U HISTOIRE

Par les soins que reçoit le jeune gentilhomme , déjà l'on commence à comprendre la direction que suivra son esprit et son cœur. — On éveille, on excite chez lui l'exaltation; on le sort de la nature, pour le porter dans un monde tout poétique. — Il sera glorieux pour lui de pousser à l'extrême les sentimens chevaleresques qu'on lui inspire. L'amour devra le rendre, pour sa dame , plus timide , plus tremblant , plus respectueux que l'esclave le plus docile.

Le courage contre un ennemi sera la plus audacieuse témérité. Pour un nœud de ruban, pour un regard sans espérance, il se jettera au milieu des lances et des épées, il fera les vœux les plus extraordinaires 1 . Homme de fer et de feu sous la cuirasse , il restera toujours l'enfant qui soupire sous le velours et la soie.

1 Je fais vœu , disait un chevalier , A le belle et gentille demoiielle de mon cœur, d'aller , quand je serai appareillé de mes armée, déliyrer la belle province de tous les cbe-

Le page , quand il passe au service de la châtelaine, pour peu qu'il soit aimable, ne tarde pas à devenir le jouvenceau favori.

Il ne t s'approche de sa belle maîtresse que le cœur rempli de crainte; il la sert comme une divinité. Et cet amour, tou~ jours approuvé par le seigneur et maître, n'excite aucune jalousie ; il est presque* un devoir.

Heureux celui qui sait écrire, il compose quelque spirituelle devise, quelques couplets délicats ; et si ses vœux ne déplaisent pas , souvent il passera plus d'une longue nuit

'valiers félons et discourtois , et il en sera ainsi, pourvu que mort ne me devance.

(La Colombier e , t. i , ch. 21, page 285.)

Je prometz , disait un autre , ^L'apporter à celle que glus j'aime , le collier et les armes du prince qui donnera le prochain tournoi ; non pas que cet excellent prince ne soit plus preux à cent doubles que je le suis; mais que ne peuton mettre à fin à l'aide d'amour et. d'amie ?

(La Colombier e , idem , page 395.)

pour trouver une chanson \ Alors , quelle sera sa récompense » à lui qui ne demandé qu'un tendre sourire pour prix de ses souffrances et de son amour? L'histoire indiscrète nous raconte que plus d'une cruelle châtelaine laissa mourir pour elle un chevalier dans un tournoi et ne put résister à la chanson d'un troubadour 8 .

Après les fonctions de page , quittées toujours à regret, le gentilhomme passait au grade d'écuyer, grade qui se conférait en lui attachant au côté une épée bénite.

Cette cérémonie était célébrée par un prêtre, dans une église, les cierges allumés, en présence du père ou du parrain du jouvencel.

* D'autres fois il e*toit joyeux et chantait plus que oncques et se prenoit à faire ballades, rondeaux, virelet* et complaintes d'amoureux senti mens.

(Hist. du maréch. de Boucicaut t ch. 9, p. 3o.)

2 Marehangy , Gaule poétique , t. IV, p. 18.

La Colombière (Théàt. d'honn. et de chev., t.i, c. 5, p. 5o»)

Pour le service intérieur, les écuyers se divisaient en plusieurs classes différentes, suivant leurs fonctions. Il y avait lécuyer d'honneur ou de la personne, celui de la chambre ou chambellan, celui de la table ou tranchant , etc.»*.. Dans les bals , ils servaient les épices, dragées» confitures, le clairet , le piment , le vin cuit, l'hypocras et les autres boissons qui terminaient toujours les festins et que l'on prenait encore en se mettant au lit 1 . •— Le premier, le plus important de leurs soins était celui de dompter et dresser les chevaux. On con^ çoit cette étude dans une noblesse guer»

1 Clairet»... liqueur compose de yin et de miel.

Piment.*., Les statut* de Cluny disent :

Statutum est , ut ab omni mellis ac specierum cum vino

confectione , quod vulgari nomine pigmentum vocatur

fratres abstineant.

Le vin du coucher.... On lit dans le roman de Gérard de Roussi lion, le vers suirant :

Lo eons denandet ri e yai dtrmir.

Le comte demande le if in et va dormir.

rière qui ne combattait jamais qu'à cheval et qui , pendant une grande partie de la journée , se livrait aux plus violens exercices d'équitation *;

Quand le maître demandait son coursier, les écuyers accouraient; l'un tenait l'étrier , les autres portaient les différentes pièces de l'armure, les brassars, les gantelets, le heaume, l'écu, le pennon , la lance, l'épée , etc. Si le chevalier s'en allait en guerre, deux sortes de chevaux le suivaient. Celui de voyage, d'une allure douce et commode , appelé palefroi , coursier, hacquenée ; et ceux de bataille , dextriers , parce qu'ils étaient conduits par des écuyers qui les tenaient à leur droite. G est sur ceux - là que montait le chevalier , quand quelque danger venait à le mena-,

1 Pour juger des exercices par lesquels la jeunesse s'endurcissait à la peine et à la fatigue t il faut lire le récit que nousf ait l'historien de la vie de Boucicaut.

cer 1 . Alors, ses écuyers rangés devant lui, étaient attentifs à tous ses mouvemens,

lui donnaient de nouvelles armes , paraient les coups qu'on lui portait et lui tenaient un cheval frais en réserve.

L'âge de vingt - un ans était celui où , après tant d'épreuves , il pouvait être reçu chevalier. Les époques choisies de préférence pour conférer ce grade étaient les grandes fêtes de l'église , surtout la Pentecôte , les publications de paix ou de trêve , le couronnement des rois, etc....

Sainte-Palaye,dans son excellent ouvrage sur l'ancienne chevalerie, a donné, dans les plus minutieux détails, les cérémonies pratiquées à cette occasion. Comme elles sont très-nombreuses et qu'elles n'ont pas pour cet ouvrage une très-grande importance , nous nous contenterons d'indiquer

\ D'où vient l'expression : Monter sur ses grands chevaux»

au lecteur cette source de nos recherches , en l'engageant à y recourir 1 .

Une fois chevalier , le gentilhomme , s'il était assez riche , avait à son tour des pages » des écuyers , tenait une cour dans son château et rendait à d'autres la généreuse hospitalité qu'il avait reçue. S'il était pauvre , au contraire , il trouvait un asile auprès du souverain ou s'en allait errer par monts et par vaux, cherchant quelques torts à redresser.

Un méchant baron tenait-il une femme prisonnière ? Alors il accourait , plantait son écu aux portes du château, sonnait du cor» demandait la liberté de la dame et proposait à son ravisseur un combat a outrance , combat qui ne' pouvait être refusé sans une flétrissure éternelle. — Entendait-il raconter quelque histoire merveilleuse de revenans, de spectres, d'apparî-

1 Dei jeûnes austères, des nuits passées en prières, etc. ( Ste-Palnye , histoire de l'ancienne Chevalerie. )

tions nocturnes? Il venait bravement s'asseoir tout armé dans le Heu fatal, attendait sans crainte l'heure de minuit, et s'il voyait passer un grand fantôme blanc , il le suivait à travers les ruines. Malheureusement, il se rencontrait quelquefois une v trappe sous ses pas > et tout-à-coup il se trouvait dans un affreux repaire de brigands ou de faux monnajreurs qui , n'ayant que faire de ses sentimens chevaleresques , l'assassinaient traîtreusement 1 .

Un cruel châtelain, comme il s'en trouvait beaucoup alors , descendait-il à l'improviste du haut de la montagne où il avait assis sa demeure , pour tomber pendant la nuit sur les pèlerins qu'il dévalisait ? Un ou plusieurs chevaliers , suivis de gens armés , venaient faire le siège du château de ce déloyal 2 .

* Marchangy. -** t. IV, p. 4.

* .Un gtand nombre de seigneurs s'étant fait d'inexpugnables repaires des châteaux qu'ils avaient d'abord

Les principaux et les plus anciens ordres de la chevalerie en France, étaient ceux de la Table ronde et ceux de l'ordre de la darne Blanche à Vécu vert , institués par le maréchal de Boucicaut.

Il n'y avait que treize places a la Table ronde, en mémoire des treize Apôtres; mais celle de Judas restait vacante. Les douze furent successivement remplies , pendant le règne du roi Artus , par cinquante chevaliers. On trouvera , dans le roman de Merlin , les règlemens de cet ordre; en voici un article :

« Il n'est pas permis aux chevaliers de » la Table ronde, d'obtenir un don de » merci (ou d'amoureuse merci) d'une » jeune pucelle , malgré^elle, pourvu toute- » fois que la résistance soit sérieuse. »

opposés aux courses des Normands, rançonnaient les voyageurs, enlevaient les femmes et tyrannisaient leurs vassaux , lorsque de généreux citoyens s'armèrent pour puni le brigandage de quelques châtelains pervers.

Marchangy , t. IV , p. 6.

Le maréchal de Boucicaut institua l'ordre de la dame Blanche, à l'occasion de l'enlèvement de la dame de Beaufort, et pour lui procurer sa liberté. Ce qui n'étonnera pas , dit le président Roland, si on rapproche les règles de cet ordre des cartels qu'il envoya aux Vénitiens 1 .

L'esprit de cette institution était de parcourir les campagnes , de visiter les châteaux , d'offrir des secours aux beautés malheureuses, aux amantes abandonnées, aux dames vertueuses que la violence enchaînait 2 .

Maintenant que Ton connaît la vie d'un chevalier , il sera facile de concevoir l'influence toute naturelle que de semblables mœurs durent nécessairement exercer sur la langue et les poésies de l'époque.

Je ne parle point ici de l'éducation clas-

1 Histoire universelle , t. 85 , p. 286.

2 Histoire de l'ancienne chevalerie, par Lacurne Sainte- Palaye.