CHAPITRE III WALLON ET FRANÇAIS

Profondes racoes du wallon. — Il ne faut pas s'y tromper ; le wallon n'avait nullement disparu de l'usage, même dans la ville épiscopale.

Sans doute le théâtre Irançais y jouissait de la même faveur qu'ailleurs, nous l'avons montré un des chapitres précédents. De 1740 à 1772, on signale le passage de seize troupes françaises, contre sept troupes italiennes seulement ; encore l'une de ces dernières est-elle une troupe d'enfants ; une autre ne donne que deux ou trois représentations*. Après 1772, plus une seule troupe italienne.

Mais la comédie française avait un autre concurrent, savoir le théâtre wallon.

Renaissance du théâtre wallon. — Nous connaissons maintenant, grâce aux découvertes de Gustave Cohen, des fragments du théâtre liégeois du xv*^ siècle. Il est vraisemblable que des farces aussi ont été jouées, et que depuis ces temps lointains le goût des représentations dans le dialecte du cru a toujours subsisté plus ou moins obscurément. En tous cas un petit chef-d'œuvre en son genre le réveilla, c'est Li i^oyèdje di Tchaufontainne, opéra comique (17o7)'. Le « Théâtre liégeois », demeuré célèbre, commence par là^.

Il est très important de noter que c'est en plein milieu cultivé que semble s'êlre développé, à Liège comme ailleurs, le goût de ces facéties en dialecte. « La famille de Harlez, dit J. Ilaust, qui, sous le règne du prince-évèque Jean-Théodore de Bavière (1744-1763), occupait à Liège le premier rang tant par son opulence que par l'autorité dont elle jouissait, accordait aux lettres et aux arts un appui spécial ; des réunions littéraires se tenaient toutes les semaines chez le chanoine tréfoncier Simon de Harlez, bon poète et excellent musicien. Chaque hiver, il donnait en outre plusieurs

\. Martiny, o. c, p. 13.

2. Une excellente édition vient d'en être donnée par M. J. Haust. Liège, 1924. Voir dans la Préface un résumé sobre et sur de l'histoire du théâtre wallon.

3. Voir Tliéale l'ujeoi, Brussel, e s'trOLive à Litre à mont Lcmarié, librairi d'so l'Tour, 2 vol. in-32.