CHAPITRE QUATRIEME

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§I er La Chevalerie,

'ancienne chevalerie fut l'ouvrage d'une politique intelligente et sage qui exerça une influence profonde sur les

destinées de son temps. Son histoire est celle de la noblesse et de la milice de France $ cependant bien des gens la regardent encore comme presque fabuleuse, comme embellie à plaisir par l'imagination romanesque et frivole de nos premiers poètes.

Ils ont tort en cela; car ce fut l'ancienne chevalerie qui fit naître les troubadours, qui inspira leurs premiers chants 1 .

• L'ancienne chevalerie de France, considérée comme dignité de l'état qui donnait le premier rang dans l'ordre militaire et qui se conférait par une espèce d'investiture accompagnée d'un serment solennel * ne saurait se fixer au-delà du i I e siècle ;

1 M. Simonde de Siamondi commet une grave erreur et que du reste on pourrait victorieusement combattre* p*r nombre de passages de son Histoire des Français , lorsqu'il dit : « Que la chevalerie est un monde idéalité*, tel qu'il » a seulement existé dans Piuvenlion des romanciers, » etc. *

(Dt la Littérature du midi de l'Europe , t. I, p. 89.)

quoiqu'il soit souvent question des chevaliers du temps de Charlemagne K

Le but de cette institution se trouve dan?

la politique des souverains et des hauts barons. Par elle , ils resserrent les liens de la féodalité , ils augmentent leur puissance, ils tournent à leur profit un usage qui n'était encore qu'une vaine formalité. Ils savent habilement mettre en oeuvre l'amour de la gloire et celui des dames , pour en* tretenir des sentimens d'honneur et de bravoure ; ils unissent les hommes par une fraternité d'armes que rien ne peut briser ; ils comprennent tout le parti qu'ils peuvent tirer de ce généreux élan de fidélité, de courage et de patriotisme.— A la cérémonie civile de l'hommage , ils en ajoutent une autre en apparence religieuse, maïs hautement politique; ils mettent des armes

4 Les chevaliers romains et les chevaliers de Germanie, dont parle Tacite , n'ont aucun rapport ayec ceux-ci.

entre les mains de leurs jeunes vassaux ; puis ils étendent peu à peu leur institution. D'autres hommes qui ne tiennent d'eux aucun fief sont aussi armés par leurs mains et s'en vont combattre pour leurs intérêts. Avec quelle adresse ils excitent»

ils exploitent les idées chevaleresques et pieuses !.....

. C'était une force bien puissante que celle d'une armée ainsi composée de soldats toujours prêts à marcher en quelle occasion et quel lieu que ce fût, et non comme ces feudataires qui ne partaient que sous certaines réserves et pour un temps limité.

Les hauts barons , pour exciter un plus grand nombre de guerriers à s'enrôler sous leurs bannières, étalaient dans les premiers temps une magnificence royale lors des promotions ; et, quand il arrivait à quelque riche seigneur d'aller recevoir l'épée de chevalier > il rivalisait avec eux de luxe et de largesses. Ce fut sans doute pour cette raison que les possesseurs de terres nobles,

lorsqu'eux ou leur fils aîné devaient recevoir la chevalerie , eurent droit de lever sur lès vassaux et sujets de leurs terres , pour les frais de réception , une des quatre espèces de taille qu'on appelait aides chevels (aides de chevalerie);

Mon dessein n'est pas , dans cet ouvrage , de donner une histoire de l'ancienne chevalerie ; je vais chercher seulement à démontrer l'influence, que cette institution dut nécessairement exercer sur les poésies contemporaines. > ;

De tout temps le poète et le guerrier ont eu besoin l'un de l'autre ; tous les deux . aspirent à la même couronne , celle de la gloire. Et, comment le guerrier pourrait-il l'obtenir , s'il ne rencontrait un homme de génie pour apprendre ses hauts faits à l'univers? Gomment le poète rendrait-il ses chants populaires , s'il ne trouvait un héros à célébrer ?

Je n'invoquerai pas ces exemples trop connus des demi - dieux d'Homère , des

Alexandre, des Auguste» qui tous avaient ateo eux sou a leur tente militaire et dans leur somptueux palais , des bardes attitrés»

J'irai chercher ces mêmes usages dans les clans montagnards de l'Ecosse, dans ces petits royaumes des Gaules.

Partout et toujours , nous voyons une lyre suspendue aux faisceaux d'armes.

Heureuse l'histoire, lorsqu'elle n'a pas à rougir d'en rencontrer aux portes de ces châteaux dont les maîtres n'avaient que de l'or ou des menaces pour inspirer leurs poètes esclaves I

Les rois , les princes , les chevaliers du moyen-âge nous offrent cette intéressante originalité, c'est qu'un grand nombre se chargeaient eux-mêmes du soin de raconter leur histoire ; beaucoup fesaient des vers jusque sur les champs de bataille; c'étaient des cris de malédiction contre l'ennemi , des hymnes d'enthousiasme pour provoquer les soldats à la victoire , ou bien , dans un grand danger, c'était un chant

d'amour écrit avec le sang d'une blessure pour la dame des dernières pensées.

Ce culte des muses , si familier à ces hommes d'armes , à ces rois troubadours , au milieu de sanglantes mêlées , se comprend quand on sait quelle était la vie d'un chevalier.

À peine le fils d'un gentilhomme avaitil atteint sa septième année qu'on le retirait des mains des femmes ; son éducation était confiée à des hommes 1 . Elle était

1 Les jeunes gens poursuioient, Lances, bacinez portaient Des anciens chevaliers — Et la coustume apprennoient De chevauchier , et veoient Des armes les trois mestiers — Puis deyenoient archiers, A table et partout seryoient , — Et les mal ec tes troùssoient Derrière eux moult volontiers, — Ainsi a donc le faisoient Et en cuisine s'offroient A ce temps les escuyers —

mâle et robuste ; déjà on le préparait aux travaux de la guerre.

La cour d'un prince, le château d'un baron » quelquefois même pour le p autre, l'hospice d'une ville; voilà ses premières écoles. Il s'attachait ensuite à quelque illustre chevalier qui, par une espèce d'adoption paternelle, le gardait à son service.

Sa soumission pour son maître n'avait rien

Pais gens d'armes devenoient Et leurs vertus esprouvoient Huict ou dix ans tous entiers — Es grands voyages aloient «— Puis chevaliers devenoient Humbles , fors , apper s , legieri , En honourant estrangiers , (Par honour se contenoient Aux jouâtes puis tournoient J Pour ce furent tenus chier»

Et les dames honouroient Qui pour leur bien les aimoient.

S'en furent hardis et fiers En contre leurs ennemis Et courtois à leurs amis.

(Poêsits manuscrit** rf'Eastache Deichatnps.)

d'humiliant , c'était la respect d'un élève , d'un fils.

S'il faut en croire la chronique de Jehan de Saintré, les femmes se chargeaient du soin de lui apprendre en même temps son catéchisme et Y art difficile $ aimer.

Telles étaient ses premières leçons.

L'amour de Dieu et des dames devait être la devise de toute sa vie.

Il commençait d'abord par être page , varlet ou damoisel. Ces fonctions étaient le service ordinaire de domesticité; mais seulement auprès du maître et de la mal* tresse. Son devoir habituel consistait à accompagner à la chasse , dans les voyages , dans les visites, les promenades, à servir à table, verser à boire i , etc..

1 Au sortir de l'école , Bayard fut placé par ses pareils dans la maison de l'éyéqoe de Grenoble, son oncle, qui le mena avec lui à la cour de Savoie. Le prélat ayant été admis à la table du duc........ « Durant iceluy dînez, £ toit

» son nepveu, le bon chevalier, qui Le seryoit de hoirè » très-Menen ordre, et très-migeonaement ae contenait. »