inintelligentes, il faut y voir le résultat d'une dispositiiMi

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cfans l'oreille et dans le gosier du peuple indigène, qui était un peuple celtique, et l'on peut dire que le français est, au fond, du latin prononcé par des Celtes. On arrive à confirmer ce point de vue quand on fait entrer dans la comparaison les caractères de quelques-uns des dialectes celtiques encore existants.

On a remarqué que, lorsque deux langues se rencontraient et se pénétraient, le produit qui résultait de cette combinaison était privé des principaux caractères grammaticaux appartenant aux idiomes qui s'étaient trouvés en contact. Ainsi les cas tombent et disparaissent, les personnes des verbes deviennent uniformes. On en a un exemple très -frappant dans l'anglais; là, un dialecte germanique, que la conquête avait implanté dans la Grande-Bretagne, se heurta avec le français, qu'une nouvelle conquête amenait; le résultat fut une langue où les désinences significatives n'existent presque plus. Il en est de même pour le persan moderne; l'invasion musulmane porta Tarabe dans le persan ancien, et cette langue qui, comme tous les idiomes frères du sanscrit, avait abondance de flexions, a été réduite par ce mélange à un état de nudité. C'est ce qui est arrivé au latin, devenu, après la chute de l'empire romain, langue vulgaire. L'examinant soit dans l'italien, soit dans l'espagnol, soit dans le français, on reconnaît au premier coup d'œil l'effet du contact de la langue des envahisseurs sur la langue des envahis : la plupart des désinences ont été eflacées. On a souvent dit que dans cet effacement était un perfectionnement qui donnait aux langues plus de

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