CHAPITRE DIXIEME

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'ne langue ne saurait échapper au mouvement général ; chaque jour elle est irrésistiblement modifiée par les idées, les

besoins des époques par lesquelles elle passe. Comparée à ce que , quelques siècles auparavant, elle était elle-même, on est souvent tout surpris de ne pouvoir la reconnaître. — À Rome , par exemple , on parla d'abord le vieux salien , puis le latin des douze tables, ensuite celui de Caton-le-Censeur , enfin la belle langue de Cicéron , de César et de Salluste — Après arriva la décadence , mère de nos idiomes vulgaires.

Cependant , pour étudier le français nous n'aurions pas les mêmes moyens que s'il s'agissait du latin. En effet, observe fort judicieusement Pasquier dans ses laborieuses recherches 1 :

a Anciennement nous n'eûmes pas une » langue particulièrement courtisane , à » laquelle les bons esprits voulussent atta- » cher leurs plumes. Et voici poi*rquôî«— • Encore que nos rois tinssent la supé- » riorité sur tous autres princes, si est- » ce que nôtre royaume estoit eschan*

» tillonné en pièce, et y avoit presque » autant de cours que de provinces. — La » cour du comte de Provence , celle du » comte de Toulouse, celle du comte de » Flandre , celle du comte de Champagne » et autres princes et seigneurs qui tous » tenoient leurs rangs et grandeurs à part , » ores que la plus part d'eux recogneussent

» nos rois pour leurs souverains. De là » vient que ceux qui avoient quelque asseu- • rance de leurs esprits , escrivoient au » vulgaire de la cour de leurs maîtres , » qui en Picard , qui en Champenois , qui » en Provençal , qui en Tholozan ; tout 9 ainsi que ceux qui estoient à la suite de « nos rois escrivoient le langage de leur » cour. »

A cette première difficulté nous devons

immédiatement en joindre deux autres qui , depuis là croisade et les sanglantes proscriptions , n'ont fait qu'augmenter; je veux parler de l'orthographe et de la prononciation des différens dialectes. — Le même

mot dans la bouche et sous la plume d'un Marseillais , d'un Auvergnat , d'un Poitevin oo d'un Bourguignon , souvent n'a plus le même son ni la même forme.

Gomme tous les patois vivent isolés , à l'aventure > sans règles et sans préoccupations littéraires , ils deviennent chaque jour plus étrangers les uns aux autres j et plus le travail , dont aujourd'hui nous n'essayons qu'une faible esquisse, tardera à s exécuter, plus il deviendra pénible, obscur, contestable. — C'est donc une chose utile que de suivre, la carte à la main, chacune de nos provinces méridionales et de constater les permutations progressives d'un idiome à mesure qu'il s'approche ou s'éloigne du foyer générateur.

Nous supposerons une ligne qui divisera la France actuelle en deux parties à peu près égales d'après le cours irrégulier de la Loire. Elle partira des montagnes du Velay, ira se terminer à Paimbœufi en passant par Le Puy, Feurs,

Roanne , Digoin , Nevers , la Charité»

Gien, Orléans , Blois , Tours , Saumur Angers , Nantes et la mer j ou mieux encore, au lieu de remonter la Loire et d'arrêter la ligne par Digoin, Roanne , etc., nous la ferons se poursuivre, à partir de Nevers, le long du 47 e degré, de telle sorte que la partie méridionale est de la France se trouvera comprise avec le reste dans la division que nous cherchons à établir.

Sur cette ligne, se présentent d'abord le Poitou , le Berri , le Nivernais , la Bourgogne et la Franche-Comté. — En nous avançant au midi, parallèlement d'un degré, nous trouvons au 46 e la Saintonge, le pays dÀunis, YÂngoumois , la JUarcke , le Bourbonnais et le Lyonnais. — Entre le 46 e et le 45 e > le Limousin 9 Y Auvergne, le Dauphiné; — plus bas encore, la Guyenne, la Gascogne, le Languedoc et la Provence. — Enfin , audessous du 43 e , le Rou s sillon.

En 1807, il fut entrepris au ministère de l'intérieur un travail statistique, ayant

pour but de réunir une collection d'un même texte, traduit dans les différens idiomes parlés en France 1 . C'était une sage pensée, quoique tardive 3 quelques années encore et peut-être n'eût-il plus été possible de la réaliser.

Cependant , assembler pour les opposer les patois du dernier temps ,. n'était qu'une partie de l'œuvre conservatrice , et ne pou.

vait servir que très-incomplètement à l'étude. En effet , dans un seul pays , l'idiome subit de telles révolutions . que souvent , comparé à lui-même à plusieurs siècles de distance, il présente ippxn&de rapport que deux idiomes de contrées différentes, pris à la même époque; car l'un l'autre purent se modifier réciproquement et simultanément.

Il eût été, ce nous semble, plus utile de

* Le bureau de Statistique commença ce travail qui fut continué par la Société des Antiquaires de France , et se trouve consigné dans le 6 e vol. de ses mémoires, p. 43a*

réunir sui* chaque localité une suite généalogique de pièces, afin que, remontant par degrés de la dernière à la plus ancienne , on put étudier l'histoire de la langue sur tel point donné en même temps que sa marche progressive , depuis les limites vers lesquelles elle se perd dans le roman wallon, jusqu'aux contrées où , pendant plusieurs siècles , elle fut en honneur.

Nous n'avons point ici la prétention de suppléer à ce travail qui , pour être exact , demanderait de nombreuses et intelligentes collaborations ; nous voulons seulement l'indiquer et, autant qu'il dépend de nous, en démontrer l'importance.